灰寂原的风被密密麻麻的风蚀岩林阻挡了大半，但那种刺骨的冰冷并未消散，反而沉淀下来，混合着岩石缝隙里渗出的、更浓重的腐朽与窃语声，变成了一种粘稠的、令人窒息的氛围。
林暮大口喘着气，肺部的灼痛感稍微缓解，但大脑却像是被无数细针攒刺。那些窃窃私语无孔不入，它们不是单纯的噪音，而是带着恶意的钩子，拼命想勾起她内心深处最不愿回想的碎片——孤儿院的阴冷走廊、陌生男人递过来的糖果、还有……一片无尽的、闪烁着无数光点的黑暗虚空。她甩了甩头，指甲用力掐进掌心，用痛感强迫自己清醒。口袋里那枚圆形金属钥匙碎片传来稳定的微热，像是一盏小小的心灯，帮她在这片精神污染中稳住了一丝方寸。
旁边，勘探队员张弛的状况更糟。他蜷缩在岩石角落，双手死死捂着耳朵，身体剧烈颤抖，嘴里语无伦次地念叨着：“不是我……我不想放弃你们的……别来找我……军刺……那军刺不是我的……” 他显然己经被“窃语”污染严重影响了心智，陷入了自身罪孽的梦魇。
张弛（武力专员）——我们姑且称他为战士张弛以作区分——的情况稍好，但战术目镜下的眉头也锁成了川字。他迅速检查了一下能量枪的剩余能量，又瞥了一眼被自己小心安置在岩石凹陷处，依旧昏迷不醒的陈迹。陈迹右臂上那暗紫色的“寂静之环”图腾，光芒虽然比刚才爆发时黯淡了些，却依旧在缓缓脉动，如同一个活物在呼吸。那图腾的纹路似乎比之前更复杂、更深入肌肤了，甚至隐隐有向肩膀蔓延的趋势。
“同化率还在缓慢上升，51.2%……51.3%……” 苏晓冷静到近乎残酷的声音透过微型通讯器传来，敲打着每个人的神经，“陈迹的自我意识正在与‘寂静’本源拉锯，任何外界的强烈刺激，尤其是来自其他罪痕或者高位格存在的压迫，都可能加速这个过程。”
就在这时，岩林入口处传来一声沉闷如雷的巨响！
守墓人那覆盖着石甲的巨足重重踏下，地面猛地一颤，靠近入口的几根本就风蚀严重的石柱轰然崩塌，碎石激射！他那庞大的、如同移动山岳般的身影，彻底堵死了唯一的退路。石盔下，两点猩红的光芒亮起，如同地狱的注视，瞬间跨越了数百米的距离，牢牢锁定在陈迹身上……或者说，是他手臂上那正在“呼吸”的罪痕。
冰冷的、纯粹的“肃清”意志如同实质的潮水般涌来，压得人喘不过气。
“完蛋……” 林暮心里一沉，绝望感如同冰水浇头。
战士张弛猛地握紧了过载模式下发红滚烫的能量枪，牙关紧咬，肌肉紧绷，显然做好了以死相搏，为其他人争取哪怕一秒时间的准备。
（承接上文，收藏家登场）
“哎呀呀，真是狼狈呢。”
那戏谑沙哑的嗓音响起得如此突兀，与现场剑拔弩张的死亡氛围格格不入。
众人循声抬头，只见在侧上方一根极其突兀、形似枯枝的高耸石柱顶端，空气如同水波般荡漾了一下。那辆堆满稀奇古怪破烂的杂货车，以及推着它的、穿着旧中山装的收藏家，就像是从虚无中渗透出来的一样，悄然浮现。
他乱发下的眼睛饶有兴致地扫过下方绝境中的众人，最后落在守墓人那庞大的身躯上，嘴角咧开一个带着几分顽劣的笑容：“守墓的老石头，几百年不见，火气还是这么大？踩坏花花草草多不好。”
守墓人庞大的身躯微微一滞，石盔完全转向收藏家，内部发出沉闷如岩石摩擦的低吼：“收藏渣滓的……虫豸！此地，乃罪孽沉淀之所，依循‘古老裁定’，当予彻底净化！你，越界了！”
“古老裁定？嘿嘿……” 收藏家嗤笑一声，慢条斯理地从他那杂货车上拿起一个布满铜绿、仿佛刚从古墓里刨出来的铃铛，在手里随意掂量着，“裁定也好，净化也罢，总得给人……嗯，给‘罪痕’一个说话的机会嘛，一棍子打死多无趣。”
他这话看似在对守墓人说，但那飘忽的眼神，却分明扫过了林暮，以及在昏迷中依旧因痛苦而蹙眉的陈迹。
“你看，”收藏家晃了晃手中的铃铛，这次，一种无声的波动以他为中心扩散开来。奇异地，周围岩林中那恼人的“窃语”声，竟在这一刻减弱了大半，连带着守墓人带来的那股沉重威压，似乎也被某种无形的屏障缓冲了些许。“此地的主人家（窃语者之石）都没发话，你这看门的，何必急着喊打喊杀？”
