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契机来得比预想的更快，也更突然。
就在唐山琢磨着如何利用那杆藏起来的德制步枪做点文章时，盐亭县城的平静被打破了。来自东面梓潼县的消息如同插了翅膀，飞快地传遍了“义”字口的各个角落：一股实力不俗的土匪，趁着保路运动导致的地方防务空虚，围攻梓潼县城，形势危急。梓潼县的袍哥码头向周边兄弟码头发出了求援信号。
“悦来茶馆”里灯火通明，议论纷纷。支援与否，成了摆在“义”字口各位大爷面前的难题。支援，能彰显“义”字口的名声，扩大影响力，但也要付出实实在在的代价；不支援，则难免被江湖同道耻笑，坏了袍哥“讲义气”的名头。
最终，雷大爷拍了板：支援！但规模要控制。主力“护商队”要保卫盐亭根本，不能轻动。这“支援”的任务，顺理成章地，又落在了城防营补充队的头上。
用刘五哥私下里略带讥诮的话说：“让那些吃闲饭的也活动活动筋骨，死了不心疼，立了功是码头的。”
命令传到营地时，张哨官的脸苦得像刚吞了黄连。但雷大爷的令箭他不敢违抗，只能一边骂娘，一边开始点兵点将。
出乎很多人意料的是，张哨官这次点将，竟然把唐山和他的二十三人小队，列入了出征名单，甚至还给了唐山一个临时“棚长”的名头，负责指挥他自己这二十三人，外加另外临时拨给他的七八个歪瓜裂枣的老兵——算是凑足了三十人的编制。
“唐棚长，” 张哨官当着众人的面，皮笑肉不笑地说，“你和你的人，上次王家庄没捞着仗打，这次机会来了！好好表现，别给老子，别给‘义’字口丢人！”
唐山心里明镜似的。这哪里是重用，分明是把他架在火上烤。支援路途不近，风险未知，把他这个“刺头”和一群新兵蛋子推出去，既能消耗他的力量，又能试探他的成色，赢了是张哨官指挥有方，输了是他唐山无能，怎么算都不亏。
但他没有选择，也无法拒绝。这同样是他等待的机会——一个脱离营地，在相对独立的环境下锻炼队伍，并有可能获取战利品和声望的机会。
“属下遵命！” 唐山抱拳领命，脸上看不出喜怒。
出征前的准备一片混乱。补充队本就物资匮乏，所谓的准备，不过是把最后那点发霉的米粮分下去，每人多配发了三五发子弹——这对很多人来说己经是笔“巨款”了。武器依旧是五花八门，唐山手下那十几条枪算是好的，新拨来的那几个老兵，有的拿着大刀长矛，有的甚至只有一根削尖了的木棍。
第二天拂晓，一支由张哨官亲自“率领”（他依旧骑着那匹瘦马，走在队伍最安全的中段），人数约摸一百五十人的乌合之众，乱哄哄地开出了盐亭县西城门，踏上了东去梓潼的官道。
离开相对安全的城墙，进入因世界扩大而显得格外空旷、陌生的原野，队伍里的气氛立刻变得不同。之前的散漫和麻木被一种对未知的恐惧所取代。所有人都下意识地抓紧了手中的武器，脚步也变得谨慎起来。
唐山将自己的三十人队伍安排在行军序列的中后部。他让山猫带着两个最机灵的新兵在前面一里左右探路，疤子带着几个原来山里的老兄弟殿后，自己则走在队伍中间，时刻留意着周围的动静。
官道年久失修，坑洼不平，在广袤的丘陵和田地间蜿蜒。时值夏末，天气依旧闷热，太阳升起来后，更是晒得人头皮发麻。汗水浸透了破烂的军衣，粘在身上，又痒又腻。
行军不到一个时辰，队伍就开始显露出疲态。那些平日里缺乏锻炼的老兵油子最先开始叫苦连天，脚步拖沓，队形也变得松散。张哨官在马上骂了几声，见效果不大，也就懒得再管，只顾着自己躲在亲信围成的小圈子里，躲避着日头。
相比之下，唐山这支队伍反而显得有序一些。他强制要求手下人保持相对紧凑的队形，轮流帮忙背负一些公共的物资（主要是那点可怜的口粮和一口铁锅）。他不断地低声提醒：
“注意脚下，别掉队！”
“水省着点喝！”
“眼睛都给我放亮一点，看两边林子！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的权威。新兵们虽然也累，也怕，但看到头儿始终保持着警惕，心里莫名地有了一丝主心骨，咬着牙跟着。那几个临时拨来的老兵起初还有些不服管，偷奸耍滑，被疤子瞪着眼睛低声威胁了几句后，也老实了不少。
中午时分，队伍在一片小树林边停下来休息。众人如同散了架一般，瘫倒在地，拼命喝着水壶里所剩不多的水。张哨官和他的亲信则找了片阴凉地，拿出自带的干粮和水囊，自顾自地享用起来，丝毫没有与部下同甘共苦的意思。
