朝堂上的狂风骤雨，被厚重的宫门隔绝在外。嬴戟接到旨意，没有任何迟疑，立刻在洛京北郊一处新划定的、戒备森严的校场，挂起了“神机营”的旗帜。
遴选的过程，与其说是选拔，不如说是一场无声的清洗与重塑。嬴戟完全摒弃了传统的考较弓马力气之法，他更看重士兵的纪律性、学习能力，以及……对命令的绝对服从。他需要的是能够操作复杂火器、在震耳欲聋的炮火声中保持阵型、执行战术的士兵，而非传统意义上的悍勇士卒。
消息传出，自然又在洛京底层军户和市井子弟中引起了不小的骚动。有人不屑，认为这“神机营”不过是皇帝宠幸玄甲军残部的产物，是支花架子部队；也有人抱着好奇或搏一个前程的心态，前来应募。
嬴戟亲自坐镇，他那冰冷的目光和身上那股百战余生的煞气，让所有参与遴选者都心生凛然。考核项目更是古怪：列队站立数个时辰不许动，蒙眼拆装一些奇特的铁制构件，在嘈杂的锣鼓声中辨识旗号……
最终，五百名年纪普遍在二十岁上下、眼神中带着些许迷茫却又隐含一丝机灵的年轻人，被选出。他们穿着与禁军制式稍有不同的、更利于灵活行动的轻便号服，站在了空旷的校场上。
没有激昂的战前动员，没有丰厚的赏赐许诺。嬴戟站在点将台上，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金属般的质感：
“入我神机营，须忘尔等旧日所学。此地，不教弓马，不练搏杀。尔等需习者，乃新器之操典，乃雷霆之韵律。过程枯燥，规矩森严，违令者，重责！畏缩者，剔除！现在，若有后悔者，出列！”
台下寂静无声，无人动弹。
“很好。”嬴戟点头，“自今日起，尔等衣食住行，皆在此营，无令不得外出。忘掉你们的过去，你们的一切，将由此开始。”
神机营的封闭训练，就此拉开序幕。校场周围立起了更高的木墙，有玄甲军旧部担任的教官日夜巡逻，严禁任何闲杂人等靠近。
训练的内容，更是让这些新兵们摸不着头脑。大部分时间，他们都在进行极其严苛的队列操练，要求做到无论何种情况下，都能迅速整队，保持严整队形。然后便是反复练习一些古怪的动作——装填（目前还是用木棍模拟）、瞄准、听令击发（空击）。
日子枯燥而艰苦，与想象中的精锐部队相去甚远。抱怨和懈怠开始在一些新兵中滋生。
然而，嬴戟的处置手段，简单而有效。一次小规模的骚动，被他以血腥手段强行镇压，带头闹事的三人被当众杖责八十，几乎去了半条命，余者皆被连坐，克扣粮饷。高压之下，所有的杂音迅速消失，只剩下麻木的服从。
与此同时，工坊区内，结合了新获得的黑火药颗粒化技术，火炮的改进也在紧锣密鼓地进行。颗粒化的火药燃烧更充分，威力提升了近两成，且哑火的概率大大降低。鲁源甚至开始尝试铸造口径更小、更轻便的“野战炮”。
而燧发枪的研发，则陷入了瓶颈。即便有了镗床的设计思路，但加工精度依旧难以保证，合格的枪管产出率低得令人发指。秦昊对此倒并不急躁，他知道这是必然的过程，只是不断下令加大资源投入，鼓励鲁源继续试验。
……
就在神机营与工坊在封闭环境中悄然蜕变之时，洛京城内，几双隐藏在暗处的眼睛，正死死盯着这两个方向。
慕容智虽己离去，但他布下的暗桩却并未全部撤离。几个以行商、游方郎中甚至落魄书生身份为掩护的周国细作，敏锐地察觉到了洛京城内资源流向的异常——大量的铁料、煤炭、硝石被秘密运往北郊和皇宫深处。再加上之前“冬狩”时见识过的“雷霆”之威，以及皇帝不惜与整个朝堂对立也要组建“神机营”的决绝，让他们意识到，夏国正在酝酿着某种巨大的、未知的变化。
是夜，月黑风高。
一道如同狸猫般敏捷的黑影，悄无声息地潜行至北郊神机营校场外围。他避开巡逻的哨兵，如同壁虎般攀上附近一棵高大古树的树冠，借助茂密枝叶的掩护，小心翼翼地从怀中掏出一个单筒千里镜——这正是秦昊“慷慨”赠予慕容智的那一只的仿制品。
透过千里镜，他勉强能看到校场内的部分景象。没有预想中的喊杀震天，也没有骑兵驰骋的烟尘。只见数百名士兵，正以一种他从未见过的、极其整齐划一的步伐和动作，在军官的口令和旗号下，沉默地进行着队列变换。那森然的纪律性，让他感到一股寒意。
更让他心惊的是，在校场的一角，几十名士兵正排成三列，重复着举棍、瞄准的动作，虽然看不清细节，但那动作的整齐与协调，仿佛经过千锤百炼。他们是在练习一种新的战法？与那“雷霆”有关？
他试图看得更清楚，但距离太远，光线太暗，细节模糊。他不敢久留，记下所见，便如同来时一样，悄无声息地滑下树干，融入夜色之中。
几乎在同一时间，皇宫工坊区外，另一名细作也在进行着类似的窥探。但他面对的防卫更加严密，根本无法靠近，只能远远听着里面传来的、与打铁声截然不同的、有节奏的轰鸣巨响，闻着那空气中越发浓烈的、奇特的化学气味，心中充满了无力感。
这些零碎的信息，被以最隐秘的方式送出洛京，流向北方。
它们暂时还无法拼凑出完整的图景，但足以让接到情报的周国高层，对南面那个看似内忧外患的邻国，产生更深的忌惮与疑惑。
夏国小皇帝，到底在干什么？
他那些看似荒诞昏聩的行为背后，究竟隐藏着怎样的目的与力量？
无人能解。
而校场之内，完成了一天枯燥训练的嬴戟，正站在点将台上，看着下方虽然疲惫却己初具纪律雏形的五百新兵，眼中没有任何满意或失望，只有一片冰冷的沉静。
他知道，真正的训练，还未开始。当第一批合格的燧发枪和改良火炮从工坊运抵这里时，才是“神机”真正发出怒吼的时刻。
他抬头望向漆黑的天幕，仿佛能穿透时空，看到那必将到来的、更加惨烈的战争。
那一天，不会太远。
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