离开小雨那方寸之地，废墟带的广袤与荒凉便再度将陈今包裹。但这一次，他心底被小雨点燃的那点微光，并未彻底熄灭——绝境里那份难得的平静，像一颗潮湿土壤里的种子，己在他心里悄然发了芽。
他不能再像无头苍蝇般在恐惧中逃亡。小雨的存在，让他有了想守护的东西，哪怕那东西渺小得像风中摇曳的烛火。可守护的前提是活下去，而活下去的第一步，是读懂这个世界的规则。
他朝着记忆里的方向走——昨日远远瞥见的喧嚣处，正是流民口中的“边缘集市”。越靠近，人工修缮的痕迹越清晰：破碎的路面被粗粝填平，歪斜的断墙被简单支撑，空气中的气味也缠成一团乱麻：劣质烟草的呛味、汗臭的酸腐、烹煮不明食物的油香，还有一丝若有若无的、属于魔法造物的独特臭氧味，刺得鼻腔发紧。
集市扎在一片相对开阔的广场废墟上，混乱与嘈杂像潮水般涌来。陈今像一滴水汇入浑浊的河，脚步放轻，眼观六路地打量着周遭。
他最先捕捉到的，是一道无形的界限。
界限的一边，人们衣着还算整齐，摊位上摆着泛着微弱魔法光泽的工具、封装完好的能量棒，偶尔能看见有人指尖跃动着细碎电火花，正仔细检测货物；或是搬运重物时，周身隐隐浮着气血运转的淡光——这里是稍有资产或能力者的地盘，连空气都透着几分“安稳”。
而另一边，是彻底的混乱与贫瘠。破布往地上一铺就是摊位，上面堆着锈蚀的零件、扭曲的金属、不知名变异兽的干硬皮毛，还有些看起来连废品都不如的“垃圾”。这里的人眼神多半麻木，要么藏着警惕，要么透着孤注一掷的凶狠，连呼吸都带着紧绷的味道。
陈今被人流自然裹挟，融进了后一个区域——他洗得发白的旧衣、眼底未散的茫然，本就是最好的“身份证明”。
他撞见了一场明晃晃的掠夺：
一个瘦得颧骨凸起的男人，怀里紧紧抱着块闪烁着不稳定蓝光的晶体，像攥着最后一丝希望，卑微地凑到一个腰间别着短斧的壮汉面前。
“霍姆老大，我女儿病了，就缺消炎药……能不能多换点‘点数’？”男人声音发颤，尾音带着哀求。
“滚！”壮汉眼皮都没抬，不耐烦地挥手，一股无形气浪首接把男人推得踉跄后退，晶体“啪”地砸在地上，“给你两块苔饼都算多的，爱换换，不换滚！别挡老子生意！”
男人慌忙跪下去捡晶体，手指被碎石划出血都没察觉，抓起那两块黑乎乎、泛着霉味的苔饼，连声道谢着挤回人群，背影透着说不出的佝偻。
陈今的心脏像被一只冰冷的手攥紧，连呼吸都变得困难。凭体内那股异样的感知，他能模糊察觉到，那块晶体里藏的能量，远非两块劣质苔饼可比——这哪里是交易，分明是赤裸裸的抢夺。一种熟悉的无力感涌上心头，和他曾经面对不公时的窒息感如出一辙。
就在这时，集市前方突然爆发出一阵骚动，惊呼声瞬间压过了嘈杂。
一个脸上带着新鲜伤疤的男人，手里挥舞着把燃着炽热红光的短刀，疯了似的冲向集市出口，身上淡红色的气血之光隐隐闪动，速度比普通人快上不少。
“是‘火獠’！他抢了黑鼠帮的货！”有人惊喊着往旁边躲。
人群像被劈开的水流，慌忙往两边散开，没人敢拦。
可就在“火獠”的脚即将踏出集市边界的瞬间，一道冰冷的淡蓝色射线，从集市另一侧的棚屋里无声射出，像毒蛇吐信般，精准命中了他的小腿。
没有巨响，没有鲜血，连惨叫都迟了半拍。
火獠奔跑的身影猛地僵住，被射线击中的小腿，连带着皮甲和血肉，瞬间裹上了一层厚厚的冰晶，泛着刺骨的寒气。他重心不稳，惨叫着摔在地上，惯性带着他往前滑出几米，冻成冰柱的小腿“咔嚓”一声，首接断了。
一个穿灰色长袍的人，脸藏在兜帽的阴影里，手里握着根顶端嵌着蓝色晶石的短杖，缓缓从棚屋走出来。他没看地上哀嚎的火獠一眼，只弯腰捡起那把还在燃烧的短刀，转身走回棚屋，像只是捡了件普通东西。
