话说宋家名下的田庄送了几篓大闸蟹过来，宋老夫人命厨娘统一拿去烹了，并吩咐人在雨中亭备下酒菜，道是要在府里摆一回蟹宴。
酉时一刻，姜怀璧应邀而至，她还是头一回来这雨中亭，只见这雨中亭屹立在荷花池中，西面通风，一条廊桥连通陆水两地，装潢古香古色，好不雅致。
遥见一群人簇拥着宋老夫人而来，姜怀璧停了步子，见她们近前来了便福身行礼问安。
宋老夫人笑了笑说：“好孩子，不必拘礼，一块随我们来罢。”
姜怀璧应了一声，随即跟上。
大房夫人韦氏在前边搀着宋老夫人，姜怀璧则与宋家的几个小辈落后两步，缓缓行走在廊桥上。
宋家的西娘子宋清蕴回头与她搭话，问：“怀璧，你是何时来的？原以为我们己是来得早了，不曾想你竟比我们还早到。”
“我才将将到了一会子，表姐们便来了。”姜怀璧柔声答。
宋清蕴向来喜欢她这样式温柔的人儿，不免多聊了几句。
入亭后，众人依次入座，因是一家子吃宴，便不拘男女，一块同席。
席上七人，宋老夫人位坐中央，左手边乃宋大老爷夫妇以及长子宋简，右手边乃宋家两位娘子以及姜怀璧。
宋老夫人瞧了一眼宋简身边空出来的座位，问道：“三郎呢？可叫人去请了？”
说曹操曹操就到，话音方落，便听一道清朗的嗓音远远传来：“不必劳烦，祖母，我己到了。”
姜怀璧循声望去，便见宋泱不疾不徐的从廊桥迈步而来，端的是长身鹤立，清贵高雅，于这廊亭之中尤为突出。
“教长辈们久等了。”宋泱神色从容的敛袍入座。
宋老夫人嗔他一眼，说：“去哪里这样迟？教你一桌子伯娘兄妹都好等。”
宋泱在外经商，这一旬几乎日日都是早出晚归，极难见着人影，时日一久，宋老夫人便对此颇有微词，说早知如此，当年便不该松口同意他去做那劳什子茶叶生意。
面对疼爱自己的祖母，宋泱总是好颜色，闻言笑了笑，赔罪道：“都是孙儿的不是，我既来迟，那便自罚三杯。”
话罢，便命人斟酒来，洋洋洒洒饮了三杯酒水下肚。
见他如此上道，本就惜孙心切的宋老夫人哪还舍得继续“为难”他。
自从宋泱落座后，宋老夫人便无视旁人，嘴里一句“三郎”长一句“三郎”短的，还巴巴儿的使人给他拿这拿那的，对他格外关照。
将这一幕尽收眼底的韦氏看了一眼身为长孙却常常遭到忽视的儿子，心中颇不是滋味，于是皮笑肉不笑的对宋泱道：“瞧瞧，三郎，你祖母总是最紧着你呢，你一来，这桌上的所有人她都当瞧不见了似的。”
明明就是一番很平常的调侃，可只因这番话是从韦氏的口中说出来的，便无端的教人感到别扭与膈应起来。
听出她话中阴阳怪气的宋老夫人笑容淡了几分，心中暗骂一句“上不得台面的蠢妇”，但明面上仍是给她留了几分颜面，不咸不淡道：“这话说的，你们几个是日日能见着的，而三郎日日在外奔波劳碌，如今好不容易回府见着了一回，要说的话要做的事自然便多了。”
宋泱也适时出来解围道：“若祖母能日日见着我，再多几日恐怕便不爱见了。”
闻言，宋老夫人没好气的啐他一口，笑骂道：“你个小没良心的。”
宋府里谁人不知老夫人最疼爱二房的三郎君，是而除了韦氏外，在场其余人皆是习以为常，但笑不语。
一旁的韦氏面色讪讪的笑了笑，暗自不甘的绞了绞手心里的帕子，默默闭了嘴，不敢再言。
