冯雨凝带来的消息，像一块烧红的烙铁，狠狠烫在沈知瑶的心尖上。
“瑶瑶，江策出事了！”
冯雨凝的声音带着压抑不住的颤抖，脸色苍白得吓人，“他为了帮我深挖胡三的底细，查到那家伙和城西码头的漕帮往来密切，有很多见不得光的货物和账目都在码头仓库交接。江策那性子你也知道，他觉着带兵巡查不够，非要亲自带几个亲信夜里去摸清楚具置和路线，想拿到铁证……”
冯雨凝深吸一口气，眼里满是后怕和自责：“没想到那就是个请君入瓮的陷阱！他们刚潜入码头区域就被人包围了，对方人手众多，下手极狠，分明是冲着灭口去的！江策他……他为了掩护手下弟兄撤退，身中三箭，其中一箭就在心口附近……最后……最后被打落水中，至今……生死不明！”
沈知瑶听得心脏骤停，手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
“心口中箭？落水？”
她猛地抓住冯雨凝的胳膊，指甲几乎掐进对方肉里，“找了吗？派人找了吗？！”
“江老将军己经秘密派了心腹家将沿河搜寻，但不敢大张旗鼓。”
冯雨凝的声音带着哭腔，“一来怕逼急了对方，对江策下死手；二来……江策是擅自行动，并无军令，若被朝中对手知道，参他一本，江家更是雪上加霜……都怪我，要不是我总在他面前念叨胡三难查，他也不会……”
“现在不是揽责任的时候！”
沈知瑶强行打断她，尽管自己的手也在抖，“江策命硬，肯定没事！当务之急是找人！活要见人，死要……呸！他肯定活着！”
她像是在说服冯雨凝，更像是在说服自己。江策，那个张扬如火、眼神亮得像星辰的少年将军，怎么会……
这个消息像一块沉重的阴云，压在两人心头。沈知瑶深知，对方连将军之子都敢下此毒手，其嚣张和隐藏的实力堪称恐怖。
这让她更加迫切地感到，必须尽快找到足以扳倒对方的铁证，同时也要给自己和在乎的人多留几条后路。
就在这压抑的氛围中，一个发生在云韶院后院的悲剧，意外地给了沈知瑶一个机会。
那天下午，练舞的院子里传来凄厉的哭喊和粗暴的呵斥。
一个才十二岁，名叫小菊的丫头，因为端着茶水走路时心神不宁，不小心撞到了一位前来寻欢作乐的盐商。
那盐商脾气暴戾，加之刚在赌场输了钱，正在气头上，竟随手抄起旁边摆设的玉如意，对着小菊的头狠狠砸了下去。
一下，两下……等嬷嬷们闻声赶来拉开时，小丫头己经头破血流，没了气息。
人命在这里，贱如草芥。
乔妈妈闻讯赶来，先是心疼那柄被血染污的玉如意，接着又骂那盐商下手没轻重给她惹麻烦，最后也只是赔了笔钱，打发走了盐商，便不耐烦地挥手让人用草席一卷，把小菊的尸体拖去乱葬岗了事。
沈知瑶站在回廊的阴影里，看着那卷草席被粗使婆子拖走，在地上留下一道模糊的血痕，只觉得一股寒意从心底冒起。
她立刻想到了自己的妹妹，沈知绵。
那个才十岁，在牢里差点被那母亲勒死，如今也在孙嬷嬷手下学舞的小女孩。知绵性子怯懦，学舞又苦，稍有不慎就会挨打受罚……下一个，会不会轮到她？
一个极其大胆，甚至可以说是疯狂的念头，在她心中疯狂滋生——李代桃僵，用小菊的尸体，把知绵换出去！
这个念头一旦产生，就再也无法遏制。她开始暗中筹划。先是拿出自己这段时间积攒的所有体己钱——有乔妈妈给的“分红”，分成两份，一份买通了负责处理尸体的张婆子，另一份，则瞄准了管教沈知绵的舞伎孙嬷嬷。
孙嬷嬷是个见钱眼开的主，但起初也不敢答应，毕竟这是掉脑袋的大事。
沈知瑶便半是利诱半是威胁，暗示她如今自己在云韶院的地位，以及背后若有若无的“贵人”身影，承诺事成之后还有重谢，并且保证绝不出卖她。
孙嬷嬷掂量着沉甸甸的银子，又想到沈知瑶如今确实是乔妈妈眼前的红人，连摄政王都……她最终一咬牙，答应了。
行动定在尸体被运去乱葬岗的前夜。
沈知瑶让冯雨凝在外接应。
那天晚上，天色阴沉，没有月亮。
沈知瑶的心一首悬在嗓子眼。
按照计划，孙嬷嬷会以“加练”为名留下沈知绵，等夜深人静时，张婆子会偷偷将小菊的尸体运到后院堆放杂物的僻静角落，孙嬷嬷则趁机将被打晕（以免她哭闹出声）的沈知绵带过去调换。
然而，意外还是发生了。
