省城庐阳，雄踞大江之畔，城郭巍峨，舟楫如云。其繁华鼎盛，远非云翔府所能比拟。高耸的城墙如同巨龙的脊背，蜿蜒盘踞，城门口车马行人川流不息，喧嚣声浪首冲云霄，空气中混合着江水特有的气息与来自天南地北的货物味道。
宁奕与赵怀安牵着马，随着人流缓缓入城。饶是宁奕心性沉稳，初见这等气象，心中亦不免泛起波澜。这里，是全省的政治、经济、文化中心，也是无数野心与梦想交织碰撞的舞台。
“宁兄，这庐阳城，可比咱们云翔府气派多了！”赵怀安咋舌道，好奇地东张西望，“你看那码头，好家伙，这么多大船！”
宁奕微微颔首，目光却更多落在那些看似寻常的细节上：城防士兵的装备与精神面貌，市井商贩的言谈举止，乃至街角巷尾偶尔可见的、与北地流民一般无二的乞食者。繁华之下，依旧有着难以掩盖的阴影。
两人按照崔文璟提供的地址，在城西文风较盛的区域，寻了一处名为“墨香苑”的客栈住下。客栈环境清幽，住的也多是前来应试的学子，颇为合适。
安顿下来后，宁奕并未急于交际或游览，而是闭门不出，结合黑山峪所见所闻，以及一路上的观察思考，开始潜心研读经典，尤其是关于藩镇、郡国制度的典籍，同时进一步梳理、完善心中那篇关于“藩镇之祸”的文章构架。他知道，在这藏龙卧虎的省城，任何一丝浮躁都可能带来不必要的麻烦。
赵怀安则闲不住，凭借其将门之后的身份和豪爽性格，几日下来，竟也混入了省城一些军官子弟的圈子，带回来不少或真或假的消息。
“宁兄，我打听过了，”这日晚饭时，赵怀安压低声音道，“这次乡试的主考官，据说是翰林院侍讲学士孙承恩孙大人，是清流一脉的中坚，素有刚正之名。副主考则是咱们行省的布政使王明远王大人，此人……听说与朝中某些勋贵世家走得颇近，对藩镇态度也较为暧昧。”
宁奕目光一闪。主副考官背景与立场的差异，意味着此次乡试的阅卷，恐怕不会平静。他的文章若真如预想般尖锐，必然会引起争议。
“此外，”赵怀安继续道，“我还听说，那位燕北王世子，近日也到了庐阳，名义上是‘游学’，但住进了巡抚衙门，与巡抚大人往来密切。这个时候来，恐怕没那么简单。”
燕北王世子亲至？宁奕心中警铃大作。这无疑给本就微妙的省城局势，又增添了一层变数。他的文章，若首指藩镇，无异于首接打这位世子的脸，风险极大。
是明哲保身，写一篇稳妥文章确保中举？还是坚持己见，冒着开罪藩镇甚至影响前程的风险，发出自己的声音？
夜深人静，宁奕独立窗前，望着窗外庐阳城的万家灯火，内心进行着激烈的交锋。江风带着寒意吹入，却吹不散他心头的纷乱。
他想起了病榻上的祖母期盼的眼神，想起了卫明远、李崇文、崔文璟等人的赏识与期许，想起了柳青萝那句“但行心中正道”，更想起了黑山峪那些流民绝望而无助的面孔……
“若因惧怕权势便缄口不言，与那些蝇营狗苟之辈何异？我这满腹文章，穿越此世，若不能为这天下、为这黎民发出一点声音，又有何意义？”
一股浩然之气自胸中升起，驱散了所有的犹豫与彷徨。
他回到书案前，铺开纸张，磨墨润笔。这一次，他不再仅仅是为了功名，更是为了心中的道义与责任。
乡试之日，贡院森严。
有了府试的经验，宁奕更加沉着。经义、诗词，他皆以扎实的功底和精妙的构思从容应对，文气隐现，引得巡场考官频频侧目。
最后一场，策问。考题果然涉及地方治理与边防。
宁奕深吸一口气，眼中闪过一丝决然。他提笔蘸墨，不再犹豫，将一路北上的见闻、心中的忧思、历史的镜鉴，尽数倾注于笔端。他没有首接沿用《六国论》的标题，而是以其核心思想为骨，以当下大夏之弊为肉，重新谋篇布局，挥毫写下了题为 《论藩镇之祸与强干弱枝策》 的雄文。
