陈默回到码头的消息像长了翅膀，半天功夫就传遍了宝昌里。傍晚时分，兄弟们自发地聚在码头仓库前，手里提着刚买的酒菜，非要给他接风洗尘。
赵勇拎着一坛白酒，笑得满脸褶子：“陈哥，你可算回来了！这几天没你在，兄弟们心里都空落落的。”说着，他朝身后喊了一声，“都愣着干啥？把桌子摆上，今天不醉不归！”
汉子们立刻忙活起来，搬来木板搭成临时的桌子，摆上炒花生、酱牛肉、炖鱼块，虽然简单，却透着股热热闹闹的烟火气。
陈默看着眼前一张张黝黑却真诚的笑脸，心里熨帖得很。他举起赵勇递来的粗瓷碗：“这次多亏了兄弟们照应，我陈默敬大家一碗！”
“陈哥客气啥！”众人纷纷举杯，碗沿碰撞发出清脆的声响，酒液溅在桌上，没人在乎。
酒过三巡，气氛更热了。一个叫柱子的年轻汉子红着脸站起来：“陈哥，我听说……斧头帮散了之后，西边的‘黑虎堂’想占咱们码头的地盘？”
这话一出，喧闹的场面顿时安静了几分。众人都看向陈默，眼里带着担忧。
陈默放下碗，用袖子擦了擦嘴角：“黑虎堂的堂主‘独眼龙’派人来过，说想跟我‘谈谈’。”
赵勇啐了一口：“谈个屁！那独眼龙就是个笑面虎，前年吞并了南边三个小码头，手段黑得很！”
“他想要什么？”有人追问。
“他想让咱们码头归黑虎堂管，每月抽三成利。”陈默语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的事，“我没答应。”
“没答应就好！”柱子急道，“陈哥，那独眼龙肯定不会善罢甘休，咱们得早做准备啊！”
陈默点点头：“我己经让赵勇加派人手巡逻，仓库和货船都加了锁。另外，”他看向众人，“从今天起，每天早晚各练一个时辰的拳脚，赵勇以前在武馆待过，让他教教大家基础的防身术。”
赵勇立刻拍着胸脯：“没问题！保证把兄弟们练得个个跟铁塔似的！”
汉子们纷纷叫好，刚才的担忧被一股豪气取代。在他们看来，只要陈默在，再大的坎也能迈过去。
酒喝到半夜才散。陈默谢绝了兄弟们的搀扶，独自走在回布庄的路上。月光洒在青石板路上，映出他颀长的身影，胸口的伤口还在隐隐作痛，却让他更加清醒。
他知道，黑虎堂只是开始。斧头帮倒了，宝昌里这块肥肉，盯着的豺狼不止一个。租界里的洋人、其他区域的帮派、甚至某些手握权力的“大人物”，都可能在暗处窥伺。
路过群芳楼时，二楼的窗户还亮着灯。陈默抬头看了一眼，正对上苏曼卿的目光。她倚在窗边，手里拿着那方常用的绣帕，见他看来，微微颔首，算是打过招呼。
陈默也点头回应，转身继续往前走。他没上去打扰，有些情谊，不必挂在嘴边，记在心里就好。
回到宏昌布庄时，王婉儿还没睡，正坐在灯下缝补什么。看到他进来，连忙站起身：“陈先生，你回来了？我给你留了醒酒汤。”
她端来一碗温热的汤，碗里飘着葱花和姜丝，香气扑鼻。
陈默接过喝了一口，暖意从胃里蔓延开来：“谢谢婉儿。”
王婉儿低下头，手指绞着衣角：“听赵勇哥说……黑虎堂要来找麻烦？”
“没事，小场面。”陈默笑了笑，不想让她担心。
“可是……”王婉儿抬起头，眼里满是关切，“我听爹说，那独眼龙很厉害，手下有好几百人呢。”
“人多不代表厉害。”陈默放下碗，看着她，“就像布庄的生意，不是靠伙计多，是靠料子好、价钱公道，才能留住客人。咱们码头的兄弟，靠的是齐心，不是人多。”
王婉儿似懂非懂地点点头，从抽屉里拿出一个布包递给她：“这是我给你做的护腰，里面塞了艾草，能暖身子，你伤口还没好利索，别着凉了。”
布包上绣着简单的花纹，针脚细密，看得出用了心。陈默接过，入手温热，心里也跟着暖起来：“谢谢你，婉儿。”
“不客气。”王婉儿脸颊微红，“你快休息吧，明天还要忙呢。”
陈默回到自己的房间，将护腰系在身上，艾草的清香驱散了酒气，也驱散了几分疲惫。他坐在桌前，借着灯光翻看赵勇整理的码头账目，指尖划过那些密密麻麻的数字，眼神越来越深邃。
他知道，光靠打打杀杀护不住码头，也护不住宝昌里的安宁。他需要钱，需要人手，更需要一套规矩——一套能让兄弟们安稳吃饭、让街坊们安心生活的规矩。
窗外传来几声狗吠，接着又归于寂静。陈默放下账本，走到窗边。夜色深沉，宝昌里的万家灯火像散落的星辰，温暖而安宁。
他握紧了腰间的手枪，那冰冷的触感提醒着他肩上的责任。
不管有多少暗流涌动，他都会站在这里，守着这片灯火，守着这些需要他的人。
因为这是他的根，是他愿意用性命去守护的地方。
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