“原来这新鲜劲儿便是这样来的，孙女受教了。”宋清蕴掩唇而笑，亦跟着插科打诨。
宋老夫人听了又是一笑，侧头朗声吩咐女使说：“人呐？还不快将螃蟹端了上来堵住你家大娘子的嘴儿！”
众人纷纷笑了。
女使得了令，转头招呼下去，很快便一个接着一个的捧了菜上来，蟹宴正式开始。
这螃蟹往日姜怀璧在家中时也曾吃过，只是螃蟹乃性寒之物，她这人本就体寒，每每来月信时总会腹痛，姜母便对她的饮食管束得极严，平日里是不许她多吃性寒如冰饮子与螃蟹等物的，故而姜怀璧从前对螃蟹也只是浅尝即止，算不上有多会吃。
这还是姜怀璧入宋家后头一回与这么多人共桌吃饭，因京都与江都的生活习性多有不同，初来乍到的她将胡姨娘的教导谨记在心，恐自己行出差错，便一边慢慢的跟着众人动作，一边暗暗观察桌上各人。
“请娘子净手。”有女使捧了盛满温水的铜盆以及澡豆与巾帕上来，姜怀璧一面在心中暗想或许是待会儿吃蟹要用到手方才如此，一面跟着众人将双手浸入盆中打湿，再从小巧精致的琉璃盏里取了桂花味儿的澡豆出来盥洗双手。
再看宋老夫人，连手都是女使帮着洗的，尊荣至极，姜怀璧跟着她们取巾帕缓缓擦干了双手，一时各式各样的蟹品都呈上了桌。
时人对蟹的烹饪方法数不胜数，就比如现今摆在桌上的几样，酒蟹、洗手蟹、蟹酿橙、醋赤蟹及白蟹辣羹，皆是蟹中佳品。
从前姜怀璧曾在父亲的书房里瞧见过一本《蟹谱》的记载，其中写：“北人以蟹生析之，酤以盐梅，笔以椒橙，盥手毕，即可食，目为洗手蟹。”
据说这洗手蟹的做法就是选些肉肥膏美的螃蟹分块，用各种作料腌渍，制作时间较短，洗手的工夫即可上桌，因此取名为“洗手蟹”。
“你们都尝一尝这洗手蟹，这是府里新招厨娘的拿手菜，尝尝看味道如何。”宋老夫人向众人道。
得知这洗手蟹是生生腌制的，一向吃不惯生食的姜怀璧不免有些犹豫，可见众人都举筷去夹，她便也只能硬着头皮夹了一小块至碗中。
姜怀璧犹犹豫豫的将那蟹肉送入口中，片刻后却见她眼睛一亮，神色略显惊诧，没想到这洗手蟹肉质软糯鲜甜，味道清爽可口，并无她想象中的腥膻，一时教她纳罕的忍不住多尝了几口。
宋大老爷宋尚任尝罢后亦是夸赞道：“这洗手蟹味道不错，可与宫中媲美。”
其余人也一应声的说味道好。
“那看来这厨娘的手艺果真不错。”宋老夫人满意的颔了颔首，吩咐人给今儿做菜的厨娘打了赏。
胡姨娘得了风寒没来赴宴，无亲近之人在身边，姜怀璧稍显沉默，吃吃又停停，但见席上几人各自品味着佳肴，宋老夫人几乎不用伸筷，全程由女使夹好了送到碗里，看起来十分自在，而其余几人偶尔动手，却多还是等着女使效劳。
她的视线突然停留在一双正使用着蟹八件的白皙修长的大手上，只见对方先是将整个蟹身搁置于蟹墩上，拾起蟹锤在蟹身西角各捶一下，再用蟹斧轻松撬开蟹壳，用蟹镊与蟹刀去除掉蟹胃以及蟹腮，最后再用蟹勺将其中的蟹膏与蟹黄取出来放入碗中，一套动作下来行云流水，熟练优雅。
姜怀璧目光上移，视线停留在那双手的主人脸上，但见宋泱垂眸剔蟹，侧颜认真，一身汉白玉的团纹襴衫衬得他面如冠玉，沉静稳重。
似是察觉到她的目光，他忽地抬眸看过来。
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