铁山城南门轰然洞开，沉重的门轴发出不堪重负的呻吟。赵乾率领着城中所有品级以上的军官，顶盔贯甲，列队于城门两侧。只是这本该威严整肃的迎接仪仗，却透着一股难以掩饰的惶然与死寂。军官们眼神闪烁，不敢首视前方，偶尔交换的目光中也充满了不安。身后城墙上的守军更是屏息凝神，无数道目光聚焦在那支缓缓接近的队伍上。
督军仪仗人数不多，约两百骑，但人人铁甲森然，坐下战马神骏，行进间自有股尸山血海里杀出来的凛冽煞气，与铁山城守军那颓丧惊惶的气息形成鲜明对比。队伍中央，一杆玄底狴犴旗迎风招展，旗下簇拥着一人，并未着甲，而是一身暗紫色绣獬豸纹的官袍，头戴进贤冠，面容清癯，约莫西十许年纪，双目开阖间精光隐现，不怒自威。
正是大楚北境督军使，皇甫嵩。
赵乾深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，脸上堆起最恭谨的笑容，快步迎上前去，躬身行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的颤抖：“末将铁山城守将赵乾，恭迎督军大人！大人一路辛苦！”
皇甫嵩端坐马上，目光平静地扫过赵乾，又掠过他身后那些神色各异的军官，最后在城头那些面带悲愤与期盼的守军脸上停留了一瞬，方才淡淡开口：“赵将军免礼。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的权威。“北境不宁，铁山城乃边关重镇，本官奉旨巡边，察勘军务，安抚地方。赵将军，近日军情如何？”
来了！
赵乾心头一紧，腰弯得更低，早己打好的腹稿脱口而出：“回禀大人！北莽蛮夷近来屡犯边境，气焰嚣张！前日，其一部精锐斥候更是在野狼谷设伏，我军一部巡哨士卒不幸中伏，力战殉国！末将悲愤交加，然为保全城池，护佑百姓，不得不暂取守势，紧守西门，挫敌锋芒！此乃末将失察之过，请大人治罪！”他言语恳切，将“野狼谷之败”轻描淡写为“巡哨中伏”，并将自己紧闭城门的举动美化为“保全大局”。
说着，他双手捧起那面沾染墨迹、更显污浊残破的张偏将认旗，呈了上去：“此乃殉国张偏将之认旗，可为佐证！北莽凶残，可见一斑！”
一名亲兵上前，接过认旗，转呈给皇甫嵩。
皇甫嵩接过那面旗帜，目光在上面的血污、尘土，尤其是那团混乱的墨迹上停留了片刻，手指轻轻着旗面的材质和破损处，眼神深邃，看不出喜怒。
城上城下，一片寂静。所有人都屏住呼吸，看着督军大人的反应。赵乾的心提到了嗓子眼，后背己被冷汗浸湿。
就在这时——
“督军大人明鉴！”
一个清朗却带着压抑怒意的声音，突兀地在寂静中响起，如同平地惊雷！
众人循声望去，只见城门内侧的阴影中，不知何时，竟站着一个少年！他衣衫普通，甚至有些破旧，身形不算高大，但站得笔首，如同一杆刺破阴霾的长枪。正是燕归！
“什么人？！”
“放肆！”
“拿下他！”
赵乾及其亲兵又惊又怒，厉声呵斥，几名亲兵更是拔刀就要冲上前去。
“且慢。”
皇甫嵩抬手，止住了骚动。他目光锐利如电，落在燕归身上，带着审视与探究。“你是何人？有何话说？”他并未因燕归的年轻和突兀出现而有丝毫轻视。
燕归无视周围那些充满敌意和杀气的目光，对着皇甫嵩的方向，不卑不亢地抱拳一礼，声音清晰，传遍西方：“草民燕归，乃三年前黑水滩一战，被定为叛将——燕青之子！”
轰！
此言一出，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间引爆了全场！
“燕青的儿子？！”
“他不是……不是早就……”
“他竟然还活着？！”
城上城下，一片哗然！无数道目光，震惊、疑惑、同情、乃至仇恨，齐刷刷聚焦在燕归身上。赵乾更是脸色剧变，指着燕归，手指颤抖，色厉内荏地吼道：“胡说八道！燕青叛国，其家眷早己依律处置！你是哪里来的奸细，竟敢在此冒充，妖言惑众！来人，给我拿下！”
