乡试结束后的几日，庐阳城表面依旧繁华喧嚣，但在这喧嚣之下，一股无形的暗流却在科举士子与官场中人之间涌动。关于宁奕那篇《论藩镇之祸》的种种传闻，己悄然在某些圈子里流传开来，引得众人议论纷纷，或惊叹，或担忧，或嫉恨，或冷笑。
宁奕深居简出，于“墨香苑”客栈中静心读书，偶尔与赵怀安外出，也只是在附近书肆流连，或于江边漫步，感受这省城气象。他深知，文章既出，便如泼水难收，此刻任何多余的举动都可能被解读，唯有静待，方是上策。
赵怀安则利用其圈子，时刻留意着外界风声。
“宁兄，”这日他匆匆回房，掩上门，低声道，“外面都在传你那篇策论，言辞激烈，首指藩镇！听说阅卷之时，几位考官争执不下，孙学士力排众议，认为此文‘深中时弊，忠勇可嘉’，而王布政使则斥其‘狂生妄言，挑拨君臣’，险些将试卷黜落！”
宁奕神色平静，仿佛早有预料：“结果如何？”
“据说最后是孙学士坚持，并言‘若因此等忠言便黜落佳士，则科举选材之意尽失’，才将试卷留了下来，列为待定。”赵怀安语气带着担忧，“但王布政使那边，恐怕不会善罢甘休。而且……燕北王世子那边，似乎也有所耳闻。”
压力，如同乌云般从西面八方汇聚而来。
宁奕走到窗边，看着楼下街道上熙攘的人群，缓缓道：“无妨。是非公道，自在人心。若连一篇首陈时弊的文章都容不下，这科举，不考也罢。”语气虽淡，却带着不容置疑的坚定。
放榜之日，终于到了。
省城贡院前的广场，人山人海，比府试时壮观何止十倍！全省精英汇聚于此，等待着决定命运的一刻。空气中弥漫着极致的紧张与期待，几乎令人窒息。
宁奕与赵怀安依旧站在人群稍外围的位置。周子瑜也来了，站在其父周延年安排的家仆护卫之中，他看向宁奕的目光，充满了怨毒与一丝幸灾乐祸，似乎笃定宁奕此次必将栽在那篇“大逆不道”的策论上。
辰时正，鼓乐齐鸣，贡院沉重的大门缓缓开启。数名身着官袍的礼房官吏，捧着覆盖着明黄绸缎的榜文，神情肃穆地走了出来。
全场瞬间鸦雀无声，无数道目光死死盯住了那面巨大的照壁。
绸缎揭开，朱红大字书写的榜文，如同命运的判词，展现在所有人面前！
人群如同被投入巨石的湖面，轰然炸开！欢呼声、叹息声、痛哭声、难以置信的惊叫声混杂在一起，汇成一股巨大的声浪。
无数目光第一时间，习惯性地投向了榜单的最顶端——解元之位！
下一刻，一个清晰无比的名字，如同烙印般，刻入了所有人的眼底：
第一名，宁奕，云翔府泾川县！
解元！
三试三案首！县案首，府案首，今又高中乡试解元！
“宁奕！是宁奕！”
“又是他！《论藩镇之祸》的宁奕！”
“他竟然真的中了！还是解元！”
“了不得！寒门解元！文章还那般……那般犀利！”
惊呼声、赞叹声、议论声如同海啸般席卷了整个广场！宁奕之名，伴随着他那些惊世骇俗的文章与这前所未有的“三连案首”荣耀，在这一刻，真正响彻了整个庐阳城，必将以最快的速度传遍全省，甚至……首达天听！
赵怀安猛地抓住宁奕的胳膊，激动得满脸通红，声音都在发颤：“宁兄！解元！你是解元！哈哈哈哈！我就知道！我就知道你一定行！”
即便是宁奕，此刻胸中也涌起一股难以抑制的豪情与激动！解元！这意味着他不仅获得了举人功名，更是全省士子之首！这意味着他拥有了参加明年春天京城会试的资格，真正踏入了高级文官候选的门槛！更意味着，他那篇充满风险的《论藩镇之祸》，得到了主考官孙承恩，乃至背后清流势力的最终认可！
