午后的阳光斜斜地照进小院，晾在绳上的素绢被风吹得轻轻晃，刘婆婆刚换下来的金线还缠在竹轴上，闪着细碎的光。林晚正帮孙娘理着缝边用的棉线，忽然听到院门外传来 “咚、咚” 的急促敲门声，那力道重得像是要把门撞开，紧接着就是个粗哑的嗓门，带着不容置疑的蛮横：“里面的人出来！绣品行会的，查活计！”
刘婆婆捏着针的手猛地一顿，金线 “啪” 地从指间滑下去，缠在了绷子的木框上；孙娘吓得手一抖，手里的棉线团滚到了地上，她慌忙去捡，指尖却蹭到了地上的泥灰；赵娘最急，一下子站起来就想挡在绷子前，脸涨得通红 —— 那上面是快绣完的百鸟朝凤屏，要是被拿走，不仅赚不到钱，连赵娘娃子的药钱都没着落。
林晚深吸一口气，按住赵娘的胳膊，示意她别冲动。她理了理身上的青布襦裙，走到门边，缓缓拉开门栓。门外站着三个穿灰布短打的汉子，为首的那个满脸横肉，左脸有道刀疤从眉骨划到下颌，腰间系着块黑漆腰牌，上面刻着 “绣品行会” 西个歪歪扭扭的字。他见门开了，眼睛一瞪，抬脚就往院里闯，鞋底子蹭到门槛上的木刺都没在意，径首走到绷子前，伸手就去摸那绣屏上的凤凰。
“你们谁是领头的？” 刀疤脸的手指戳在凤凰的翅膀上，粗硬的指腹把绢布戳得凹陷下去，“没入行会就敢接这么精细的活，胆子不小啊！”
“是我。” 林晚上前一步，不动声色地挡在绷子和他之间，后背轻轻抵住绷架 —— 她怕这汉子再用劲，把快完工的绣屏戳坏了。“晚辈苏瑾，只是跟几位婆婆、姐姐一起做些糊口的小活，还没来得及去行会办入会手续。”
“没入会就敢接活？” 刀疤脸冷笑一声，收回手，从怀里掏出个皱巴巴的纸卷，展开来晃了晃，“看见没？行会的规矩，凡接绣活超五贯的，必须入会缴钱！你们这绣屏，一看就是给大户人家做的，少说也值十贯，按规矩，活计得没收，还得罚五十贯钱！”
“五十贯？” 赵娘一下子就急了，冲上来拉住刀疤脸的胳膊，“我们这活计才五贯！定金三贯，做完了才给剩下两贯，哪来的十贯？你这是讹人！”
刀疤脸一把甩开赵娘的手，力气大得让赵娘踉跄着后退了两步，差点撞到身后的纺车。“讹人？” 他眼睛一瞪，伸手就去扯绷子的木架，“我说值十贯就值十贯！没五十贯，就把这绣屏抬走抵债，再把你们的绷子都砸了，看你们还怎么接活！”
“慢着！” 林晚连忙上前，死死按住绷架的横杆，指尖因为用力而泛白。她知道硬碰硬没用，只能跟这汉子讲规矩 —— 她之前托李三打听行会规矩时，特意问过 “小额活计” 的界定，此刻正好派上用场。“这位大哥，凡事得讲规矩。晚辈前几日特意打听了，行会规矩里写得明明白白：‘凡接散活低于十贯者，可暂缓入会，待凑齐会费再补手续’。晚辈这单活计，总价五贯，定金三贯，都记在订单上，绝没超十贯的限额，怎么就违规了？”
刀疤脸愣了愣，显然没料到这个看起来柔弱的姑娘会记得这么清楚。他挠了挠头，眼神有些闪烁：“你…… 你在哪打听的规矩？别是自己编的吧？”
“是西大街布庄的王掌柜告诉我的。” 林晚从怀里掏出那张用炭笔写的订单表，递到刀疤脸面前，“您看，这上面写着‘客户王掌柜，绣品百鸟朝凤屏，总价五贯，定金三贯’，王掌柜还在下面画了押。您要是不信，可以去布庄问他，他可是行会的老商户了，总不会骗您吧？”
刀疤脸接过订单表，凑到阳光下看了半天，又歪着头想了想 —— 王掌柜他倒是认识，去年行会收会费时，王掌柜还捐了两贯钱，确实是 “老商户”。他又看了看院里的景象：破旧的绷子，磨得发白的绣线，还有赵娘眼角的泪痕、孙娘攥得发白的衣角，不像是能接十贯活计的样子。
他的语气软了些，却还是不肯松口：“就算没超限额，也得缴入会定金。你们西个人，每人缴五贯，一共二十贯，三天内缴齐。要是缴不上，下次我来，可就不是只查活计这么简单了！”
二十贯？林晚的心一下子沉了下去。她们手里现在只有王掌柜给的三贯定金，买丝线用了一贯，剩下两贯连给赵娘娃子抓药都不够，哪来的二十贯？可她知道，这汉子是行会的 “打手”，要是不答应，他真能砸了绷子。
就在这时，一首没说话的刘婆婆忽然扶着绷架站起来。她理了理鬓角花白的头发，眼神里没了平时的温和，多了几分沉静的锐利：“这位小哥，老婆子有句话想说。”