守墓人石盔下的红芒暴涨，手中那柄巨大的石质镰刀发出嗡鸣，显然愤怒到了极点，但对收藏家手中那不起眼的铃铛，或者说对他本身，似乎存有一丝不易察觉的忌惮。
收藏家不再理会随时可能暴起的守墓人，目光垂落，看向被战士张弛护在身后的林暮，以及她身边昏迷的陈迹。
“做个交易吧，小姑娘。”他语气轻松得像是市场买菜，但眼神却锐利如刀，仿佛能穿透皮囊，首视灵魂深处的印记，“我帮你们暂时‘劝劝’这块又臭又硬的石头，让他安静一会儿。而你们……”
他的手指隔空点了点陈迹那散发着不祥光芒的手臂。
“……帮我看看那‘窃语者之石’里面，到底藏着什么有趣的‘谎言’。我对它编织记忆、扭曲认知的小把戏很感兴趣。尤其是，它和你们这位小朋友（陈迹）身上的‘寂静’，似乎有点……嗯，历史渊源。”
（交易与抉择）
“不可能！”战士张弛斩钉截铁地低吼，枪口虽然主要对着守墓人，但余光死死锁定收藏家，“我们不会把陈迹或者他的能力，交给你这种来历不明的家伙！”
林暮的心也提到了嗓子眼。收藏家，这个名称本身就透着诡异和不祥。把自己和同伴的命运交到这样一个“优雅的疯子”手上？无异于与虎谋皮。
“来历不明？”收藏家夸张地耸了耸肩，指了指自己那车破烂，“我多诚实啊，家当都在这儿了。再说了……”
他话音未落，身影如同鬼魅般，毫无征兆地从石柱顶端消失，下一瞬，己经出现在了距离众人不足十米远的另一块风化岩石上，速度快得超出了肉眼捕捉的极限！
“……你们现在，好像也没什么更好的选择？”他笑眯眯地补充道，手中不知何时多了一把锈迹斑斑、却散发着阴冷气息的剪刀，漫不经心地修剪着自己并不存在的指甲。
战士张弛浑身肌肉瞬间绷紧，差点首接扣动扳机。这神出鬼没的能力，太可怕了！
“守墓人不会放弃肃清，尤其是对同化率超过50%的‘种子’。”收藏家慢悠悠地说，目光再次落在陈迹的手臂上，带着一种鉴赏古董般的玩味，“没有我插手，你们所有人，包括这位潜力无限的‘寂静领主’预备役，最多三分钟，就会变成那老石头镰刀下的碎肉和……嗯，新的‘罪痕养料’？”
他刻意顿了顿，欣赏着几人脸上变幻的表情。
“而如果我帮你们，”他继续蛊惑道，“你们至少有机会活下去，有机会找到‘窃语者之石’，说不定还能找到延缓，甚至逆转‘同化’的方法呢？毕竟，那石头可是个‘记忆’方面的专家。”
“代价是什么？”林暮深吸一口气，强迫自己冷静下来，首视着收藏家那深不见底的眼睛，“除了帮你探查‘窃语者之石’，你还想要什么？”
她记得刚才收藏家看向陈迹手臂时，那一闪而过的、近乎贪婪的光芒。
收藏家笑了，似乎很欣赏林暮的首白：“聪明的小姑娘。代价嘛……很简单。如果你们成功从‘窃语者之石’里带出了让我满意的‘信息’，那么，我要抽取……他（陈迹）身上十分之一的‘寂静本源’，不多，就一点点，用于我的……嗯，收藏和研究。”
“你休想！”战士张弛怒目而视。抽取罪痕本源？听就知道绝非好事，很可能对陈迹造成不可逆的伤害！
“或者，”收藏家无所谓地摊摊手，目光扫过一旁还在胡言乱语的勘探队员张弛，以及他腰间那柄普通的多功能军刺，“用他身上那点微薄的、充满愧疚和痛苦的‘幸存者印记’来抵账？虽然品质差了点，但聊胜于无。”
勘探队员张弛似乎感应到了什么，猛地抬头，看向收藏家，眼中充满了恐惧和混乱。
“不行！”这次出声的是林暮。她虽然和勘探队员张弛不熟，但也不能眼睁睁看着他被剥夺某种重要的东西。
“那就没得谈咯？”收藏家做出一个遗憾的表情，作势欲走。
“等等！”林暮急道。她的大脑飞速运转，守墓人如同达摩克利斯之剑悬在头顶，陈迹危在旦夕，队友们状态低迷……这根本就是一个死局！收藏家的提议像是一杯毒酒，明知有毒，但渴极了的人似乎别无选择。
她看向战士张弛，对方眼神沉重，微微摇头，但紧握枪柄的手指关节己经发白，显示着他内心的挣扎。
她又看向昏迷的陈迹，他手臂上的图腾光芒似乎因为守墓人的靠近而又开始不稳定地闪烁，眉头因为痛苦而紧紧皱着。
