南洋分舵的书信在沈清鸢手中微微发烫，信中附的航线图上，一条红线从苏门答腊岛出发，绕过爪哇岛东部，首抵香料群岛的班达岛，旁边还标注着“无荷兰巡逻船，水深足载大船”的字样。分舵掌柜在信里提到，当地华商发现班达岛的胡椒颗粒，价格仅为荷兰垄断价的三成，只是岛上土著部落与荷兰人素有摩擦，商队若要登岛采购，需提前备好礼物化解敌意。
“这可是打破荷兰香料垄断的好机会。”沈清鸢将航线图铺在案上，对着广州分舵送来的海况报告仔细比对。眼下正值南洋无风季，海面平静，正是开辟新航线的最佳时机。她当即决定，派郑掌柜率领三艘“景渊号”改良战船，携带丝绸、瓷器作为赠礼，前往班达岛探路。
出发前，沈清鸢特意召来郑掌柜叮嘱：“土著部落重视诚信，见面时务必恭敬，不可居高临下。若遇到荷兰人，尽量避免冲突，先摸清他们的布防再做打算。”她还让商盟学院的两名外语学员随行，一人懂马来语，一人懂荷兰语，以备不时之需。
郑掌柜领命出发后，沈清鸢并未闲着。她翻出萧景渊送来的海疆防务图，发现泉州港至马尼拉的航线附近，常有不明船只出没，疑似荷兰东印度公司的侦察船。“看来荷兰人是想扩大在南洋的势力范围。”沈清鸢眉头紧锁，立刻让人通知泉州、宁波分舵，加强船队护卫，同时派人送信给水师提督，请求增派巡逻船在关键海域值守。
不出十日，泉州分舵便传来消息：一艘商盟货船在马尼拉海域遭遇荷兰船只拦截，对方以“未缴纳通行税”为由，强行扣下了船上的茶叶。沈清鸢得知后，当即让人备船，亲自前往泉州处理。
抵达泉州港时，被扣货船的船长正跪在码头哭诉：“夫人，那些荷兰人太蛮横了！不仅扣了货物，还打伤了三名水手，说要是不缴五千两银子的赎金，就把船也砸了！”沈清鸢扶起船长，眼神冷冽：“你先带水手去医治，赎金和货物，我来要回来。”
她让人打听荷兰船只的动向，得知对方正停泊在附近的小岛上休整。沈清鸢立刻率领五艘战船出发，抵达小岛时，荷兰船长正带着水手在沙滩上饮酒作乐。“荷兰商船船长何在？”沈清鸢站在船头，声音透过号角传遍小岛。
荷兰船长醉醺醺地走上前，看到沈清鸢的战船阵列，脸色瞬间清醒了几分，却仍强装镇定：“我是荷兰东印度公司的汉斯船长，你们未经允许闯入我们的海域，还想干什么？”
“你们的海域？”沈清鸢冷笑一声，“此处距天朝泉州港不足百里，乃是天朝领海，轮得到你们来收通行税？立刻归还被扣货物和船只，赔偿水手医药费，否则，休怪我们不客气！”
汉斯船长见沈清鸢态度强硬，身后的战船又装备着新式火炮，知道不是对手，只好悻悻地让人归还货物，赔偿了两千两银子。沈清鸢让人清点货物无误后，才下令撤兵。
返航途中，泉州分舵掌柜忧心忡忡地说：“夫人，荷兰人这次吃亏了，肯定会报复。咱们的货船以后在南洋航行，怕是更危险了。”沈清鸢沉思片刻，说道：“光靠水师巡逻不够，咱们得自己组建一支‘远洋护卫队’。从商盟现有的战船上挑选十艘，配备最先进的火炮和望远镜，再从水师退役兵士中招募队员，专门负责保护商队航线。”
回到泉州分舵，沈清鸢立刻起草招募令，张贴在港口各处。退役兵士们听说商盟待遇优厚，还能继续出海护疆，纷纷前来报名。不到三日，就招募了两百名精锐兵士，远洋护卫队正式成立。
就在这时，郑掌柜从班达岛传回了好消息：他们成功与土著部落建立了合作关系，部落首领愿意以低价供应胡椒，还答应为商盟提供港口作为补给站。郑掌柜还在信中提到，荷兰人似乎还不知道这条新航线，暂时不会对商队造成威胁。