原本应该无人的后门，不知为何多了两个面生的护卫在值守，像是临时调派过来的。
躲在暗处的沈知瑶瞬间冷汗湿透了后背，以为计划暴露。千钧一发之际，冯雨凝安排接应的人展现了极高的应变能力，他们没有硬闯，而是绕到更远处一段年久失修、几乎被杂草藤蔓掩盖的矮墙，用工具悄悄撬松了几块砖石，弄出一个仅容孩童通过的狗洞。
沈知绵就是在那晚寒冷的夜风中，穿着单薄的旧衣，怀里被沈知瑶偷偷塞了几块点心和一个装着散碎银子的荷包，含着泪，带着满心的恐惧和一丝微弱的希望，从那肮脏的狗洞里爬了出去，投入了外面接应者的怀中，旋即被迅速带走，消失在茫茫夜色里。
事后，沈知瑶惴惴不安地等待了整整两天。
她做好了最坏的打算，甚至开始偷偷收拾细软，思考一旦事发该如何利用谢临渊的令牌脱身。
然而，乔妈妈的反应再次让她见识了什么是风月场上的“现实”。
乔妈妈把她叫到跟前，那双精明的眼睛上上下下打量了她好久，首看得沈知瑶头皮发麻，才慢悠悠地呷了口茶，开口道：“知知啊，后院练舞的小菊，命不好，冲撞了贵人，没了。她家里也没什么人，妈妈我心善，己经让人好生安葬了。”
她刻意加重了“小菊”和“好生安葬”几个字。
沈知瑶瞬间心领神会，乔妈妈这是要帮她圆上这个谎！
她立刻戏精附体，扑通一声跪下了（反正跪多了也不差这一次），声音那叫一个情真意切：“妈妈！妈妈您真是活菩萨！小菊那丫头命苦，能得妈妈您这般厚葬，是她的造化！知瑶代她谢谢妈妈！”
说着还硬挤出了两滴眼泪。
乔妈妈满意地看着她的表演，虚扶了一下：“起来吧。咱们云韶院如今生意正好，全赖你用心。妈妈我呢，也是个念旧情、疼惜人才的人。有些事，过去了就过去了，重要的是往后。你可明白？”
“明白！明白！”
沈知瑶点头如捣蒜，“妈妈放心，知瑶一定肝脑涂地，为妈妈，为云韶院挣更多脸面，更多银子！”
她心里清楚，乔妈妈这是权衡利弊后，觉得她这个“摇钱树”加上“潜在护身符”的价值，远远超过一个无足轻重的沈知绵。
既然人己经“死了”（在她看来），又能卖沈知瑶一个好，何乐而不为？
至于沈知瑶会不会跑？
乔妈妈瞥了一眼她脖子上若隐若现的玉佩绳结，心里冷笑，有摄政王在，她跑得了么？
沈知绵成功脱身的喜悦还没持续多久，冯雨凝再次深夜来访，带来了一个让沈知瑶后背发凉的消息。
“瑶瑶，知绵我己经安顿在城郊一个可靠的农户家里了，受了惊吓，身上有些旧伤，但调理些时日应该无碍。”冯雨凝先是报了平安，随即眉头紧锁，从袖中取出一个用手帕包裹的东西，小心翼翼地打开。
灯光下，那是一枚温润无瑕的羊脂玉平安扣。
沈知瑶的呼吸一滞，瞳孔猛地收缩！
这……这不是萧承钰送的那一对之一吗？一枚还牢牢藏在她鞋底的夹层里，另一枚在谢临渊手里……
这一枚是哪里来的？！
“这是在给知绵换下旧衣服时，从她贴身里衣的口袋里发现的。”冯雨凝语气凝重，“送她出来的人什么都没说，像是无意间塞进去的。”
沈知瑶拿起那枚平安扣，冰凉的触感仿佛带着某种诡异的魔力，让她从指尖一首凉到心底。她立刻检查了自己藏起来的那枚，还在。
那么，这一枚，只可能是当初她被谢临渊逼问时，赌气扔掉，然后被他捡走的那一枚！
他不仅对她的计划了如指掌，甚至默许了！
他用了这样一种方式，悄无声息地将这枚带着警告、掌控和某种难以言喻意味的信物，放在了沈知绵身上。
这是在提醒她，她和她所在乎的人的生死，从来都在他的一念之间。
他什么都知道，他只是……暂时不想干涉。
这种无处不在的窥视感和被完全拿捏的窒息感，让沈知瑶一阵心悸。
然而，还没等她从这枚平安扣带来的震撼中缓过神来，更大的风暴，己携着雷霆之势，轰然降临——
“砰！”
她的房门被猛地撞开，乔妈妈连滚带爬地冲了进来，这位平日里最重仪态的老鸨此刻发髻散乱，脸上血色尽失，像是看到了索命的无常，声音尖利得变了调：
“知知！祸事了！刑部……刑部来了一大群官差！拿着海捕文书，说……说我们云韶院窝藏朝廷钦犯！点名……点名要抓你沈知瑶啊！”
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