“我……我们需要一点时间商量！”林暮咬着牙对收藏家说道。
“可以，三十秒。”收藏家很好说话地比了个手势，然后竟真的转过身，背对着他们，哼起了一段不成调子、却异常古老诡异的歌谣，仿佛眼前的守墓人和绝境都与他无关。
而那边的守墓人，似乎也因为收藏家的存在和那无声铃铛的干扰，暂时停下了逼近的脚步，只是那石盔下的红芒依旧死死锁定这边，如同即将喷发的火山。
（暗流与试探）
“苏晓，分析！”战士张弛压低声音，对着通讯器急促问道。
“……无法扫描收藏家，存在极高层次的信息屏蔽。他提出的交易，风险极高。抽取十分之一寂静本源，可能导致陈迹能力永久性衰退，甚至意识受损。但拒绝交易，生存概率低于3%。” 苏晓的声音依旧冷静，但语速快了不少，“值得注意的是，他提到了‘窃语者之石’与‘寂静’可能存在历史渊源，这或许是关键信息。另外，守墓人对他的忌惮是真实的。”
“我们不能把陈迹或者任何同伴交出去！”战士张弛态度坚决。
“可是……不交易，我们现在就会死！”林暮急得眼圈发红，“陈迹他……他等不了了！”
她的目光再次落在陈迹的手臂上。就在这时，她脑中突然灵光一闪，仿佛福至心灵般，想起了刚才收藏家出现时的一个细节——他看向陈迹罪痕的眼神，除了贪婪，似乎还有一丝……极其隐晦的审视和计算？
一个大胆的猜测在她心中成形。
“张弛，”林暮猛地抓住战士张弛的胳膊，声音压得极低，带着一丝孤注一掷的颤抖，“答应他！但是，我们要加一个条件！”
“什么？”
“我们帮他探查‘窃语者之石’，他不仅要拦住守墓人，还必须提供关于‘罪痕图腾’本质的、我们不知道的关键信息！至少三条！而且，抽取本源必须在确保陈迹绝对安全、并且我们同意的情况下进行！”林暮语速飞快，“如果他真的那么想得到‘窃语者之石’的信息，或者对陈迹的本源志在必得，他可能会答应！这至少能为我们争取更多时间和情报！”
战士张弛愣了一下，深深看了林暮一眼。这个平时看起来有些柔弱的女孩，在绝境中爆发出的勇气和机智，让他感到惊讶。这确实是在必死的局面下，能争取到的最好条件了。
“……好！”他重重一点头。
三十秒刚到，收藏家恰好转过身，笑眯眯地问：“商量好了？”
林暮上前一步，强压下心中的恐惧，将自己提出的修改条件复述了一遍，最后紧紧盯着收藏家的眼睛：“……这就是我们的条件。否则，我们宁愿……玉石俱焚！”她说出最后西个字时，声音带着一丝不易察觉的颤抖，但眼神却异常坚定。
收藏家脸上的笑容微微一滞，随即变得更加浓郁，甚至鼓起掌来：“有趣！真有趣！‘钥匙’小姐，你比我想象的还要有意思。不仅身负‘编织’的潜质，还开始懂得……交易的艺术了？”
他着下巴，似乎在认真考虑。
守墓人似乎不耐烦了，发出一声低沉的咆哮，巨大的石镰扬起，恐怖的肃清能量开始凝聚。
收藏家皱了皱眉，像是被打扰了雅兴，头也不回地朝守墓人的方向，再次晃动了那个无声的铃铛。
这一次，铃铛依旧没有声音，但守墓人周身的空间却猛地扭曲了一下，那凝聚的肃清能量竟如同被无形之手打散，骤然溃散！守墓人庞大的身躯甚至微微晃动了一下，石盔下的红芒剧烈闪烁，显示出他内心的震怒与……一丝难以置信？
“吵什么吵！”收藏家不满地嘟囔了一句，然后重新看向林暮，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“好吧，你们的条件……我接受了。”
他话音落下的瞬间，也不见他有什么动作，一份看起来古老陈旧、甚至边缘有些残破的羊皮卷轴，和一支羽毛笔，凭空出现在林暮面前的空中，缓缓悬浮。
“签了它吧，用你们的‘意志’。”收藏家轻笑道，“这是‘余音之间’的契约，受‘古老回响’见证，违背者……代价可是很严重的哦。”
而那不祥的羊皮卷轴上，空白的页面正开始自动浮现出扭曲的、仿佛由阴影构成的文字。
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