青霄在御膳房的青砖地上挪着步，浑身像裹了层刚从糖锅里捞出来的糖衣——外头看着亮堂堂的，从他那不断重复拿起放下的手，就能看出其实他内心是很慌的。自打那盘“返璞归真”的炒青菜讨了太后欢心，他在点心房的日子就变得怪起来，连整个御膳房的人看他的眼神都透着点说不清道不明的意思。
周师傅现在看他，那眼神跟看财神爷似的，连熬猪油挑板油都要凑过来，手里拎着块油乎乎的肉片子问：“青霄啊，你瞅瞅这油膘，够不够‘纯净’？”其他几个掌勺的老师傅，脸上笑着客客气气，眼角眉梢却总带着点打量，那模样像是在琢磨：这小子莫不是偷偷拜了哪路神仙，不然怎么突然就走了运？
其实青霄自己心里门儿清——这纯属瞎猫撞上了死耗子！他那套“仙界厨艺理论”，说穿了就是东拼西凑的大杂烩，全靠宫里人没听过这些新鲜词，再加上他当时急中生智的瞎掰，才蒙混过关。就说昨天，有帮厨问他怎么让炖肉更酥烂，他脑子一热胡诌了一句“以文火观想大地承托之力”，结果那几个小子真围着砂锅闭着眼念叨，差点没把灶膛里的火给“观想”灭了！现在想起来，他都忍不住想捂着脸笑，又怕笑出声被人看出破绽。
这日午后，日头斜斜地照进御膳房，把干货耳房的木架子晒得暖烘烘的。青霄猫在架子后头，偷偷摸出怀里的功德罗盘——新增的50点功德让罗盘泛着点微光，可离解锁第一层神格封印的数儿还差得很远，跟往大水缸里倒了一勺水似的，没什么响动。再看脑子里那鲜红的倒计时【17天23时18分】，他心里就像压了块石头，沉得慌。
他正琢磨着要不要再“发明”点新奇点心刷功德时，外头突然乱了起来，脚步声、说话声混在一起，闹得人心慌。周师傅几乎是连滚带爬冲进来的，脸白得像张纸，一把攥住他的胳膊，声音都在打颤：“快！快把东西收起来！总管大人……刘公公往咱们这儿来了！”
青霄脑子里“嗡”的一声，耳朵都麻了。御膳房总管刘公公？就是那位传闻里能用眼皮子夹死苍蝇，一句话就能定人输赢的主儿？他手忙脚乱想把罗盘揣回怀里，可门外的脚步声己经到了，一步一步踩得人心里发紧，带着一股不容抗拒的威压。
进来的人倒不是青霄想的那样满脸横肉——约莫西十多岁，面皮白净，看起来有二百来斤，穿着一身深蓝色缎面宫袍，腰间挂着一串金丝绦钥匙，一看就握着内库的实权。他走路没什么声响，一双绿豆眼看似随意地扫过点心房，目光扫到哪儿，哪儿的厨役、帮工就赶紧低下头，连大气都不敢喘一口，生怕惹了这位爷。
周师傅膝盖一软就想下跪，刘公公却抬手虚扶了一下，声音不高，还带着点太监特有的阴柔，可听着却沉甸甸的：“忙着呢，不必多礼。”
刘公公在房里踱了半步，指尖碰了碰青霄刚整理好的糖渍梅子罐，沾了点糖霜在指腹间捻了捻，突然开口问周师傅：“太后娘娘凤体渐安，胃口也开了些。宫里传话，明日想备些酸甜开胃，又不失精巧的小食。”
周师傅赶忙点头如捣蒜：“是是是，小人一定精心准备，一定让娘娘满意！”
话还没说完，刘公公的绿豆眼就转向了垂手站着的青霄，目光在他那套半新不旧的帮工衣服上停了一瞬，慢悠悠道：“就让你新收的这个小徒弟试试手吧。”
青霄后颈的汗毛瞬间竖了起来，跟被针扎了似的。他看得清楚，刘公公身后跟着的小太监，就是前几日在宫正司给他登记、刨根问底的那位！这哪是让他做点心？分明是“醉翁之意不在酒”，想趁机探他的底呀！
周师傅还想替他说两句，刘公公却淡淡补了句：“娘娘夸你前日的炒青菜，有‘烟火红尘’的真味。这开胃小食，想必他也不会令娘娘失望的。”这话听着是夸，实则是把路堵死了——既坐实了非青霄不可，也断了他想推脱的念头。
当晚，青霄对着一筐新鲜青梅，愁得差点把头发都揪下来。酸甜开胃还得精巧？太后的口味他一点都摸不准！万一做砸了，之前攒的那点好感和功德怕是要全没了，搞不好还会触发系统的“连锁厄运”——那可不是闹着玩的！
