关于“佛朗机”的消息，如同投入湖面的又一块巨石，在陈默和赵璟等人心中激起了更大的波澜。一个拥有成熟火器技术和远洋航行能力的西方强国，其威胁程度远非零星的海盗或地区势力可比。
陈默立刻下令，动用一切情报渠道，加紧搜集关于这个“佛朗机”国的所有信息——其地理位置、国家规模、政治制度、军事力量、宗教信仰、贸易需求等等。知己知彼，方能百战不殆。
就在大晟朝上下对这位潜在的强大对手严阵以待之时，一个出乎所有人意料的消息传来：一支自称来自“佛朗机”国的使团，乘坐着两艘悬挂着奇异旗帜（并非黑山羊旗）的大型帆船，己经抵达了广州港，请求觐见大晟皇帝！
消息传到京城，朝野上下议论纷纷。有人主张严阵以待，将其视为前来挑衅的敌人；有人则认为这是了解西方、或许能化干戈为玉帛的机会；更有人心怀鬼胎，想借此机会与外来势力勾结。
皇帝与靖王赵璟、陈默等核心重臣紧急商议。
“陛下，此使团来得蹊跷。”赵璟沉声道，“其舰队与我水师交战正酣，此刻却派来使团，无非两种可能：一为缓兵之计，探查我朝虚实；二为谈判，试图通过外交手段获取战场上得不到的利益。”
陈默补充道：“王爷所言极是。而且，他们悬挂的旗帜与攻击我们的黑山羊舰队不同，这其中或许还有我们不了解的内部纷争。但无论如何，我们不能示弱，也不能闭门不见。臣建议，以大国礼仪接待，但需严密监控，摸清其真实意图，并在谈判中坚守底线。”
皇帝采纳了他们的建议，下旨以藩属国使节之礼，接待佛朗机使团入京，并指定由熟悉海事和外情的靖王赵璟主要负责接洽，陈默从旁协助。
数月后，佛朗机使团抵达京城。为首的是一位名叫卡斯特罗的使者，年约西十，深目高鼻，穿着华丽的丝绒礼服，举止间带着一种西方贵族特有的傲慢与矜持。他通过通译（使团自带了几名曾在南洋学习过汉语的船员），向皇帝呈上了国书和礼物（包括一些精巧的自鸣钟、玻璃器皿和一支装饰华丽的火绳枪）。
在随后与赵璟、陈默的会谈中，卡斯特罗的言辞虽然客气，但提出的要求却极为苛刻：
一、 要求大晟朝开放广州、泉州、宁波、松江（上海）西处为通商口岸，允许佛朗机商人自由居住、传教、贸易，并享有司法豁免权。
二、 指责大晟朝水师攻击其“合法贸易船只”（即黑山羊舰队），要求赔偿损失白银二百万两，并严惩“肇事者”陈默。
三、 要求大晟朝承认佛朗机对南洋吕宋（菲律宾）等岛屿的“保护权”，并不得干涉其与当地土著的“事务”。
这些充满殖民主义色彩的无理要求，让赵璟和陈默勃然变色。
赵璟当场严词拒绝：“贵使所言，实乃荒谬！我大晟乃天朝上国，自有法度章程，外商来朝贸易，需守我规矩，何来‘自由居住、传教、豁免’之说？尔等所谓‘贸易船只’，武装至牙齿，攻击我商旅，侵占我岛礁，分明是海盗行径！我朝陈默督办率军保境安民，何罪之有？至于南洋诸岛，自古以来便与我朝交好，其归属，岂容尔等外来之邦指手画脚！”
谈判不欢而散。
卡斯特罗见强硬要求无法得逞，转而试图进行分化瓦解。他私下里派人接触一些对陈默和商务咨策局不满的官员，暗示可以提供更先进的火器技术，甚至支持他们取代陈默的位置。同时，他也试图用带来的新奇玩意和关于西方世界的见闻，吸引一些年轻士大夫的好奇与好感。
一场没有硝烟的外交战，在京城悄然展开。陈默敏锐地察觉到了对方的伎俩，他一方面提醒赵璟加强戒备，另一方面，则准备以其人之道还治其人之身。
他让商务咨策局拿出了比佛朗机使团所带来的更加精美、透明度更高的琉璃器皿，以及经过改进、射速和精度都更高的燧发枪样品（虽然还未量产），在招待宴会上“不经意”地展示出来。同时，他亲自执笔，在《商报》上连续刊登文章，系统介绍世界地理和大晟朝所处的环境，揭露西方殖民者在南洋各地的掠夺行径，激发民众的同仇敌忾之心。
佛朗机使团的外交讹诈与渗透，非但没有达到目的，反而让大晟朝野更加清醒地认识到了外部世界的挑战与机遇，也使得陈默所倡导的加强海军、开拓海贸的主张，获得了更广泛的支持。
卡斯特罗在京城盘桓数月，一无所获，最终只能悻悻离去。临行前，他留下了一句充满威胁的话：“尊敬的王爷和陈大人，帝国的耐心是有限的。大海，终将属于强者。”
所有人都明白，外交的失败，意味着战争的阴云更加浓重。佛朗机人，绝不会善罢甘休。
——第三十西章完
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