二十块钱的“巨款”，像一剂强心针，注入了周家原本拮据的生活。苏甜甜小心翼翼地将钱收好，心里盘算着这笔钱的用处。首先要补充家里见底的米缸和油罐，再给周霆深和自己添置些过冬的衣物，剩下的，则要作为“启动资金”，为可能到来的下一次“生意”做准备。
农机站宴席的成功，如同投入平静水面的一块巨石，激起的涟漪远超苏甜甜的想象。站长和那些技术员对她手艺的赞誉，通过王婶表侄的渠道，在小范围内悄然传开。很快，不仅仅是农机站，公社其他一些有招待需求、又不想去国营饭店太扎眼的单位，比如信用社、供销社，甚至小学，都隐隐听说了山前屯有个手艺极好的小媳妇，能操办实惠又美味的私宴。
起初，只是零星有人通过王婶或者拐弯抹角的关系来打听。苏甜甜和周霆深商量后，定下了规矩：不主动招揽，有人找上门，视情况接单，但必须低调，确保安全。每次接活，周霆深都会以各种理由在附近“路过”，确保苏甜甜的安全和事情的顺利。
苏甜甜的手艺确实过硬，加上她来自现代，对食材的处理和味道的把握远超这个年代普通人的水平，偶尔在关键处用一丝灵泉水点睛，更是让菜肴的味道提升一个档次。几次私宴做下来，她的名声在特定的小圈子里越来越响，找她的人也逐渐多了起来。
“生意”渐渐火爆，收入自然也水涨船高。虽然每次接活都小心翼翼，但家里的经济状况确实以肉眼可见的速度改善着。粮柜里不再是空空荡荡，偶尔还能见到细白的面粉和晶莹的大米；猪油罐总是满的；苏甜甜甚至用赚来的钱，给周霆深买了一双结实的劳保鞋，给自己也扯了块花布做了件新罩衫。
然而，人红是非多。苏甜甜这悄然兴起的“私厨”生意，虽然隐秘，但频繁的食材采购（尽管多是对方准备）、偶尔飘出的香气，以及周家明显改善的生活，还是引起了一些人的注意和嫉妒。
首当其冲的，便是之前被周霆深狠狠震慑过的赵婆子，以及村里几个同样擅长做饭、却从未被人如此追捧过的媳妇婆子。
“哼，瞧她那嘚瑟样！穿新衣裳了？也不知道那钱干不干净！”赵婆子磕着瓜子，对着周家方向啐了一口，三角眼里满是酸意和怨毒。她始终记恨着周霆深当初的羞辱和苏甜甜“多管闲事”给她孙女喝粥的事。
“就是，一个买来的媳妇，整天抛头露面的，也不知道干的什么勾当！”另一个马脸妇人附和道，她男人是村里做饭还算不错的，以前谁家有个红白喜事偶尔会请他去掌勺，如今风头似乎都被苏甜甜抢了。
“听说她做的菜放了什么迷魂药，不然能那么香？能把那些领导哄得团团转？”
“我看啊，就是周霆深在后面撑腰，仗着拳头硬，逼着人家买她的账！”
“再这么下去，咱们村里这些会做饭的，还有活路吗？”
阴冷的议论和恶意的揣测，在背地里如同污水般流淌。只是慑于周霆深的“凶名”，暂时还没人敢当面挑衅。
但这股暗流，终究有爆发的一天。
这天，公社信用社的主任家里老人过寿，想小范围庆祝一下，听人推荐了苏甜甜，便托人悄悄来定了一桌菜。依旧是老规矩，食材对方准备，地点在主任家自用的偏房小厨房。
苏甜甜像往常一样，带着王婶和她儿子前去帮忙。一切进展顺利，菜肴的香气再次征服了在场的宾客。主任一家非常满意，结算工钱时，还多给了两块钱作为谢礼。
苏甜甜揣着工钱，心情愉悦地和王婶母子往回走。刚走到村口那棵大槐树下，就被以赵婆子为首的几个妇人拦住了去路。
赵婆子双手叉腰，吊梢眼斜睨着苏甜甜，阴阳怪气地开口：“哟，这不是咱们村的大厨回来了吗？这是又上哪儿发财去了？”
王婶脸色一变，上前一步挡在苏甜甜身前：“赵婆子，你想干啥？”
“干啥？”赵婆子冷哼一声，声音拔高，故意让周围渐渐聚拢过来的村民都听见，“我倒是想问问咱们的周家媳妇，整天神神秘秘的，往外跑，挣的是啥钱？该不会是干了什么见不得人的勾当吧？”
“你胡说八道什么！”王婶气得脸色通红。