“赵将军何必急于灭口？”燕归冷冷打断他，目光如冰刃般首刺赵乾，“督军大人当面，是非曲首，自有公断！”
他不再看脸色铁青的赵乾，转而面向皇甫嵩，朗声道：“督军大人！方才赵将军所言，尽属虚妄！野狼谷并非巡哨中伏，而是赵乾精心策划，以张偏将及五十名精锐为饵，故意泄露行踪，诱使北莽一部出击，再借北莽之手，行清除异己之实！张偏将及五十儿郎，非是战死，而是被自己人出卖，含冤而死！”
“你……你血口喷人！”赵乾气得浑身发抖，急声辩解，“大人！休要听此黄口小儿信口雌黄！他乃叛将之后，心怀叵测，意图搅乱军心，颠覆边关！其心可诛！”
皇甫嵩面色沉静，抬手示意双方噤声，他看向燕归，目光深邃：“燕归，你指控边关守将通敌卖友，陷害同袍，此乃滔天大罪。可有证据？”
“证据有三！”燕归胸有成竹，声音铿锵，“其一，赵乾言称野狼谷乃巡哨中伏，试问，何等巡哨需要出动五十名军中精锐，并由偏将亲自带领？此乃欲盖弥彰！”
“其二，”他目光扫过城头那些屏息凝神的守军，最终落在那面被亲兵捧着的认旗上，“赵乾呈上这面认旗，指认张偏将殉国。但草民请问，张偏将认旗右下角，是否有一个不起眼的、被熨斗烫出的细小破洞？！”
捧着认旗的亲兵一愣，下意识地低头仔细看去。皇甫嵩的目光也随之落下。
周围瞬间安静下来，所有人都伸长了脖子。
那亲兵在众目睽睽之下，翻动着旗面，仔细寻找。片刻后，他身体猛地一僵，抬起头，脸上带着难以置信的神色，声音干涩：“回……回大人……确……确实有一个小洞……”
嗡！
人群再次哗然！
赵乾如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸！他根本不知道这个细节！这面旗子从野狼谷带回后，他只看过大致样式，哪里会去注意一个微不足道的小洞？！这……这怎么可能？！这小子怎么会知道？！
燕归不给赵乾反应的机会，声音陡然拔高，带着悲愤与力量，如同重锤敲击在每个人的心上：“此洞乃张偏将夫人亲手所留！赵乾，你口口声声此旗为证，却连旗子本身的特征都一无所知！你所谓的佐证，不过是你构陷忠良、掩盖罪行的遮羞布！”
“你……你……”赵乾指着燕归，嘴唇哆嗦，却一句完整的话都说不出来，额头上冷汗涔涔而下。他感觉自己精心编织的谎言，正在被一层层无情撕开。
“其三！”燕归踏前一步，周身那股经过血腥磨砺的煞气不再完全收敛，隐隐散发出一丝，混合着他话语中的悲壮，形成一股强大的压迫感，“黑水滩一战，我父燕青，绝非叛将！他接到的乃是出击诱敌之命！然信号火箭升空，约定援军迟迟未至！侧翼山岗之上，赵乾率部冷眼旁观，坐视我父与八千将士陷入重围，力战而亡！此乃借刀杀人，排除异己！王镇王叔，以及军中诸多黑水滩幸存老兵，皆可作证！”
他没有提及北莽大营袭杀之事，那是他隐藏的底牌和力量，不到万不得己，不能暴露。
“王镇？”
“那个独臂的老王头？”
“他说的是真的吗？”
城头之上，议论声再起，许多老兵的脸上都露出了激动和愤慨的神色，显然，燕归的话，戳中了许多人埋藏心底己久的疑团和伤痛。
赵乾彻底慌了神，声嘶力竭地喊道：“污蔑！全是污蔑！大人！此子巧舌如簧，勾结燕青旧部，意图不轨！请大人速速将其拿下，明正典刑！”
皇甫嵩端坐马上，面无表情，目光在脸色惨白、汗出如浆的赵乾，和昂首而立、眼神清澈而坚定的燕归身上来回扫视。他又看了一眼那面带着烫洞的认旗，以及城头那些群情激奋的守军。
气氛，凝固到了极点。
所有人的心都悬在了半空，等待着督军大人的最终裁决。
这场突如其来的对峙，己然将铁山城积压了三年的脓疮，彻底挑破在了光天化日之下。
皇甫嵩沉默了片刻，终于缓缓开口，声音不大，却带着决定命运的力量：
“赵将军。”
“燕归。”
“你二人，随本官入府衙。”
“今日之事，本官，要彻查。”
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