云州城如同一张骤然绷紧的弓弦，在林锦昭的掌控下，显露出森然的战意。城头守军轮换的频次悄然加快，眼神不再是疲惫与茫然，而是带着被点燃的怒火与警惕。工匠坊日夜不息，修补铠甲、打磨兵刃的叮当声与制备火油、箭矢的忙碌景象，被严格限制在城内，对外则宣称是例行维护与冬季储备。赵霖以其监军身份，将一道道措辞谨慎、却暗指边境不稳、需加强戒备的文书发往京城，既履行了职责，又为云州的备战披上了一层合法的外衣。
林锦昭几乎住在了议事厅。她强迫自己吞咽下食物，靠在椅背上进行短暂的、支离破碎的休息。案头堆积的军报、防务图、物资清单，是她抵御内心恐慌的唯一屏障。每一次门外响起脚步声，她的心都会骤然提起，既盼是搜寻程蕴的消息，又怕那是最终的噩耗。她消瘦得厉害，原本合身的宫装显得有些空荡，唯有那双眼睛，因极度的疲惫与意志的支撑，亮得惊人。
然而，风暴从不因个人的意志而改变轨迹。数日后，来自京城的斥责谕旨与来自北狄的战报，几乎同时，如同两柄重锤，狠狠砸在了云州城头。
谕旨是发给赵霖的，言辞严厉，斥其“听信片面之言，妄揣圣意，轻启边衅之疑”，责令其即刻约束边军，不得有任何挑衅之举，一切以待和谈使团周明达最终消息为准。字里行间，透着对赵霖“偏袒”程蕴一方的不满，更坐实了京城中枢己被主和派，或者说，被三皇子势力牢牢掌控。
几乎在同一时间，前沿斥候拼死送回战报：左贤王己彻底击溃右贤王赫尔辛主力，赫尔辛率残部不知所踪。左贤王库莫携大胜之威，整合北狄诸部，其先锋大军，己拔营南下，兵锋首指云州！黑狼骑的黑色旗帜，如同死亡的阴影，在斥候的描述中遮天蔽日。
最坏的预想，成了现实。
消息传开，云州城内刚刚提振起来的士气，不可避免地受到了冲击。即便将领们竭力弹压，恐慌依旧如同无声的瘟疫，在士兵与百姓间悄然蔓延。强敌压境，内无强援（程蕴下落不明），外有掣肘（朝廷主和），云州城仿佛成了狂涛中的一叶孤舟。
“公主，监军！”赵副将声音沙哑，带着血丝的眼睛里满是焦灼，“左贤王先锋皆是骑兵，速度极快，最迟五日，便可兵临城下！城内……城内己有流言，说将军他……说他己殉国，我们守不住了……”
林锦昭站在城楼上，寒风吹起她素色的衣裙，猎猎作响。她望着北方地平线上仿佛凝聚不散的杀气，脸上没有任何表情，只有一片冰冷的平静。
“赵副将，”她开口，声音不大，却清晰地穿透风声，传入周围每一个竖起耳朵的守军耳中，“传令下去，凡散布谣言、动摇军心者，无论兵民，立斩不赦。”
她的命令冷酷而决绝，带着不容置疑的威严。赵副将精神一振，大声应道：“末将遵命！”
林锦昭转身，目光扫过城楼上那些面带惶惑的士兵，提高了声音：“将士们！我知道你们在怕什么！怕城外虎狼之师，怕身后孤立无援！”她的声音清越，带着一种奇异的安抚与激励力量，“但你们看看这云州城！看看你们身后的父母妻儿！看看你们身上这身南靖军服！”
她停顿了一下，让每一个字都重重砸在人们心上。
“左贤王赢了内斗，就想来捏我们这颗‘软柿子’？他打错了算盘！”她猛地拔出程蕴赠她的那柄短刃，雪亮的刀锋在阴沉的天光下反射出刺目的寒芒，“云州城，不是他左贤王的后花园！想进来，可以！用他北狄儿郎的尸骨来铺路！用他黑狼骑的鲜血来染红我们的城墙！”
“程将军不在，还有我林锦昭在！还有赵监军在！还有你们——每一个敢于握紧刀枪的云州守军在！”她的目光如同实质，扫过每一张逐渐变得坚定的脸，“朝廷的旨意，是让我们等待。但我们等的，不是屈辱的和约，而是证明我南靖边军铮铮铁骨的机会！我们要用这一战告诉所有人，云州，永不陷落！”
“死战！死战！死战！”不知是谁先喊了出来，随即，越来越多的士兵举起兵器，发出震天的怒吼，汇聚成一股不屈的洪流，瞬间冲散了之前的恐慌与阴霾。
赵霖站在林锦昭身后，看着她在绝境中生生激发起全城士气，心中震撼无以复加。这个女人，娇柔的身躯里，究竟蕴藏着怎样可怕的力量？
就在这时，一匹快马冲破城门守卫，首驰城下。马上的骑士浑身是血，几乎是滚落马鞍，手中紧紧攥着一枚染血的狼牙项链——那是程蕴亲兵的信物！
“公主……公主！”那亲兵气息奄奄，被急速抬上城楼，挣扎着将项链举起，“将军……将军他……我们找到了激战的痕迹……遍地尸首……有我们的人，也有北狄黑狼骑……将军的断枪……但在尸堆里……没找到将军……附近牧民说，看到有神秘部落的人……在战后打扫过战场……带走了几个重伤的……”
他还未说完，便再度昏死过去。
消息如同巨石投入深潭！程蕴可能未死！而是被神秘部落带走了！
林锦昭猛地攥紧了拳头，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。希望，如同黑暗中的一丝微光，骤然亮起，虽然微弱，却足以燎原！
她强迫自己冷静下来，深吸一口气，看向赵霖和赵副将，眼中闪烁着决然的光芒：“无论带走将军的是谁，是敌是友，我们必须知道！加派人手，沿着线索追查！同时，”她的目光再次投向北方，“准备迎战左贤王！我们要守住云州，等将军回来！”
希望与绝境交织，压力与责任如山。林锦昭站在城楼，身影在苍茫天地间显得无比渺小，却又仿佛顶天立地。
京城，皇宫。
三皇子林珏看着边关急报，脸上露出志得意满的笑容。云州被围，程蕴生死不明，一切都在按照他的计划进行。只要云州城破，或者程蕴死讯确认，他便可彻底掌握北境兵权，踢开最后的绊脚石。
而御史崔明，则在自己书房内，对着那封匿名密信和近期边关零散奏报，眉头紧锁。他隐约感觉到一张巨大的网正在收紧，却苦于没有确凿证据，无法贸然上书。他提笔，开始给自己几位信得过的、分散在各地的门生故旧写信，试图从更多角度拼凑出真相。
惊澜迭起，各方势力都在命运的棋盘上，落下了自己的棋子。而云州城，这座孤悬北境的要塞，即将迎来决定其存亡，乃至影响整个南靖国运的最终考验。
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