天刚蒙蒙亮，浓重的雾气就像一块浸了水的棉絮，把青杨镇外的荒祠裹得严严实实。沈砚之蹲在祠前的老槐树下，指尖捏着半片沾了泥渍的衣角——这是昨晚从“毒洼”边追丢的黑衣人身上扯下的，布料是只有官营织造局才会用的暗纹锦，边缘还绣着一朵极小的玄铁莲。
“沈大人，这荒祠荒废三年了，听说前年有樵夫进来避雨，见着祠里供桌上摆着半截人骨，之后就再没人敢靠近。”随从林捕头攥着腰间的朴刀，声音里带着几分不易察觉的紧张。沈砚之没说话，只是抬手推开了吱呀作响的祠门，一股混杂着霉味和尘土的气息扑面而来。
祠内光线昏暗，雾气从门缝里钻进来，在地面上积成薄薄的水层。正中央的神像早己坍塌，只剩下半截底座，上面刻着的字迹被岁月磨得模糊不清。沈砚之掏出火折子点亮，火光摇曳中，他忽然注意到神像底座的侧面有一道新鲜的划痕，像是被铁器撬动过。“林捕头，过来搭把手。”两人合力将底座掀开，底下竟藏着一个半人高的暗格，暗格里铺着一层干燥的稻草，稻草上放着一个油布包裹的木盒。
打开木盒的瞬间，沈砚之的瞳孔微微一缩——里面没有金银珠宝，只有一叠泛黄的信纸和一小瓶黑色的粉末。他拿起一张信纸，上面的字迹潦草而急促，写着“七月十五，青杨镇粮仓，换‘千机引’”，落款处画着一朵玄铁莲，和衣角上的图案一模一样。“千机引”是朝廷秘藏的兵防图，半年前在运往边关的途中失窃，至今下落不明，没想到竟和青杨镇的毒洼案扯上了关系。
林捕头凑过来看了一眼，脸色瞬间变了：“大人，这玄铁莲是‘影卫阁’的标志啊！三年前影卫阁因谋逆被抄查，首领萧鹤据说己经死了，怎么还会有人用这个标志？”沈砚之没接话，而是将那瓶黑色粉末倒出一点在指尖，粉末触感细腻，凑近鼻尖闻了闻，有一股淡淡的杏仁味——这是“牵机散”的味道，和之前毒洼里毒死村民的毒药成分一模一样。
就在这时，祠外忽然传来一阵急促的脚步声，雾气中隐约出现了几个黑影。沈砚之迅速将信纸和药瓶塞进怀里，吹灭火折子，拉着林捕头躲到了坍塌的神像后面。“动作快点，萧首领说必须找到木盒，要是被沈砚之发现了，咱们都得死。”一个粗哑的声音响起，伴随着铁器撬门的声响。
沈砚之屏住呼吸，手按在腰间的佩剑上——他没想到影卫阁的人来得这么快，更没想到他们口中的“萧首领”竟然还活着。黑影们在祠内翻找了一阵，很快就发现了被掀开的暗格，“糟了，木盒被人拿走了！”粗哑的声音带着惊慌，“快追，他们肯定没跑远！”
等黑影们离开后，沈砚之才松了口气，刚想从神像后出来，却忽然注意到神像的后脑勺上贴着一张纸条，纸条上的字迹和信纸上的一模一样：“沈大人，想知道千机引的下落，今晚三更，青杨镇西的破窑见——萧鹤。”
林捕头看完纸条，脸色发白：“大人，这明显是陷阱啊！萧鹤肯定在破窑里设了埋伏。”沈砚之揉了揉眉心，指尖捏着那张纸条，指节微微泛白。他知道这是陷阱，可千机引关系到边关安危，他不能不去。更重要的是，他总觉得毒洼案、影卫阁和千机引之间，还藏着一个更大的秘密，而这个秘密，或许只有萧鹤能解开。
傍晚时分，雾气渐渐散去，青杨镇的街道上行人稀少，家家户户都早早关了门。沈砚之换上一身便装，将信纸和药瓶藏在贴身的衣袋里，独自朝着镇西的破窑走去。破窑在一座小山的半山腰，远远望去，就像一个黑漆漆的洞口，山风从窑洞里吹出来，带着一阵呜呜的声响，像是有人在哭。
刚走到窑洞口，沈砚之就听到里面传来一阵咳嗽声，一个沙哑的声音响起：“沈大人，别来无恙啊。”他握紧腰间的佩剑，缓缓走进窑洞，火光从窑洞深处传来，照亮了一个坐在火堆旁的男人。男人穿着一身黑色的长袍，脸上戴着一张银色的面具，只露出一双布满血丝的眼睛——正是影卫阁的首领，萧鹤。
“萧鹤，你没死？”沈砚之的声音冰冷，手己经按在了剑柄上。萧鹤笑了笑，咳嗽了几声，从怀里掏出一个锦盒：“沈大人，别这么紧张，我今天找你，是想做个交易。这锦盒里装的是千机引的半张残图，你把从荒祠里拿到的信纸给我，我就把残图给你。”
沈砚之盯着萧鹤的眼睛，试图从他的眼神里看出破绽：“你想要信纸干什么？那些信上到底写了什么？”萧鹤的眼神暗了暗，咳嗽得更厉害了，嘴角甚至溢出了一丝血迹：“不该问的别问，你只需要知道，这交易对我们都有好处。”
就在沈砚之犹豫的时候，窑洞外忽然传来一阵马蹄声，伴随着士兵的呐喊：“包围破窑，抓拿逆贼萧鹤！”萧鹤的脸色瞬间变了，猛地站起来，一把抓住沈砚之的手腕：“是你把官兵引来的？”沈砚之皱着眉，他根本没通知官兵，这到底是怎么回事？
不等他解释，萧鹤己经将锦盒塞到他手里，从怀里掏出一把匕首，朝着自己的胸口刺去。“沈大人，记住，影卫阁里有内奸，千机引的另一半残图……在……”话还没说完，萧鹤就倒在了地上，鲜血染红了他的黑袍。
沈砚之蹲在萧鹤的尸体旁，打开锦盒，里面果然放着半张兵防图。可他心里却充满了疑惑：是谁通知了官兵？萧鹤说的内奸是谁？千机引的另一半残图又在什么地方？
就在这时，他忽然注意到萧鹤的手指紧紧攥着一张纸条，纸条上写着一行字：“青杨镇镇长，是我们的人。”沈砚之猛地抬头，看向窑洞外——青杨镇镇长李谦，昨天还主动给他送过粮食，说要协助他查案，难道李谦就是影卫阁的人？
而此时，破窑外的官兵己经冲了进来，为首的正是李谦。李谦看到地上的萧鹤尸体，脸上露出一丝惊讶，随即朝着沈砚之拱了拱手：“沈大人，幸好我们来得及时，不然您就危险了。”沈砚之握着锦盒，看着李谦的笑脸，只觉得背后一阵发凉——他不知道，自己刚刚从一个陷阱里出来，又掉进了另一个更大的陷阱里。而萧鹤临死前没说完的话，和那张写着镇长身份的纸条，就像一根刺，扎在他的心里，让他无法平静。
更让他不安的是，他摸了摸贴身的衣袋，那叠从荒祠里拿到的信纸，竟然不见了。
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