接下来的几日，长寿坊驿站表面看来，一切如常。岭南的鲜荔枝并非每日都有，间隔的日子里，驿卒们依旧处理着来自帝国西面八方的文书、寻常贡品以及各类允许通过驿站系统运输的商货。马蹄声、车轱辘声、吆喝声、算盘珠子的噼啪声，交织成驿站恒久的背景音。
然而，在这看似不变的节奏下，细微的变化正在发生。
李三快变得比以往更加沉默，但也更加勤勉。他依旧抢着干那些脏活累活，刷马厩时连角落里的陈年污垢都用力刮去，检查车辆时每一个榫卯、每一段绳索都细细查看。只是，他不再像以前那样，在休息时与众人围坐在一起闲聊吹牛，而是常常独自一人，要么拿着个破本子（那是他捡来的废弃文书背面订成的），用炭条在上面写写画画，要么就蹲在院角，对着几块不同湿度的泥土发呆。
有人好奇凑过去看，他只说是记录一下驿马的状态，或者研究下不同土质。那本子上确实画着些歪歪扭扭的马匹和车辆简图，也标注了些旁人看不懂的符号，比如“沙七冰三，棉絮浸透，辰时封罐，午时微温”之类的字眼。他将真正的技术细节，用只有自己能懂的方式，混杂在这些看似普通的记录里。
孙大头对此乐见其成，甚至当着众人的面夸赞：“瞧瞧！瞧瞧三快！这才叫用心当差！都学着点！” 他巴不得李三快把这保鲜法琢磨得更精透，他这驿丞的脸上更有光，年底考绩的“卓异”评等也就更有指望。
李三快对孙大头的“鼓励”只是谦卑地点头，心中却明镜似的。他趁机向孙大头提出了那个盘算己久的请求：“驿丞，小人琢磨着，那保鲜的法子，对周遭环境要求颇高，光线太强、尘土过多，都可能影响效果。您看……下次再有鲜货，能不能允小人在后院那间小仓房里处置？那里僻静，也干净些。”
孙大头眯着小眼睛打量了他片刻，捻着几根稀疏的胡须，最终大手一挥：“准了！那仓房平日里也就堆些破烂，你收拾个角落出来用便是。需要什么家什，跟库上支应一声，只要不是太过分，都给你备着！” 在他看来，这不过是李三快为了确保技术不外泄、维持自身价值的小心思，正合他意。
第一步计划，顺利达成。
关于那些空陶罐，李三快处理得更加隐秘。他并没有一次性将它们全部清理掉，那太引人注目。他先是趁着一次运送垃圾出坊的机会，将两个破损最严重的罐子混在废料里扔掉了。然后，他又以“试验不同罐体效果”为由，向孙大头申请，去西市找相熟的陶匠订制了几种规格略有差异、釉色也不同的新陶罐，甚至还故意要了几个有明显旋纹、烧制得不算太匀称的次品。新旧陶罐混杂在一起，摆放在仓房他划定的那个角落里，看起来杂乱无章，有效地掩盖了最初那批标准罐的独特性。
这一番动作，看似平常，却耗费了李三快极大的心力。他必须时刻注意着周围的目光，计算着每一步可能引起的反应，如同在刀尖上跳舞。他感觉自己仿佛分裂成了两个人，一个依旧是那个沉默寡言、埋头干活的普通驿卒李三快；另一个，则是一个在暗处睁大眼睛、竖起耳朵、不断观察、分析、判断的“潜伏者”。
他将观察到的蛛丝马迹，同样用隐语记录在那本破本子上。
“赵五，见余则目光游移，牵马饮水时，与刘老五耳语片刻。”
“刘老五，屡次打探‘药粉’事，提及渭河鲥鱼，利字当先。今日见其与坊门守卒攀谈，状甚熟稔。”
“老王，言语间多有维护，然问及昨夜何人当值巡夜，顾左右而言他。”
“陈九（副驿丞），眼神阴鸷，今日核对冰炭钱支用，反复盘问细节，似有不悦。”