沈清鸢大喜，立刻让人筹备第二批船队，携带更多的丝绸、瓷器前往班达岛，扩大采购规模。同时，她让人将新航线的海图绘制出来，分发给各分舵的船长，让他们熟悉航线，避开荷兰人的巡逻范围。
这天，沈清鸢正在泉州分舵查看护卫队的训练情况，春桃匆匆赶来：“夫人，京城传来急信，侯爷说皇帝要在朝堂上商议南洋贸易的政策，让您尽快回京一趟。”沈清鸢心中一动，皇帝突然关注南洋贸易，想必是荷兰人的频繁挑衅引起了朝廷的重视。她立刻安排好泉州的事务，带着春桃赶回京城。
回到侯府，萧景渊早己等候在门口。“清鸢，这次皇帝召集大臣商议南洋贸易，是想出台新的政策，规范华商在南洋的贸易行为，同时加强海疆防御。”萧景渊一边引沈清鸢进屋，一边说道，“保守派的大臣们却认为，南洋贸易风险太大，主张缩减贸易规模，甚至关闭部分通商口岸。”
沈清鸢皱了皱眉：“关闭通商口岸万万不可！如今商盟在南洋的贸易己经初具规模，不仅能为朝廷增加税收，还能传播天朝的文化和技艺。若是关闭口岸，不仅会损失巨大的经济利益，还会让荷兰人趁机垄断南洋市场。”
“我也是这么想的。”萧景渊点点头，“明天早朝，我会向皇帝进言，支持继续扩大南洋贸易。但保守派势力不小，还需要你在朝堂上，用商盟的实际业绩说服皇帝和其他大臣。”
沈清鸢点头应下，开始整理商盟近年来在南洋贸易的账目和业绩报告。她看着账面上逐年增长的贸易额和税收贡献，心中充满了底气。她相信，只要用事实说话，一定能说服皇帝和大臣们，继续支持南洋贸易的发展。
第二天早朝，皇帝果然提出了关于南洋贸易的议题。保守派大臣们纷纷进言，主张缩减贸易规模，关闭通商口岸。沈清鸢上前一步，从容奏道：“陛下，臣妇认为，南洋贸易不仅不应缩减，反而应该继续扩大。近年来，商盟在南洋的贸易额逐年增长，去年仅关税就向朝廷缴纳了五十万两银子。同时，商盟还在南洋传播天朝的先进技艺，帮助当地华商和土著部落发展生产，树立了天朝的威望。若是关闭通商口岸，不仅会损失巨额税收，还会让荷兰人趁机垄断南洋市场，对天朝的海疆安全也会造成威胁。”
她还将商盟的账目和业绩报告呈给皇帝，上面详细记录了贸易额、税收贡献、技艺传播等情况。皇帝看着报告，又听了沈清鸢的奏言，心中己有了主意。“沈夫人所言极是，南洋贸易对天朝益处良多，不应缩减。”皇帝当场下旨，不仅继续保留现有通商口岸，还下令水师加强南洋海疆的防御，保护华商的贸易安全。
保守派大臣们见皇帝态度坚决，也不敢再反对。沈清鸢心中松了口气，她知道，这次朝堂之争的胜利，不仅为商盟的南洋贸易扫清了障碍，也为天朝的海疆安全和经济发展做出了贡献。
回到侯府，萧景渊笑着对沈清鸢说：“清鸢，你今天在朝堂上的表现真是太精彩了，不仅说服了皇帝，还让保守派大臣们哑口无言。”沈清鸢笑着说：“这都是多亏了商盟全体成员的努力，没有他们的齐心协力，我也无法在朝堂上立足。”
接下来的几日，沈清鸢在京城处理了一些商盟的事务，便准备返回江南。临行前，皇帝特意召见她，赏赐了大量的金银珠宝和绸缎，还任命她为“南洋贸易总督办”，负责统筹协调华商在南洋的贸易事务。沈清鸢谢恩后，带着皇帝的信任和赏赐，踏上了返回江南的路程。她知道，未来的南洋贸易之路还会遇到更多的挑战，但只要有朝廷的支持和商盟全体成员的努力，就没有克服不了的困难。
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