唐山没有休息，他带着山猫，在休息地周边转了一圈，查看了地形。“这地方不行，林子太密，容易被人打埋伏。休息两刻钟，继续往前走，前面有条小河，地势开阔点，在那里埋锅造饭。”
他的判断得到了山猫的认同。回到队伍，他立刻下令。手下人虽然疲惫，但还是挣扎着起身。那几个临时拨来的老兵怨声载道：
“走不动了！歇会儿咋了？”
“就是，当官儿的在享福，让我们拼命……”
疤子眼睛一瞪就要发火，被唐山拦住。
唐山走到那几个老兵面前，冷冷地看着他们：“想死，就留在这儿。不想死，就跟着走。林子里面有没有土匪的眼线，谁说得准？被摸了哨，掉了脑袋，别怪我没提醒。”
他的话带着寒意，让那几个老兵打了个激灵，看了看幽深的树林，最终还是骂骂咧咧地爬起来，跟上了队伍。
果然，又前行了三西里地，一条清澈的小河出现在眼前，河边地势平坦开阔，视野极佳。在这里生火做饭，安全性大大提高。
众人七手八脚地埋锅造饭，依旧是那点掺了砂石的糙米和盐水煮野菜。但走了一上午，饥肠辘辘，这猪食一样的东西也变得格外香甜。
吃饭的时候，唐山注意到队伍里一个年纪很小的新兵，看着手里的饭，偷偷抹眼泪。他记得这小子，叫豆子，才十六岁，是被拉壮丁来的。
“哭啥？” 唐山坐到他旁边。
豆子吓了一跳，连忙擦眼泪：“没……没哭，唐……唐棚长。”
“想家了？”
豆子低下头，鼻子抽动了一下。
唐山叹了口气，没再说什么，只是把自己碗里一块稍微厚实点的野菜饼子掰了一半，塞到他手里。“吃吧，吃饱了才有力气走路。活着，才能回家。”
豆子愣住了，看着手里那半块饼子，眼泪掉得更凶了，但最终还是低着头，小口小口地吃了起来。
这个小插曲，被周围不少手下看在眼里。虽然没人说什么，但一种微妙的气氛在悄然改变。
下午的行军更加艰难。太阳毒辣，路途似乎没有尽头。不断有人中暑倒下，队伍行进速度越来越慢。张哨官除了催促，毫无办法。
唐山也感到双腿如同灌铅，但他知道自己不能倒下。他不断鼓励着手下，甚至帮着那个叫豆子的新兵背了一会儿枪。
“唐哥，这样走太慢了，天黑前到不了预定的宿营地。” 山猫从前面探路回来，担忧地报告。
唐山看了看天色，又看了看身后这支疲惫不堪、士气低落的队伍，咬了咬牙：“不能停！通知下去，再坚持一下，到了前面那个废弃的土地庙，我们就宿营！”
消息传下去，引起一片哀嚎，但无人敢公开反对。
当天色彻底黑透，队伍终于抵达了那个破败不堪、只剩残垣断壁的土地庙。所有人都累瘫了，连抱怨的力气都没有。
选择这里宿营是无奈之举，但唐山依旧不敢大意。他安排了双岗，明哨暗哨结合，由疤子和山猫亲自负责。他自己则几乎一夜未眠，不时起身巡查，听着旷野里各种不知名的虫鸣和野兽嗥叫，警惕着任何可能的危险。
第二天，第三天……行军在重复的疲惫、紧张和琐碎的麻烦中继续。掉队、生病、以及偶尔出现的流民溃兵带来的小规模紧张对峙，都在考验着这支队伍的韧性和唐山的指挥能力。
唐山展现出了与他年纪和出身不符的沉稳与细致。他事无巨细，从饮水分配、营地选择、岗哨布置，到处理内部小摩擦、鼓舞低落士气，都亲力亲为。他不再仅仅是一个小头目，更像是一个在困境中竭力维持着团体生存的家长。
他的手下，包括那些起初不服管的老兵，也在这个过程中，慢慢对他产生了一种依赖和信任。他们发现，这个年轻的棚长，或许不够凶狠，但足够谨慎；或许没有背景，但愿意承担责任；或许给不了他们荣华富贵，但至少在努力带着他们活下去。
第五天下午，疲惫不堪的队伍终于抵达了梓潼县地界。远远地，己经能听到隐约的枪声，看到天际线处升起的缕缕硝烟。
战斗，近在眼前。
张哨官下令在离县城十里外的一处丘陵地带扎营，派人前去与梓潼方面联络。
站在丘陵上，望着远处被围的县城，再看看身边这群经过数日行军、更加狼狈但眼神中却多了几分历练和沉毅的手下，唐山知道，真正的考验，马上就要来了。
他摸了摸腰间那杆汉阳造的枪机，目光沉静。
这支东拼西凑的队伍，能否在接下来的战斗中生存下来，并抓住那渺茫的机会？答案，即将在梓潼城下揭晓。
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