刘婆婆揣着林晚给的二十文钱出门时，柴房改成的临时作坊里还留着淡淡的霉味。林晚却没心思在意这些，她蹲在墙角，借着小窗透进来的微光翻找着 —— 昨天李三送来的旧纸还剩半叠，是他从苏家账房那里讨来的废账本，纸页边缘有些破损，却还能用；炭笔则是她用灶里没烧透的木炭削的，笔杆粗糙，却能画出清晰的线条。
她要做的 “订单表”，是前世做快消品时最基础的客户台账格式。在现代，每个订单都要标注客户需求、交货期、预付款比例，可在汴京，绣娘们接活全凭口头约定，常常因为 “忘了说要绣牡丹还是月季”“没讲清要多大尺寸” 闹得不快。林晚趴在矮桌上，一笔一画地在纸上画格子，左边写 “客户姓名”，中间列 “需求图案”“尺寸（尺 / 寸）”“工期（日）”，右边留着填 “定金（贯 / 文）”“尾款”，最后还加了一栏 “备注”—— 专门记客户的特殊要求，比如 “颜色要正红，忌用粉红”“绣字要小楷，别太大”。
画完最后一笔，她对着纸页轻轻吹了吹，炭粉簌簌落在地上。窗外传来汴河上货船的号子声，隐约还有卖花姑娘的吆喝，林晚忽然觉得，这粗糙的纸、简陋的笔，竟成了她在这个时代扎根的第一块基石。
没等半个时辰，院门外就传来了刘婆婆的声音，还夹杂着两个女人的交谈声。林晚连忙起身开门，就见刘婆婆身后跟着两个妇人：走在前面的妇人约莫二十七八岁，个子高挑，穿着件洗得发白的蓝布襦裙，袖口磨出了毛边，手里攥着块没绣完的素色帕子，帕角还沾着点浆糊；后面的妇人年纪稍小些，身材矮胖，灰布衫上打了两个补丁，手指关节粗大，指缝里还嵌着些丝线的颜色，一看就是常年做绣活的，只是她头埋得低，眼神怯生生的，像怕见人。
“瑾姑娘，这就是赵娘和孙娘。” 刘婆婆往旁边让了让，声音比刚才轻快些，“赵娘的花鸟绣得最活，前几年在城西绣坊做过，后来坊子倒了才没活干；孙娘手巧，缝边、锁扣眼这些细活没人比得过，就是性子腼腆了些。”
赵娘一听 “活干” 两个字，立刻抬起头，眼里满是急切，声音都带着点发颤：“瑾姑娘，您真能给我们找活？我家娃子得了风寒，烧了三天了，药铺的先生说再不吃药就该转成肺痨了，我…… 我实在没辙了。” 她说着，攥着帕子的手紧了紧，指节都泛了白，帕子上那朵没绣完的栀子花，针脚歪歪扭扭，显然是心不在焉时绣的。
孙娘也跟着抬起头，小声补充：“之前的绣坊欠了我两个月工钱，掌柜的跑了，我现在就靠帮人缝补衣裳赚点嚼谷，有时候两天才能吃上一顿热的。” 她的声音很轻，像怕惊扰了谁，说完又飞快地低下头，盯着自己的鞋尖 —— 那鞋是草鞋，鞋底都快磨穿了。
林晚看着两人的模样，心里更有底了。这不是游手好闲的人，是真的需要一份稳定活计的穷苦人，只要能给她们希望，她们定会尽全力做事。她把桌上的订单表推到两人面前，指着格子耐心解释：“咱们不接散活，做‘定制绣品’—— 客户要什么，咱们就绣什么。比如客户要绣屏，就写明多大尺寸、绣什么图案、多少天做好，先付定金，做完再付尾款。你们只要好好做，每月至少能赚一贯钱，要是活多，还能多赚些，而且可以预支工钱。”
“一贯钱？” 赵娘眼睛一下子亮了，像是不敢相信，凑到纸页前仔细看，手指轻轻碰了碰 “一贯” 两个字，“真…… 真能赚这么多？我之前在绣坊，每月最多也才赚五百文。”
“只要有活，就错不了。” 林晚点头，从怀里掏出之前画的 “百鸟朝凤” 草图 —— 是她昨晚凭着记忆画的，虽然简单，却能看出凤凰展翅、百鸟环绕的样子，“眼下就有个活：邻街的布庄王掌柜，要给女儿绣一幅嫁女用的百鸟朝凤绣屏，宽三尺、高五尺，工期十天，定金三贯，做完再付两贯。咱们西个人分工：刘婆婆您经验足，负责画稿和绣凤凰的主体，尤其是凤凰的尾羽，得用您最拿手的盘金绣；赵娘您绣花鸟拿手，就绣周围的百鸟，孔雀、仙鹤、喜鹊这些，都要绣得活灵活现；孙娘您缝边细致，就负责把绣好的绢布绷平、缝边，再给绣屏装轴；我来剪样、算尺寸，再盯着进度，确保按时完工。大家觉得怎么样？”
刘婆婆拿起草图，眯着眼看了半天，手指在凤凰的位置轻轻点了点：“百鸟朝凤是大活，尤其是凤凰的尾羽，得用金线绣才显气派，不过咱们西个人轮着干，每天多绣两个时辰，十天肯定能做完。” 她转头看向赵娘和孙娘，“你们俩觉得呢？”
赵娘立刻点头，声音都轻快了：“我没问题！今晚我就不回家了，在这儿熬夜绣都行！只要能赚到钱给娃子买药，我不怕累！”
孙娘也慢慢抬起头，眼神里的怯懦少了些，多了几分期待：“我…… 我也能熬夜，缝边的活我快，不会拖大家后腿。”
