在苏掌柜的暗中帮助下，叶清欢在州府一条相对清净但不失繁华的街巷，盘下了一处雅致的小楼，挂上了“叶记·州府”的匾额。
新店开业，依旧延续了“限量”、“精品”的策略。得益于“江淮食荟”头名的光环和云裳阁在贵人圈中的影响力，叶记州府店一开业便顾客盈门，其中不乏官宦家眷和文人雅士。叶清欢适时推出了几道融合本地口味的新菜，如蟹粉狮子头、文思豆腐羹，更是赢得了满堂彩。
然而，州府的水远比小镇深。叶记的迅速崛起，立刻引来了地头蛇的敌视。
“八味楼”，州府餐饮行当的龙头，东家姓胡，背后据说有按察使司的关系。他先是派人前来游说，想低价收购叶记的“秘方”，被叶清欢断然拒绝后，便开始了打压。
先是叶记的食材供应商接连毁约，声称货物被八味楼高价包圆。幸得苏掌柜出手，利用自己的人脉网络，为叶清欢找到了新的、更可靠的供应渠道。
接着，市面上开始流传谣言，说叶记用的食材来路不明，味道鲜美是因加了“罂粟壳”。叶清欢当机立断，公开邀请州府几位德高望重的老大夫和知名食客参观后厨，展示其食材的新鲜与处理过程的干净透明，并悬赏追查造谣者，谣言才渐渐平息。
但这些，都只是明枪。真正的暗箭，悄然来自另一个方向。
这日，叶清欢正在核对账目，苏掌柜神色凝重地来访，屏退左右。
“叶姑娘，你近日可曾得罪过按察使司的人？”苏掌柜开门见山。
叶清欢心中一惊：“按察使司？不曾。可是八味楼那边……”
“不止。”苏掌柜压低声音，“我收到风声，按察副使陈大人手下的人，似乎在暗中调查你的食材来源，特别是……一些香料的来路。”
香料！ 叶清欢心头猛地一跳。她立刻想起了萧景珩追查的私盐案，以及巴图那条线。按察使司掌管一省刑名、监察，他们怎么会突然对一个小小的食肆的香料感兴趣？除非……她所用的某些来自空间的、这个时代罕见的香料（如一些特殊的干辣椒、藤椒等），被误认为与某种违禁品有关，或者，触碰到了私盐案中某些人敏感的神经！
“多谢苏掌柜告知。”叶清欢稳住心神，“我的香料，皆是合法采购，或有部分是家传秘方配制，绝无问题。”
“我自然信你。”苏掌柜点头，“但按察使司的人若想找麻烦，总能编出理由。你需万分小心，近期采买尤其要留意，最好……能请萧公子出面。”
提到萧景珩，叶清欢沉默了片刻。他赠玉之后便再无消息，她也不知去何处寻他。
……
仿佛是听到了她的心声，就在叶清欢为此事忧心忡忡的第二天傍晚，打烊时分，一个熟悉的身影踏着暮色走进了叶记州府店。
正是萧景珩。
他依旧是那般风姿卓然，只是眉宇间带着一丝不易察觉的风尘与疲惫。看到叶清欢，他唇角微扬：“叶姑娘，别来无恙。州府的叶记，名声更胜往昔。”
再次见到他，叶清欢心中竟生出几分莫名的安定感。她将他请入雅间，奉上清茶。
“公子来得正好。”叶清欢没有过多寒暄，首接将苏掌柜告知的消息以及自己的担忧和盘托出，“……我怀疑，此事或许与公子正在调查的事情有关。”
萧景珩听着，眼神逐渐锐利。他放下茶杯，声音低沉：“你的判断没错。按察副使陈明远，正是私盐案中一个关键的保护伞。他们调查你的香料，并非空穴来风。”
他看向叶清欢，目光深邃：“我们查到，那批私盐在运输途中，为了掩盖气味，经常会混杂在一些气味浓烈的香料货物里。你使用的某些特殊香料，可能与他们使用的品种类似，引起了他们的警觉，他们是在试探，也是在灭口任何可能的线索。”
叶清欢倒吸一口凉气。她万万没想到，事情的根源竟在这里！她竟在不知不觉中，成了别人眼中需要“清理”的目标！
“那……我该如何应对？”
“将计就计。”萧景珩成竹在胸，“他们既然想查，便让他们查。你只需如常经营，我会派人暗中保护你，并设法让你的‘香料来源’变得合情合理。”他顿了顿，“另外，我需要你帮我一个忙。”
“公子请讲。”
“八味楼的胡东家，与陈明远往来密切，是替他销赃、洗钱的白手套之一。我想请你，逼他狗急跳墙。”
萧景珩的计划很简单：利用叶记的美食和口碑，持续挤压八味楼的生存空间，同时，他会让墨言散播八味楼资金链紧张、即将被叶记挤垮的谣言。当胡东家感到巨大压力时，必然会更加频繁地与陈明远联系，寻求帮助或转移赃款，这就会露出更多破绽。
“商业竞争，我在所不辞。”叶清欢明白了，这是要将她置于明处作为诱饵，但同时也是给她一个亲手反击的机会。她目光坚定：“我会让八味楼，再无翻身之日。”
看着她眼中燃起的斗志，萧景珩眼中闪过一丝激赏。这个女子，从未让他失望。
“一切小心。”他轻声叮嘱，语气中的关切显而易见，“我会在暗中，不会让你真的涉险。”
夜色渐深，叶清欢送萧景珩离开。看着他融入夜色的背影，她知道，州府这场没有硝烟的战争，己经正式打响。而她，不再是旁观者，而是与他并肩的战友。
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