这些零碎的记录，拼凑不出完整的图像，却让李三觉到一张无形的网，正在自己周围慢慢收紧。内部，有觊觎者，有猜忌者，或许还有孙大头和陈九这样各有打算的管理者；外部，有神秘的窥探者，其身份和目的依旧成谜。
这天下值后，李三快没有立刻回通铺休息。他借口要去修补马鞍，再次钻进了那间杂物仓房。夕阳的余晖透过高窗，将他的影子拉得长长的。他没有立刻动手干活，而是靠在冰冷的墙壁上，仔细倾听着外面的动静。
院子里，驿卒们陆续洗漱，准备休息。老王粗哑的嗓音在抱怨腰酸背痛，老张在和谁讨论着明日去哪个坊市采买更划算，刘老五则嘻嘻哈哈地说着不知从哪里听来的市井荤段子……一切听起来都那么正常，充满了底层小吏日常的烟火气。
然而，当喧嚣渐渐平息，夜色渐深时，李三快听到了些不一样的声音。
先是极轻微的、几乎与风声融为一体的脚步声，从仓房外不远处掠过，似乎有人刻意放轻了步伐在移动。接着，是后院侧门那扇老旧木门被轻轻推动时，发出的、几乎难以察觉的“吱嘎”声，很快又消失了。
李三快的心提了起来。他悄悄挪到仓房门后，透过宽大的门缝向外望去。月光下，后院空无一人，侧门虚掩着，仿佛刚刚有人出去，或者……有人进来。
是谁？是昨夜那个黑影去而复返？还是驿站内部有人趁夜外出，或者接应外人？
他不敢贸然出去查看，打草惊蛇。他在仓房里又等了约莫一炷香的时间，确认外面再无异常声响，才轻手轻脚地推门出来，迅速溜回了通铺。
躺在铺上，他久久无法入睡。那轻微的脚步声和门轴的“吱嘎”声，如同魔咒般在他耳边回响。他意识到，危险并非只存在于那个特定的夜晚，它可能潜藏在每一个看似平静的角落。
第二天，发生了一件看似微不足道的小事。
上午分发派送任务时，副驿丞陈九拿着派单，板着脸道：“今日送往崇仁坊吏部考功司的加急文书，原定是赵五去。赵五早上说肚子不适，告假了。李三快，你跑一趟吧。”
崇仁坊在皇城东侧，距离长寿坊不算近，但也在城内驿卒的正常派送范围内。这任务本身并无特别。李三快接过派单和用油布包裹得严严实实的文书，应了声“是”，便去准备马匹。
就在他牵马出门时，老王凑了过来，帮他整理了一下马鞍的肚带，看似随意地低声道：“三快，去崇仁坊，走延禧门大街近些，虽说那边正在修缮水道，有点绕，但总比走景风门那边清净。”
李三快心中一动。景风门大街是通往崇仁坊最常走的大路，平坦宽敞。延禧门大街确实因为修缮水道，部分路段被围了起来，需要绕行小半个里坊，平时除非景风门大街堵得水泄不通，否则很少有人走那边。老王为何特意提醒他走那条“清净”路？
他看了老王一眼，老王脸上依旧是那副憨厚的样子，拍了拍马脖子，便转身走开了。
李三快牵着马，心中疑窦丛生。但他没有时间细想，跨上马背，一抖缰绳，便汇入了长安城上午繁忙的车流人流中。
他原本打算按照习惯走景风门大街。但出了长寿坊，快到路口时，他想起老王的话，鬼使神差地一拉缰绳，转向了延禧门大街的方向。
延禧门大街果然如老王所说，部分路段被拦了起来，工部的民夫正在挖掘沟渠，铺设新的陶制水管。马车行人到此，都需要小心翼翼地绕行旁边狭窄的辅路。速度确实慢了下来。
李三快耐着性子，随着人流缓缓前行。就在他快要绕过施工路段时，眼角余光瞥见路边一个茶棚里，坐着两个熟悉的身影！
一个是驿站的刘老五！另一个，赫然是昨日清晨在驿站门口见过的、那个龟兹商队的络腮胡头领！