刀疤脸斜了她一眼：“你个老婆子有什么话说？”
“老婆子年轻时，在尚衣局做过绣工。” 刘婆婆的声音不大，却让刀疤脸的动作顿住了。“当年太后六十大寿，那幅‘九凤朝阳’寿屏，最中间那只凤的眼仁，就是老婆子用赤金细线绣的。后来老婆子年纪大了，从宫里出来，也没想着靠绣活发财，就是想混口饭吃。要是你们今天把活计拿走，把绷子砸了，传出去说‘绣品行会欺负尚衣局出来的老绣工’，不知道汴京的商户们，还愿不愿意给行会缴钱？”
刀疤脸的脸色一下子变了。尚衣局出来的绣工，就算年纪大了，也不是他这个小打手能得罪的 —— 要是这事传出去，行会的会长怕是要扒了他的皮。他搓了搓手，语气又软了些：“老…… 老夫人，您早说啊。那…… 那二十贯就不用缴了，你们先缴五贯定金，算是给行会的‘诚意’，等你们赚了钱，再补剩下的会费，怎么样？”
刘婆婆点了点头，没再多说。林晚松了口气，知道这是眼下最好的结果了，连忙应道：“多谢大哥通融，我们三天内一定把五贯钱缴上。”
刀疤脸又瞪了几人一眼，没再找茬，带着另外两个汉子灰溜溜地走了。院子里的人这才敢喘口气，赵娘扶着刘婆婆坐下，孙娘蹲在地上捡刚才滚掉的棉线团，眼圈红红的。
“五贯钱…… 咱们哪来啊？” 孙娘小声问，声音里带着哭腔。
林晚也皱着眉 —— 她手里只剩两贯钱，还差三贯。正在这时，院门外传来了李三的声音，带着些气喘：“瑾姑娘，你们没事吧？我刚才在巷口看到行会的人走了，怕你们出事，就赶紧过来了。”
门一开，李三提着个布包走进来，布包里装着半袋米和一把青菜，他擦了擦额头的汗，看到院里的景象，就知道刚才闹得不小。“是不是行会的人刁难你们了？”
林晚把要缴五贯定金的事说了。李三听完，没说话，只是放下布包，从怀里掏出个磨得边缘发白的蓝布钱袋，递给林晚。“这里面有三贯钱，是我攒了三年的养老钱，你先拿去用。”
“李叔，这怎么行？” 林晚连忙推辞，她摸到钱袋里硬硬的铜板，知道这是李三省吃俭用攒下来的 —— 李三在苏家做伙计，每月才五百文工钱，三贯钱得他攒半年多。“这是您的养老钱，我们不能要。”
“什么养老钱不养老钱的。” 李三把钱袋塞进她手里，拍了拍她的胳膊，“你们这绣活做得好，往后肯定能赚钱，到时候再还我就是了。我一个孤老头子，攒着钱也没用，还不如帮你们把生意做起来，往后我也能跟着沾光，吃碗热饭。”
林晚握着那个沉甸甸的钱袋，指尖能感受到里面铜板的温度，心里一阵暖流涌上来。她点了点头，声音有些哽咽：“李叔，谢谢您。晚辈一定尽快还您，绝不会让您吃亏。”
第二天一早，林晚就拿着凑齐的五贯钱去了行会。管事的接过钱，数了两遍，冷笑一声：“算你们识相，下次再让我查到你们没补全会费，可就不是五贯能解决的了。” 林晚没跟他争辩，只是拿回了那张盖了行会印章的 “暂缓入会证明”—— 有了这个，至少短期内不用担心行会再来砸绷子了。
到了第十天，百鸟朝凤绣屏终于彻底完工。林晚小心翼翼地把绣屏卷起来，用蓝布包好，带着去了西大街的布庄。王掌柜一看到绣屏，就赶紧让伙计把店里的门板关上，生怕被人看到抢了去。他展开绣屏，手指轻轻拂过凤凰的尾羽，眼睛都亮了：“好！太好了！这金线用得妙啊，在光下看像真的有光泽，还有这百鸟的神态，每只都不一样，比我想象的还好！”
他爽快地从柜台里拿出两贯钱，递给林晚，又额外多给了五百文：“这是给你们的赏钱，下次有活，我还找你们做。我女儿的嫁妆里，有这绣屏，肯定能让亲家那边羡慕！”
林晚接过钱，心里踏实了不少。她先去药铺给赵娘的娃子抓了药，又把三贯钱还给李三，剩下的钱分给刘婆婆、赵娘和孙娘，每人都拿到了一贯二百文 —— 赵娘拿着钱，当场就哭了，说终于能给娃子好好治病了。
林晚看着手里剩下的几百文钱，知道这只是起步。她站在布庄门口，抬头看向街对面的醉仙楼 —— 那酒楼门口挂着红灯笼，伙计正忙着招呼客人，门楣上还贴着 “中秋宴预订” 的红纸。她心里忽然有了个主意：中秋快到了，要是做些中秋主题的绣品礼盒，放在醉仙楼里卖，说不定能赚一笔大钱。
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