苏甜甜拉住激动的王婶，平静地看着赵婆子，语气不卑不亢：“赵婶，我靠自己的手艺挣钱，干干净净，有什么见不得人？”
“手艺？”旁边那个马脸妇人嗤笑一声，“谁知道你那是什么手艺？做的菜香得邪乎，别是放了什么不该放的东西吧？不然那些领导为啥偏偏找你？”
这话极其恶毒，几乎是明着暗示苏甜甜用了不正当手段。
“你放屁！”王婶儿子年轻气盛，忍不住骂道。
“哎呦呦，还说不得了？”赵婆子见有人帮腔，更加来劲，指着苏甜甜的鼻子，“大家伙都看看！这周家媳妇，自打来了咱们村，就不安分！先是勾得周霆深那煞星五迷三道的，现在又整天往外跑，谁知道是去做饭还是去干啥？咱们村的风气，都要被她带坏了！”
周围的人群议论纷纷，有些人觉得赵婆子说得过分，但也有些人看着苏甜甜确实变得光鲜了些，心里不免泛酸，眼神里带上了怀疑和审视。
苏甜甜看着赵婆子那副胡搅蛮缠的嘴脸，和周围一些人不明就里的目光，心里又气又委屈。她正想开口反驳，一个冰冷低沉的声音如同炸雷般在人群后响起：
“我带坏的？”
人群瞬间安静下来，齐刷刷地让开一条道。
周霆深不知何时站在了那里，肩上扛着锄头，脸色阴沉得能滴出水来。他一步步走过来，目光如同冰锥，首刺赵婆子。
赵婆子被他那眼神看得腿一软，强撑着道：“周、周霆深，你来得正好！你管管你媳妇！她……”
“她怎么了？”周霆深打断她，声音不高，却带着一股骇人的压力，“她靠自己的本事，正大光明地挣钱，补贴家用，有什么问题？”
他目光扫过刚才帮腔的马脸妇人和周围那些眼神闪烁的村民，语气斩钉截铁，带着不容置疑的威严：
“我周霆深的媳妇，行得正，坐得首！谁要是在背后乱嚼舌根，污蔑她的名声——”
他顿了顿，将肩上的锄头重重往地上一顿，发出“咚”的一声闷响，震得所有人心里一颤。
“就是跟我周霆深过不去！”
他最后的目光，如同冰冷的刀锋，落在面如土色的赵婆子脸上：“赵婆子，看来上次的教训，你还是没记住。”
赵婆子吓得浑身一抖，色厉内荏地叫道：“你、你想干什么？还想打人不成？”
“打你？”周霆深嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“脏了我的手。我只是提醒你，还有你们——”
他环视一圈，每一个被他看到的人都心虚地低下头。
“我媳妇做生意，凭的是真本事。有谁不服，大可以也去靠手艺挣钱，我周霆深绝不眼红，更不会在背后使绊子。但谁要是再敢红口白牙地污蔑造谣……”
他猛地提高音量，声如洪钟：“就别怪我周霆深，新账旧账一起算！”
霸气凛然的维护，如同最坚实的盾牌，将所有的流言蜚语和恶意中伤都挡在了外面。现场鸦雀无声，再没人敢说一个字。
赵婆子几人脸色惨白，在周霆深那慑人的目光下，灰溜溜地挤开人群跑了。
周霆深这才走到苏甜甜身边，看着她有些发红的眼圈，眉头微蹙，低声问：“没事吧？”
苏甜甜摇了摇头，看着他高大挺拔的身影，心里充满了安全感和感动。每一次，在她遇到困难和委屈的时候，他总是这样毫不犹豫地站在她身前，为她挡去所有风雨。
“没事。”她轻声说，嘴角微微扬起。
周霆深点了点头，很自然地接过她手里装着工具的篮子，对着王婶母子道了声谢，然后对苏甜甜说：“回家。”
他走在前面，苏甜甜跟在他身后，在村民们复杂各异的目光中，一步步朝家的方向走去。
阳光透过树叶的缝隙，洒在两人身上，将他们的影子拉得很长，紧密地交织在一起。
生意火爆引来的嫉妒和风波，暂时被周霆深的强势压了下去。但苏甜甜知道，这只是开始。要想真正站稳脚跟，消除这些隐患，她还需要做得更多。而身边这个男人，无疑是她最坚实的后盾和最温暖的港湾。
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