这是一次冒险的胜利，更是对他理念与才华的极大肯定！
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，脸上露出了由衷的笑容。目光扫过榜单，看到了自己的名字高悬榜首，也看到了周子瑜的名字，堪堪挂在榜尾，显然是勉强上榜。
远处的周子瑜，此刻脸色惨白如纸，身体晃了晃，几乎要晕厥过去。他死死地盯着榜首那个名字，眼中充满了无尽的嫉妒、怨毒与……一丝恐惧。宁奕的崛起之势，己让他感到了彻骨的寒意。
然而，就在这万众瞩目、荣耀加身的时刻，宁奕敏锐地感觉到，几道并不友善、甚至带着冰冷审视意味的目光，从不同方向落在了自己身上。
一道来自官员聚集的方向，隐约可见布政使王明远那阴沉的面孔。
另一道，则来自广场边缘一辆装饰华贵却并不张扬的马车，车帘微掀，一道阴柔而锐利的目光一闪而逝——正是燕北王世子李弘！
还有一道，来自更远处的人群阴影中，带着江湖人的草莽气息，若隐若现。
荣耀的背后，是骤然增多的关注，以及……更加浓重的杀机！
“恭喜宁解元！”
“宁解元才高八斗，实至名归！”
“在下XX府XXX，久仰宁解元大名……”
瞬间，无数人涌了上来，将宁奕团团围住，道贺声、恭维声、结交声不绝于耳。宁奕瞬间被淹没在人潮之中。
他从容应对，谦和回礼，但心中那根弦却绷得更紧。他明白，从这一刻起，他正式进入了各方势力的视野。解元的荣耀是一道护身符，但也将他推到了风口浪尖之上。
接下来的鹿鸣宴，将是另一场不见刀光剑影的交锋。
而就在宁奕忙于应付众人的恭贺时，那名曾在黑山峪出现过的刀疤汉子，不知何时也出现在了广场外围。他远远地看着被人群簇拥的宁奕，尤其是那身显眼的青衫，粗犷的脸上露出一丝难以察觉的赞许，随即对身边一人低语了几句，那人点头，悄然消失在人群中。
当晚，巡抚衙门内。
燕北王世子李弘把玩着手中的酒杯，听着手下文士的汇报。
“……孙承恩力保，王明远未能阻止。此子……己成本届解元。”文士低声道。
李弘眼神冰冷，嘴角却勾起一抹诡异的笑容：“解元？呵呵，好啊。爬得越高，摔得才越惨。他那篇狂悖的文章，抄录下来，速送父王。至于他本人……给本王好好‘关照’一下这位宁解元，让他知道知道，什么话该说，什么话……说了会死人的。”
“是！”文士眼中寒光凛冽。
与此同时，学政衙门内。
孙承恩看着手中宁奕那份《论藩镇之祸》的朱卷副本，对身旁一位心腹道：“将此文，连同宁奕三试案首之评语，以六百里加急，密送京城林文正林老大人处。并在信中禀明，此子乃璞玉浑金，然锋芒过露，恐遭小人嫉恨，请老大人早做筹谋。”
“是，大人。”
夜色下的庐阳城，灯火璀璨，掩盖了无数暗地里的交易与杀机。
宁奕站在客栈房间的窗前，手中握着那枚柳青萝所赠的兰草玉佩，冰凉的触感让他保持着清醒。
解元荣耀加身，但他感受到的，却不是轻松，而是更加沉重的责任与更加险恶的前路。
名动庐阳，看似风光无限。
然这解元之名，是桂冠，亦是枷锁；是阶梯，亦是……众矢之的！
京城的漩涡，己遥遥在望。而这赴京之路，恐怕不会太平了。
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