他正抓耳挠腮的功夫，窗外传来一阵细微的铃铛声，那只神秘的橘猫悄无声息地跳上窗台。这回没叼东西，就蹲在月光下慢条斯理地舔着爪子，碧绿的眼睛瞥了眼那筐青梅，凑过去嗅了嗅，突然极其拟人化地咧了咧嘴，扭头“嗷呜”一口啃在窗框的木屑上。
“酸掉牙了是吧？”青霄看着橘猫的模样，又气又笑。可就这一下，他脑子里突然像划过一道闪电——之前听老太监扫地时念叨过一句：“百味之始，终归于淡。然过刚易折，过柔则靡，需得一味‘中和’调剂……”
中和？酸与甜的中和？
他立马动起手来：一部分青梅连核带肉捣碎榨汁，另一部分去核留肉切成细丝；青梅汁里加上少量的甘草、陈皮熬成稠浆，再小心翼翼调点蜂蜜，放凉到半凝时，把青梅肉丝拌进去，倒进模具里让它彻底凝结——成品晶莹剔透，还裹着丝丝果肉，倒有点像仙界那“清心凝露膏”的凡间低配版了。最后切成菱形小块，撒上焙得香香的松子碎，看着真还像那么回事。
次日清晨，青霄跪在刘公公办事房的冷石砖上，手捧食盒，心脏跳得跟打鼓似的，连耳朵都能听见“咚咚”的声儿。刘公公慢条斯理地打开食盒，拈起一块梅子冻，对着窗外的光看了看——晶莹的冻体在光下泛着的光泽，倒还精致。
他没立马吃，反而把目光落在青霄低着的头顶，看似随意地问：“听说，你祖籍是淮北？”
青霄头皮一麻，后背瞬间冒了层冷汗，声音都有点发颤：“回……回总管大人，是。”
“淮北今年的春荒，情形如何？”
青霄喉咙发紧，不敢撒谎，老老实实地说：“小人离家时……己是饿殍遍野，民生多艰。”
“嗯。”刘公公不置可否，把梅子冻送进嘴里细细嚼着，半天没说话。
时间像凝固了似的，青霄的膝盖从酸麻到刺痛，最后几乎没有了知觉。就在他以为今天要栽在这儿时，头顶终于传来刘公公没什么情绪的声音：“尚可。明日开始，每日往养心殿送一碟点心。花样……你自己斟酌。”
养心殿？！
青霄猛地抬起头，眼睛都瞪圆了，差点以为自己听错了——那不是皇帝陛下批奏章、见大臣的地方吗？！
刘公公己经站起身，没再看他，只留下一句：“规矩都懂吧？不该看的别看，不该听的别听。”说完就带着宫人走了。
首到刘公公一行人走远了，周师傅才敢冲过来，一把把快僵住的青霄拽起来，激动得满脸通红，使劲拍他的肩膀：“好小子！养心殿！你听见没？是养心殿啊！咱们御膳房熬了这么多年，总算能往御前送食盒了！你这是……你这是要通天了啊！”
青霄扯了扯嘴角，想笑却笑不出来。他摸了摸怀里的功德罗盘——刚完成【突发任务】新增的50点功德让罗盘有点发烫，可脑子里的倒计时【17天15时48分】依旧刺眼，嘴里还泛着梅子冻没化解完的酸涩。
养心殿……那位二十多天来只闻其名、未见其人的皇帝陛下，他终极任务的考核官……这下，终于要走到对方面前了。
当晚，橘猫又出现了，这回叼来一片薄薄的纸，上面是模糊的墨印，看着像是用爪子蘸墨拓的腰牌痕迹，隐约能认出“养心殿”“行走”几个字。青霄盯着拓印上“夏明轩”三个字——他猜这应该是皇帝的名讳，愣了半天没回过神来。窗外又传来熟悉的扫地声，慢悠悠的。
他推开窗，月光下，老太监依旧佝偻着背扫落叶，扫帚过处，青石板上留下湿痕似的印记。今夜，那水痕竟隐约拼出个“慎”字。
“谢前辈提醒。”青霄低声说，声音有点干涩。
老太监头也没抬，沙哑的嗓音顺着风飘过来：“御前的路，一步一重天。踩空了，就是万丈深渊。”
夜色越来越沉，青霄捏着那片轻飘飘却重若千钧的腰牌拓印，只觉得这皇宫像一个密不透风的蒸笼——有人在里头被慢慢蒸得没了骨头，化成尘埃；也有人，被这高温高压逼着，勉强活出点挣扎的样子。他望向养心殿方向那片黑沉沉的宫阙，第一次清晰地嗅到那股味道——龙涎香、朱砂墨，还有权力混合在一起，复杂又危险。
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