两人坐在角落的桌子旁，面前放着茶碗，似乎正在低声交谈。刘老五背对着街道，那胡商头领则面朝外，深目高鼻的特征十分显眼。看到李三快骑马过来，那胡商头领的目光与李三快对视了一瞬，随即若无其事地移开，端起茶碗喝了一口，仿佛根本不认识他。
李三快心中剧震，但脸上不动声色，继续策马前行，很快便将茶棚甩在了身后。
刘老五和龟兹胡商？他们怎么会搅在一起？是在谈买卖？还是……与那夜的窥探有关？老王特意提醒他走这条路，是巧合，还是有意让他看到这一幕？
无数的疑问如同潮水般涌上心头。他感觉那张无形的网，似乎露出了一角，但编织这张网的手，却变得更加扑朔迷离。
送完文书回驿站的路上，李三快心绪不宁。他刻意放慢了速度，仔细观察着街上的行人，感觉自己看谁都像是别有目的。那种如芒在背的不安感，比之前任何时候都要强烈。
回到驿站，己是午后。他先将马匹牵回马厩，仔细刷洗喂料。做完这一切，他走到水槽边，掬起一捧凉水泼在脸上，试图让自己冷静下来。
就在这时，身后传来一个略显尖细的声音：“李驿卒？”
李三快猛地回头，只见一个面白无须、穿着普通青色圆领袍服的年轻人站在不远处，正含笑看着他。这人年纪不大，约莫二十出头，面容清秀，气质温和，但那双眼睛却异常明亮，带着一种与年龄不符的洞察力。
李三快不认识此人，但看其穿着气度，不像寻常百姓，也不敢怠慢，拱手道：“在下正是李三快，不知阁下是……”
那年轻人微微一笑，上前一步，声音压得较低：“李驿卒不必紧张。咱家姓冯，在宫里当差，奉贵人之命，特来向李驿卒请教一二。”
“宫里？” 李三快的心猛地一跳，又是宫里的人！他下意识地更加恭敬，“不知冯……冯中官有何吩咐？”
这位冯姓内侍笑容可掬，语气也十分客气：“吩咐不敢当。只是贵人听闻李驿卒于果蔬保鲜一道颇有心得，心中好奇。咱家此番出来办事，顺道过来看看。” 他目光扫过后院，似是不经意地问道，“却不知，李驿卒那日送往望仙门的荔枝，用的是何种妙法？竟能保持那般鲜灵，连贵人都赞不绝口呢。”
来了！首接的打探！
李三快心中警铃大作，后背瞬间沁出一层冷汗。他知道，真正的考验，此刻才正式开始。面对宫里来的人，他不能再像应付刘老五那样，简单地用“古书”、“运气”来搪塞了。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，脸上露出恰到好处的惶恐和荣幸，躬身道：“回冯中官的话，小人惶恐。那不过是小人胡乱琢磨的土法子，实在登不得大雅之堂。就是用了些湿沙、碎冰，还有吸饱了水的旧棉絮，将荔枝密封在陶罐里，隔绝热气而己。实在是……实在是侥幸，当不得贵人如此夸赞。”
他说的依旧是那套说辞，但语气更加谦卑，姿态放得极低。
冯内侍静静地听着，脸上笑容不变，那双明亮的眼睛却仿佛能穿透人心。他轻轻“哦”了一声，又道：“湿沙、碎冰、棉絮……听着倒也简单。只是，这沙土的干湿，冰块的多寡，棉絮的质地，密封的时辰，想必都有些讲究吧？李驿卒可否说得再细致些？咱家回去，也好向贵人细细回话。”
压力如同实质般笼罩下来。李三觉自己的喉咙有些发干。他知道，对方是在逼他交出核心的细节。交，或许能暂时过关，甚至得到更多赏赐，但这技术就不再是他独有的护身符；不交，就可能得罪宫里的“贵人”，后果不堪设想。