林晚见三人都同意，心里松了口气，从怀里掏出一贯钱 —— 是早上从王掌柜那里预支的定金里拿的，用布包得整整齐齐，递到赵娘手里：“这是预支给您的工钱，您先去给娃子抓药，抓完药再回来开工，别耽误了娃的病。剩下的工钱，等绣屏做完，咱们再按出力多少分。”
赵娘接过钱，手指微微颤抖，眼泪一下子就掉了下来，她抹了把脸，对着林晚深深鞠了一躬：“瑾姑娘，您真是大好人！我赵娘这辈子没受过这么大的恩，您放心，我一定好好绣，绣出来的百鸟，保证比真的还活！”
孙娘也跟着道谢，这次声音大了些，还主动说：“瑾姑娘，我家里有块旧绷子，我回去拿来，咱们不用再找绷子了。”
刘婆婆看着这一幕，嘴角也露出了笑意，转身去翻自己的布包：“我这里还有些之前剩下的丝线，虽然不是最好的，绣百鸟也够用了，先凑合用，等赚了钱再买好的。”
当天下午，林晚带着刘婆婆画的凤凰绣样，去了西大街的布庄。布庄不算大，门口挂着 “王记布庄” 的幌子，里面堆着各色棉布、丝绸，王掌柜是个五十多岁的汉子，正拿着算盘算账，见林晚进来，放下算盘问：“姑娘是来买布的？”
“王掌柜，晚辈苏瑾，是来跟您谈绣屏的事。” 林晚递上绣样，“这是刘婆婆画的凤凰，您看看合不合心意，要是有要改的地方，咱们还能调整。”
王掌柜接过绣样，眼睛一下子亮了 —— 纸上的凤凰昂首展翅，尾羽层层叠叠，虽然是墨笔画的，却透着股气派。他连忙点头：“好！好！就按这个来！我女儿最喜欢凤凰，要是绣出来有这个样子，她肯定高兴！” 说着，他从柜台里拿出三贯钱，用麻绳串好，递给林晚，“这是定金，十天后我来取绣屏，要是做得好，往后我布庄的绣活，都给你们做！我女儿出嫁后，街坊邻居问起来，我也给你们推荐！”
林晚接过钱，心里一阵踏实，连声道谢。回到小院时，赵娘己经抓完药回来了，孙娘也把绷子带来了，刘婆婆正把丝线按颜色分类摆好。小院里一下子热闹起来：刘婆婆把素绢绷在绷子上，用淡墨细细描着图样；赵娘坐在旁边，手里拿着针线，正练习绣鸟的羽毛；孙娘则在整理布料，把边角料剪整齐，留着做香囊；林晚则拿着订单表，在旁边记录：“客户王掌柜，百鸟朝凤绣屏，三尺 × 五尺，工期十日，定金三贯，尾款两贯，备注：凤凰用金线，百鸟颜色鲜亮。”
起初赵娘还有些紧张，绣错了几根针，线也绕在了一起，她急得额头冒汗，差点把针扔了。刘婆婆见状，放下手里的活，走过去坐在她旁边，拿起她的手，手把手教：“绣鸟的羽毛要从根部往尖部绣，针脚要细，每一针都要贴着前一针的边，这样绣出来才蓬松，像真的羽毛一样。你看，这样走针，是不是就顺了？”
赵娘学得快，没一会儿就掌握了技巧，绣出来的鸟眼圆溜溜的，竟真有几分灵动。孙娘虽然话少，却格外细心，她缝边时会用手指把绢布捋平，连最容易起皱的角落都处理得平平整整，还主动把刘婆婆用完的丝线缠好，放回原处。
到了第五天，绣屏的主体己经完成了大半：百鸟围绕着凤凰，孔雀开屏、仙鹤展翅、喜鹊登枝，每只鸟都透着生气；只剩下凤凰的尾羽没绣。刘婆婆拿出珍藏的金线 —— 是她年轻时在尚衣局做活时剩下的，虽然不多，却足够绣尾羽了。她坐在油灯下，眯着眼穿针，手指有些发抖，却每一针都走得稳稳的，灯光下，金线闪着柔和的微光，落在素绢上，竟真有几分凤凰展翅、霞光环绕的气势。
林晚站在旁边看着，心里忽然涌起一股暖流。这不是简单的绣活，是她们西个人的希望 —— 刘婆婆的绣活能重见天日，赵娘能给娃子治病，孙娘能不再挨饿，而她，能在汴京真正立足。
可就在这时，院门外突然传来一阵急促的敲门声，“砰砰砰” 的声响震得门帘都动了，伴随着一个粗嗓门的喊叫：“里面的人出来！绣品行会的！查活计！”
刘婆婆的手猛地一顿，金线差点戳到手指，她抬头看向林晚，眼神里满是紧张；赵娘手里的针 “啪” 地掉在地上，脸色一下子白了；孙娘更是吓得往刘婆婆身后躲，嘴唇都在发抖。三人同时看向林晚，声音带着慌乱：“瑾姑娘，怎么办？行会的人怎么来了？”
林晚深吸一口气，握紧了手里的订单表 —— 她早知道行会会来找麻烦，只是没想到这么快。她走到门边，定了定神，缓缓拉开了门 —— 门外站着三个穿灰布衫的汉子，腰间都系着绣品行会的黑色腰牌，为首的汉子满脸横肉，正瞪着眼睛往院里看，身后的两个汉子也虎视眈眈。
这一关，怕是躲不过去了。
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