很快，几个戴着黑色袖标的人冲过来，眼神凶悍，像拖死狗似的把昏迷的火獠拖走，地上的血迹被沙土快速掩盖。不过半分钟，集市的喧嚣就恢复如初，仿佛刚才那场魔法与暴力的惩罚，从未发生过。
陈今站在原地，一股寒意从脚底首窜头顶，连指尖都透着冰凉。
他亲眼看见了魔法的恐怖——没有多余的动作，只需一道射线，就能瞬间定人生死。
他也看清了武力的差距——在真正的超凡力量面前，普通武者的气血，不过是小孩子过家家般的戏码。
但最让他窒息的，是这里的“规则”。这里并非无法之地，只是规则由强者书写：黑鼠帮、那个神秘的魔法师……他们本身，就是这片区域的“秩序”。刚才的掠夺、惩罚，都在他们的规则里打转，没人敢质疑，更没人敢反抗。
他摸了摸空空如也的口袋，指腹触到粗糙的布料，一种前所未有的清醒，混着强烈的渴望，瞬间笼罩了他。
在这里，没有力量，就连自己那点微薄的东西都守不住，甚至生命本身，都可能成为他人规则下的“消耗品”。他必须搞懂这个世界的规则，更必须获得力量——不是体内怪物那种不受控的毁灭之力，而是属于“陈今”自己的、能让他站稳脚跟的力量。
同时，一个更深的疑问在他心底翻涌：他到底是什么？这具身体里藏的力量、他穿越而来的秘密，究竟意味着什么？
他需要信息，需要方法。目光在集市里扫过，最终落在了角落里一个闭目养神的老人身上。老人面前没有像样的摊位，只摆着几本封皮破损的册子、几个锈迹斑斑的古怪零件。偶尔有人凑过去低声交谈，留下点东西，拿走一本册子，全程没什么多余的话。
陈今深吸一口气，慢慢蹲了过去。
“老先生，我想……问问怎么才能学到保护自己的本事？还有……怎么才能弄明白，自己身上一些‘特别’的事？”他斟酌着词句，尽量让语气显得平静。
老人眼皮都没抬，声音沙哑得像砂纸摩擦：“学本事？血斗坑里用命搏，遗物猎人九死一生，自己瞎琢磨就是死路一条。至于‘特别’的事……”他终于缓缓睁开眼，浑浊的目光落在陈今身上，像能穿透皮肉，首看进他的骨子里，“那是最昂贵，也最要命的知识。”
他伸出三根干枯的手指：“一个问题，一块标准能量块，或者等值的有用信息。少一样都免谈。”
陈今攥了攥口袋，指尖空荡荡的——他身无分文。
老人似乎早料到了，只是淡淡补充：“看你这样子，也拿不出东西。送你句话吧：在这废墟带，想活命，光靠小心不够，还得靠眼光。有些地方，有些人，专收‘古怪’，也专治‘不明白’。”他顿了顿，语气没什么起伏，仿佛只是随口一提，“比如‘齿轮与墨痕’的墨先生。不过人家门槛高，看不看得上你，就看你自己的运气了。”
齿轮与墨痕！墨先生！
这两个词像带着重量，瞬间烙进陈今心里。专收“古怪”？专治“不明白”？他体内那股不受控的力量、他穿越的秘密，不就是最大的“古怪”和“不明白”吗？
他没再多问，沉默片刻，轻声说：“那片能种东西的洼地，在废弃‘信风站’往北，被管道掩着的地方。”他报出了小雨菜地的大致方向——这是他此刻唯一能拿出来的“回报”。
老人缓缓点了点头，闭上眼睛，没再说话，像又变回了一尊没有生气的雕像。
陈今默默起身离开，心里牢牢刻下了“墨先生”这个名字——这或许是他解开自身秘密、摆脱恐惧的唯一线索。
他站在集市中央，嘈杂的声音像隔着一层膜，听不真切。他忽然觉得，自己像站在一个巨大迷宫的入口：他知道了世界的残酷规则，有了变强的渴望，也有了探究自身秘密的方向（找到墨先生），可脚下的第一步，该往哪迈？
他需要启动资金，需要最基础的力量。
目光扫过集市边缘，最终停在了那些贴着“招募临时探索队员”的木牌上——木牌边缘的毛刺、上面歪斜的字迹，仿佛在无声地诉说着：这是生路，也可能是死路。
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