广州港的码头总是喧闹非凡，沈清鸢刚踏上栈桥，就见一群身着法兰西贵族服饰的人正围着广州分舵的伙计交谈。为首的法国人金发碧眼，身着藏青色刺绣礼服，见到沈清鸢，立刻躬身行了个标准的欧式礼节：“尊敬的沈夫人，我是法兰西东印度公司的代表路易，久仰锦溪商盟的盛名，特来寻求合作。”
沈清鸢回以礼貌的微笑，引着众人前往分舵议事厅。刚落座，路易便迫不及待地取出一份贸易清单：“我们愿以每担八十两白银的价格，采购三千担班达岛胡椒，且每年递增五百担，合同期限五年。此外，还想订购一千匹云锦和五百箱青花瓷，运往欧洲销售。”
这个价格比荷兰商人的报价高出五成，沈清鸢却没有立刻应允。她指尖划过清单上的“五年期限”，抬眸问道：“路易先生，欧洲市场对香料的需求是否稳定？若中途出现价格波动，贵公司是否会违约？”路易立刻从怀中掏出一份王室授权书：“夫人放心，我司持有法兰西国王的特许状，贸易行为受王室担保，绝无违约可能。而且我们带来了十万两白银作为定金，现在便可交付。”
沈清鸢接过授权书仔细查看，确认无误后，与路易签订了合作协议。送走法国商人，广州分舵掌柜兴奋地说：“夫人，有了法国人的订单，咱们的香料在欧洲市场算是站稳脚跟了！”“这只是开始。”沈清鸢目光深远，“让账房核算一下，这批香料运到欧洲后，除去成本和运费，利润能有多少。另外，派人去苏州调运云锦和青花瓷，务必保证品质。”
然而，合作的喜悦还未消散，一场关乎商盟命脉的风波己悄然袭来。三日后，户部突然下发文书，称要对南洋贸易加收“海疆防御税”，税率为货物价值的一成，且需提前缴纳。此令一出，各分舵商户纷纷哗然——此前关税己达三成，再加一成防御税，利润将大幅缩水。
泉州分舵的郑掌柜连夜赶到广州，满脸焦急地说：“夫人，咱们刚和班达岛部落签订了采购协议，若是加税，这批香料就得亏本！不少商户都在观望，要是朝廷不收回成命，怕是有人要退出商盟了。”
沈清鸢翻阅着户部文书，发现落款处除了户部尚书的印章，还有御史大夫张敬之的联名签章。“又是他。”沈清鸢眼中闪过一丝冷意，“这哪里是收防御税，分明是想借朝廷之名，打压商盟的南洋贸易。”
她立刻让人备马进京，首奔侯府。萧景渊见她神色凝重，连忙问道：“是不是南洋贸易出了岔子？”“户部要加征一成海疆防御税，张敬之在背后推波助澜。”沈清鸢将文书递过去，“商盟刚拓展欧洲市场，正是用钱的时候，这税一加，前期投入的成本都收不回来。”
萧景渊眉头紧锁：“张敬之联合了几位地方督抚，以‘加强海疆防御，抵御荷兰入侵’为由，说服了皇帝同意加税。眼下朝堂上，保守派势力正盛，硬抗怕是不行。”
“硬抗不行，那就用事实说话。”沈清鸢思索片刻，说道，“你帮我整理商盟近年来为海疆防御做的贡献：组建远洋护卫队、协助水师巡逻、向水师提供新式火炮……再统计商盟每年缴纳的关税和各项捐税，我要在朝堂上，让陛下和大臣们看看，作者“小芳吖吖”推荐阅读《锦溪辞：庶女掌家，侯爷心上田》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。商盟到底有没有尽到责任，这税该不该加。”
萧景渊立刻让人着手整理资料。三日后，早朝之上，张敬之率先发难：“陛下，南洋海域海盗猖獗，荷兰人虎视眈眈，加征海疆防御税乃是为了充实海防，保卫华商安全，恳请陛下下令强制执行！”
沈清鸢上前一步，从容奏道：“陛下，臣妇有话要说。商盟自成立以来，始终致力于海疆防御：组建远洋护卫队，配备十艘战船、两百名精锐兵士，每日在南洋航线巡逻；向水师捐赠新式火炮五十门、望远镜二十具；去年协助水师击退荷兰战船三次，缴获海盗船只十艘。仅去年一年，商盟缴纳关税五十万两，各类捐税二十万两，己为海防贡献良多。”
她将整理好的资料呈给皇帝，上面详细记录着商盟的海防贡献和纳税明细。“如今商盟刚开拓欧洲市场，投入巨大，若再加征一成赋税，恐难维持运营。一旦商盟缩减贸易规模，不仅朝廷税收会减少，南洋华商也会失去依靠，反而不利于海疆稳定。”
皇帝看着手中的资料，又看向张敬之：“张御史，沈夫人所言属实？商盟竟为海防做了这么多贡献？”张敬之脸色发白，支支吾吾地说：“臣……臣只是听闻海防经费不足，才提议加税，并未知晓商盟的具体贡献。”
这时，水师提督出列奏道：“陛下，沈夫人所言句句属实。商盟的远洋护卫队多次协助水师巡逻，新式火炮更是大大提升了水师的战斗力。如今海防己初见成效，实无再加税之必要。”
其他支持商盟的大臣也纷纷进言，恳请皇帝收回成命。皇帝沉吟片刻，说道：“沈夫人，商盟为海防立下大功，朕己知晓。这海疆防御税暂缓征收，待日后海防经费确实不足时，再另行商议。张御史，你未经核实便提议加税，罚俸三月，日后不可再贸然行事。”
沈清鸢谢恩退下，心中松了口气。这场税制风波，不仅保住了商盟的利益，更让朝廷看到了商盟在海疆防御中的重要作用。回到侯府，萧景渊笑着说：“清鸢，你今天在朝堂上的表现，真是让那些保守派无话可说。”沈清鸢摇摇头：“这只是暂时的平静，张敬之不会善罢甘休，咱们还得小心应对。”
几日后，沈清鸢返回广州，立刻召集各分舵掌柜和商户开会，宣布朝廷暂缓加税的消息。商户们欢呼雀跃，纷纷表示会更加坚定地跟随商盟发展。沈清鸢趁机提出，要扩大远洋护卫队的规模，再增加五艘战船和一百名兵士，进一步加强南洋航线的安全保障。商户们纷纷响应，当场认捐了所需费用的一半。
解决了税制问题，沈清鸢将精力投入到与法国商人的合作中。她让人在广州港修建了专门的货仓，用于存放即将运往欧洲的香料、丝绸和瓷器；还从商盟学院挑选了十名熟悉法语和欧洲贸易规则的学员，派往法国，协助路易开展销售工作。
这天，沈清鸢正在货仓查看货物装箱情况，春桃匆匆赶来：“夫人，苏州分舵急报，说是玻璃作坊出了大事！安东尼奥先生和当地的窑工发生了冲突，还把窑工打伤了！”沈清鸢心中一紧，玻璃作坊是商盟的重要产业，若是出了问题，损失可就大了。她立刻安排好广州的事务，带着春桃赶回苏州。
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