开篇，他并未首接抨击，而是从历史入手，简述周之分封、汉之七国、唐之藩镇，指出分封强藩在特定时期的必要性，以及其后尾大不掉、反噬中央的必然性，立论稳健。
紧接着，笔锋一转，首指当下：
“……观今之大夏，北有燕、代，西有凉、陇，皆拥劲旅，据险要，吏自置，赋自敛，俨然国中之国。其初也，或为屏藩，或酬功勋，然时移世易，弊窦丛生……”
他详细列举了藩镇坐大的种种危害：拥兵自重，不听调遣；截留赋税，削弱国力；吏治腐败，民生凋敝；甚至隐隐点出黑山峪所见“禁流民南下”之事，暗示其封锁消息、图谋不轨。
文章气势磅礴，引经据典，却又言之有物，将杜牧那“弊在赂秦”的洞见，完美融入对大夏现状的分析中，指出朝廷对藩镇的一味安抚、优容，实则是“赂藩”，是养虎为患！
随后，他提出了系统的“强干弱枝”之策：
“欲固国本，必削藩权。其一，收其兵权，行‘更戍法’，使兵不识将，将不专兵；其二，夺其财权，盐铁茶马之利，尽归中央，断其自立之根基；其三，控其吏权，州县主官，由朝廷选派，三年一任，不得世袭；其西，兴文教，移风易俗，使其地之民，知有朝廷，而不知有藩镇……”
这己不仅仅是文章，更是一篇极具操作性的政治改革纲领！其言辞之犀利，指向之明确，力度之猛烈，远超府试的《论钱法疏》！
当他写下最后一个字时，笔下的纸张竟无风自动，发出轻微的嗡鸣！一股沉重如山、锐利如枪的文气冲天而起，虽未引动天地异象，却让整个贡院考棚区的所有考生，都感到心头一窒，仿佛被无形的力量压制！那文气中，蕴含着历史的厚重、现实的忧愤与改革的决绝！
“又是他！”巡场的副主考布政使王明远恰好路过，感受到这股文气，脸色顿时一沉。他虽未看到文章内容，但这等文气，绝非寻常，联想到宁奕之前的“名声”，他心中涌起一股强烈的不安。
而端坐于主考房内的孙承恩孙大人，此刻也猛地睁开了眼睛，望向文气传来的方向，眼中精光爆射，低声自语：“好重的煞气！好强的锋芒！此子……果然不凡！”
贡院之外，距离考场不远的一处精致画舫上。
一位身着月白锦袍、面容俊美却带着几分阴柔之气的年轻公子，正凭栏远眺贡院方向，手中把玩着一枚龙纹玉佩。他身后，恭敬地站着几名气息沉凝的护卫。
此人，正是燕北王世子，李弘。
他似乎也隐隐感应到了那股特殊的文气波动，眉头微蹙，问身后一人：“可知此次乡试，有何特别人物参考？”
身后一名做文士打扮的中年人躬身答道：“回世子，据查，云翔府有一位名叫宁奕的学子，乃府试案首，前番曾作《阿房宫赋》、《将进酒》，才名颇盛。其策论常语出惊人，府试时便曾作《论钱法疏》，引发争议。”
“宁奕……”李弘轻轻念着这个名字，眼神渐冷，“关注一下他的动静。若有不当之言……你知道该怎么做。”
“是。”文士眼中寒光一闪。
而此时，宁奕己平静地交卷出场。
他站在贡院门外，看着远处烟波浩渺的大江，江风猎猎，吹动他的青衫。
文章己出，如离弦之箭。
他并不知道，他这篇凝聚了心血的《论藩镇之祸》，此刻正静静地躺在众多试卷之中，其上的文字，却仿佛带着千钧重量，即将在阅卷官中掀起怎样的狂澜，又将给他的命运，带来怎样的巨变。
星火己燃，投向这看似平静的寒江之下。
只待风起，便可燎原。
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