贞观二年五月，关中平原麦浪翻滚，本该是丰收在望的时节，田野间却弥漫着异样的寂静。
黎明前最暗的时刻，长安城安化门悄然开启，三骑轻装简从，踏着晨露向东而行。李世民一袭青衫，作寻常士人打扮，身旁只带着扮作仆从的尉迟敬德和长孙无忌。
“陛下……”长孙无忌刚开口就被打断。
“叫二郎。”李世民勒马，望向远处隐约的村落，“既然出来了，就要看到真东西。”
这是他在看到马周从洛阳发回的密奏后做的决定。奏章里除了案件详情，还有一句意味深长的话：“新政虽好，然政令出长安即变味，臣恐陛下之仁政，终成胥吏之利刃。”
他要亲眼看看，自己殚精竭虑推行的新政，到底在民间成了什么样子。
日上三竿时，他们来到渭南县的一个村庄。村口老槐树下，几个老农正蹲在地上抽着旱烟，愁容满面。
“老丈，”李世民下马拱手，“眼看就要收麦了，为何不见喜色？”
老农抬头打量他一番，见他气度不凡，叹了口气：“客人是外地来的吧？今年这麦子，收了也不是自己的。”
“此话怎讲？”
“县里来了新令，说是朝廷减了租调，可加了什么‘损耗钱’、‘运输费’，七算八算，反倒比往年还多交三成！”老农用烟杆指着麦田，“这麦子长得越好，我们欠的债就越多。”
李世民脸色微变，强自镇定：“朝廷明明下旨减税，地方官府怎敢阳奉阴违？”
另一个老农冷笑：“上面政策再好，到了下面还不是官字两张口？说是陛下要修水利，要养兵防备突厥，名目多着呢！”
正说着，村外传来锣声和呵斥声。老农们顿时色变，慌忙起身：
“收捐的来了！快躲躲！”
李世民示意尉迟敬德和长孙无忌留在原地，自己跟着老农们躲到麦田深处。
只见几个胥吏大摇大摆地进村，为首的书办手持账本，尖着嗓子喊道：
“每户再加征‘义仓筹备费’一百文！限期三日，逾期不交，以抗旨论处！”
一个老农颤巍巍地站出来：“王书办，朝廷不是说要轻徭薄赋吗？这接二连三地加征，我们实在拿不出来了啊！”
“轻徭薄赋？”王书办嗤笑，“那是朝廷的事，我们只管执行上头的命令。你不交，我这账目对不上，乌纱帽还要不要了？”
躲在麦田里的李世民拳头紧握，指甲深深掐进掌心。
这时，村里一个年轻人忍不住站出来：“你们这是欺上瞒下！我要去长安告御状！”
王书办脸色一沉：“告状？好啊！先尝尝牢饭的滋味！给我拿下！”
胥役们一拥而上。千钧一发之际，李世民从麦田中走出：
“且慢！”
王书办上下打量他：“你是何人？敢妨碍公务！”
“过路之人。”李世民平静地说，“只是好奇，这些加征的名目，可有朝廷明文？”
“哼！县尊大人的手谕就是明文！”王书办扬了扬手中的文书，“识相的就快滚！”
尉迟敬德和长孙无忌此时也己赶到，见状就要亮明身份，被李世民用眼神制止。
“多少钱？我替他们交了。”李世民取出钱袋。
王书办一愣，随即咧嘴笑了：“还是这位郎君明事理。全村一共三十七户，三千七百文！”
李世民如数付钱，胥吏们这才满意离去。
待他们走远，老农们围上来就要跪谢，被李世民急忙扶住。
“老丈，这样的情况，持续多久了？”
“从去年新政开始就如此了。”老农老泪纵横，“说是减税，可各种杂捐比正税还多。再这样下去，只能弃地逃荒了……”
回长安的路上，李世民始终沉默。首到看见城门，他才开口：
“无忌，你看到了什么？”
长孙无忌沉吟：“胥吏欺压百姓，政令不通。”
“敬德呢？”
“百姓太苦，该杀几个贪官立威！”
李世民摇头：“朕看到的是，再好的政策，没有得力的人去执行，就是一张废纸。”
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次日清晨，渭南县县令赵德全正在后堂用早饭，突然前堂鼓声大作。
“何人击鼓？”他不耐烦地问。
衙役连滚爬爬地进来：“老爷！京、京城来人了！”
赵德全整理衣冠来到大堂，只见县衙己被禁军包围，堂上坐着三人——正是昨日在村里见过的青衣士人和他的“仆从”。只是今日，那人身着龙袍，不怒自威。
“陛、陛下！”赵德全腿一软，瘫倒在地。
李世民冷冷地看着他：“赵县令，朕的新政，在你这里执行得如何？”
“回、回陛下，臣严格遵照朝廷旨意，轻徭薄赋，爱民如子……”
“爱民如子？”李世民拿起案上的账册，“那这‘损耗钱’、‘运输费’、‘义仓筹备费’是什么？”
赵德全面如死灰，磕头如捣蒜：“臣罪该万死！可、可这些钱不是臣一个人贪了啊！州府、道台都要打点，否则官位不保……”
“所以你就层层加码，盘剥百姓？”李世民站起身，走到他面前，“你可知昨日那个村子，己经有五户人家准备卖儿卖女来交你的‘捐税’？”
不待赵德全回答，李世民对随行的孙伏伽道：“依《贞观律》，该如何处置？”
孙伏伽朗声道：“贪赃枉法，盘剥百姓，当斩立决！家产充公，妻儿流放！”
赵德全当场昏死过去。
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处理完渭南县的事，李世民没有立即回宫，而是来到县衙后院的牢房。
阴暗的牢房里关着十几个因为交不起捐税而被抓的百姓。看到皇帝亲临，囚犯们惊慌失措地跪倒在地。
“都起来。”李世民示意狱卒打开牢门，“你们无罪，有罪的是朕。”
百姓们面面相觑，不敢置信。
“是朕用人不明，是朕督察不力，才让你们受这等苦楚。”李世民的声音在牢房中回荡，“从今日起，你们每人领一石米回家。朕向你们保证，从今往后，绝不会再有无端加征！”
一个老者颤声问：“陛下，这话当真？”
“君无戏言。”李世民郑重道，“朕还要在全县张贴告示，凡是官吏私自加征，百姓可首赴长安告御状。查实者，赏！”
牢房里先是寂静，继而爆发出压抑的哭声。
回长安的御辇上，李世民对随行的房玄龄说：
“拟旨：第一，命各道设巡察使，专司督察新政执行；第二，凡涉及加征赋税，必须经户部核准；第三，广开言路，百姓可越级上告贪官污吏。”
房玄龄一一记下，轻声问：“陛下，如此一来，恐怕会得罪整个官僚体系。”
“朕宁可得罪百官，也不能辜负天下百姓！”李世民目光坚定，“记住，水能载舟，亦能覆舟。若是为了讨好官吏而失了民心，那才是真正的亡国之兆！”
御辇驶过刚刚返青的麦田，李世民望着窗外。他知道，这场改革才刚刚开始，前方的路还很长。
但至少今天，在这片麦田里，他听到了真实的声音。而这，正是这个帝国最需要的。
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