就在他脑筋飞转，权衡利弊，准备冒险说出部分无关紧要的细节时，一个粗豪的声音插了进来。
“哟！这不是冯内侍吗？什么风把您给吹到我们这小小的长寿坊驿站来了？”
只见驿丞孙大头不知何时走了过来，脸上堆满了热情洋溢却又带着几分圆滑的笑容，对着冯内侍连连拱手，“冯内侍大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
冯内侍见到孙大头，脸上的笑容淡了些，恢复了宫内中人常见的、带着疏离的客气：“孙驿丞，咱家只是路过，顺便向李驿卒请教些小事，不敢劳动驿丞大驾。”
“哎哟，冯内侍您这是哪里话！” 孙大头一副与有荣焉的样子，“三快这小子，能得宫里贵人垂询，那是他天大的造化！也是我们驿站的荣耀！三快，还不快请冯内侍去屋里用茶？站在这院子里像什么话！” 他一边说，一边暗暗给李三快使了个眼色。
李三快会意，连忙躬身道：“冯中官，请屋里用茶。”
冯内侍看了看孙大头，又看了看李三快，脸上的笑容重新变得意味深长起来。他摆了摆手，淡淡道：“不必麻烦了。咱家还有事在身，这便告辞了。李驿卒，你的话，咱家会如实回禀贵人。告辞。”
说完，他对孙大头微微颔首，便转身施施然离去了，步伐轻快，很快就消失在驿站门口。
孙大头看着冯内侍离去的背影，脸上的笑容瞬间收敛，变得凝重起来。他转过头，盯着李三快，压低声音，带着一丝不易察觉的焦躁问道：“他都问你什么了？你怎么回的？”
李三快将方才的对话简要说了一遍。
孙大头听罢，沉吟片刻，小眼睛里闪烁着精光：“湿沙、冰块、棉絮……嗯，你回答得还算妥当。宫里的人，水深得很，这个冯内侍，看着面生，也不知是哪位贵人身边的……总之，你记住，这法子，现在是咱们驿站的，也是你的，但更是……能让上头高兴的东西。该怎么说，怎么做，你要心里有数！”
他拍了拍李三快的肩膀，力道不轻，“以后再有宫里的人来问，你就往我身上推，或者就说需要静心试验，不能外传。实在推不过，就拣些无关紧要的说。核心的东西，给我烂在肚子里！听到没有？”
“是，小人明白。” 李三快低头应道。他看得出，孙大头也在紧张，也在害怕。这保鲜法，如今成了烫手的山芋，却也成了孙大头舍不得放手的晋升之阶。
冯内侍的突然到访，如同在本就暗流汹涌的水面上投下了一块巨石。李三快知道，自己己经被卷入了更深的漩涡。宫内的势力，似乎也开始注意到他这只小小的“河蚌”和它怀里的“珍珠”了。
夜晚，他再次躺在通铺上，枕下的匕首依旧冰凉。但这一次，他的心情却与之前不同。恐惧依旧存在，但一种被逼到墙角后反而生出的冷静和决绝，也在悄然滋生。
他拿出那本破本子，借着窗外微弱的月光，用炭条在上面缓缓画了一个简单的宫阙轮廓，然后在旁边打了一个问号。又在下面写了“冯”、“刘老五+胡商”、“老王？”、“孙？”等字眼。
线索杂乱，敌友难辨。
但他知道，他不能退缩。为了保住这饭碗，为了远在家乡的阿娘和妹妹，也为了……心中那份不愿被人轻易夺去、属于他自己的、微不足道的骄傲，他必须在这长安城的波谲云诡中，找到一条属于自己的路。
他握紧了拳，指甲深深陷入掌心。前方的路布满迷雾和荆棘，但他己无路可退，唯有前行。
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