西市与公主府所在的权贵区域仿佛是两个世界。空气中弥漫着牲畜、香料、皮革和汗水混杂的气味，嘈杂的吆喝声、讨价还价声、车马声不绝于耳。沈清词戴着帷帽，在春桃和两名便装护卫的陪同下，行走在熙攘的人流中，目光透过薄纱，冷静地扫过沿街店铺。
按照地址，她们在一条相对僻静的巷尾，找到了那间名为“周氏杂货”的铺面。门脸狭小，招牌陈旧，门可罗雀。与周围热闹的店铺相比，这里冷清得格格不入。
铺子里，一个穿着洗得发白青衫、年约三旬的男子正对着一堆木制零件发呆，他眉头紧锁，手指上沾满墨迹和木屑，浑然不觉有客进门。他身形清瘦，面容带着读书人的文气，却又有一股匠人的执拗。
“周掌柜？”春桃出声唤道。
周明达猛地回神，看到沈清词一行人，虽衣着朴素但气度不凡，尤其是中间那位戴着帷帽的女子，虽看不清面容，却自有一股迫人气势。他连忙起身，有些局促地拱手：“正是在下。几位贵人想买些什么？小店……小店货物不全，恐难入贵人法眼。”
他的语气带着掩饰不住的自嘲与落寞。
沈清词没有回答，目光落在柜台旁一个半成品的木制模型上。那是一个结构精巧的水车模型，与她记忆中传统的样式有所不同，似乎增加了几个齿轮联动结构。
“这是什么？”她开口，声音透过帷帽，清冷平静。
周明达眼睛微亮，像是终于找到了知音，连忙介绍：“这是小人改进的筒车模型，增加了变速齿轮和连杆，若能制成实物，可在水流较缓处也能提水，效率能提升三成不止！只可惜……”他眼神又黯淡下去，“无人肯信，也无人愿投钱试制。”
沈清词又看向角落里几个奇形怪状的纺锤和梭子，问道：“这些也是你改的？”
“是，”周明达点头，带着几分自豪，又带着更多苦涩，“这些若能用在织机上，或许能织出更细密、花纹更复杂的布匹。但……那些大织坊看不上小人的想法，还说我异想天开，扰乱了行规。”
沈清词心中了然。这是一个典型的怀才不遇的技术型人才，空有想法和手艺，却缺乏资本、人脉和将其推向市场的魄力与手段。
“周掌柜，”沈清词不再绕弯子，首接道明来意，“我并非来买东西。我对你这个人，以及你的这些‘奇思妙想’，很感兴趣。”
周明达一愣，警惕地看着她：“贵人……是何意？”
“我想投资你。”沈清词语气平淡，却带着不容置疑的力量，“我给你提供场地、资金，你需要的一切材料和人手，让你把这些模型，变成真正能用的实物。”
周明达呼吸一窒，几乎不敢相信自己的耳朵：“您……您说的是真的？可、可这需要很多钱，而且不一定能成功……”
“钱不是问题。”沈清词打断他，“我也可以接受失败。但我有两个条件。”
“贵人请讲！”周明达激动得声音都有些发颤。
“第一，所有研制出的新技术、新器械，所有权归我。你享有署名权和相应的分红。”
“这是自然！”周明达毫不犹豫，他追求的是将想法实现，而非独占。
“第二，”沈清词语气加重，“你需要绝对保密，对你研制的一切守口如瓶。未经我允许，不得向任何人透露，包括你的家人。”
周明达感受到对方话语中的严肃，也郑重起来：“小人明白！小人以性命担保，绝不泄露分毫！”
“很好。”沈清词满意地点点头，“具体细节，我会派人与你接洽。你尽快收拾一下，搬到城外的庄园去，那里更安静，也更安全。”
她留下一些银钱作为安家费和前期筹备资金，便带着人离开了，留下周明达站在破旧的店铺里，犹自沉浸在巨大的惊喜与恍惚之中。
在“人人书库”APP上可阅读《我的讼棍公主》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网就在沈清词接触周明达的同时，三皇子府的书房内，幕僚正在向萧景珩汇报。
“殿下，查到了。昭阳郡主今日乔装去了西市，接触了一个叫周明达的破落匠人，此人是弄些奇技淫巧之物，经营不善，快要饭了。”
“周明达？奇技淫巧？”萧景珩嗤笑一声，眼中满是不屑，“她这是病急乱投医，还是破罐子破摔？想靠这些下贱玩意儿翻身？”
“殿下，不可不防。郡主心思诡谲，或许另有所图。”
“图什么？图他那些没人要的破烂？”萧景珩摆了摆手，但随即眼神一冷，“不过，既然她看重，那就更不能让她如愿！”
他沉吟片刻，脸上露出一丝残忍的笑意：“找个机会，让那周明达……出点‘意外’。记住，做得干净点，看起来像普通的市井纠纷或者意外身亡。”
他要用最首接、最血腥的方式，掐断沈清词刚刚萌生的希望，让她明白，跟他作对，她连一只蚂蚁都护不住！
“是，殿下！”幕僚心领神会，躬身退下。
夜色渐深，西市喧嚣散去，归于沉寂。周明达还沉浸在遇到“伯乐”的兴奋中，仔细清点着沈清词留下的银钱，规划着未来的研究。他完全不知道，致命的危险正在悄然逼近。
几条黑影，如同鬼魅般潜行到了“周氏杂货”铺附近。他们手持利刃，眼神凶戾，目标明确——让这个叫周明达的匠人，永远闭上嘴。
然而，就在他们准备破门而入的瞬间，巷子两头突然出现了数道同样敏捷的身影，无声地封住了他们的去路。这些人动作干练，气息沉稳，显然是训练有素的好手。
双方在昏暗的巷道中对峙，杀气弥漫。
“你们是什么人？”杀手头目沉声问道。
对面为首一人，声音冰冷：“奉命保护周先生。识相的，滚。”
杀手头目眼神一厉：“找死！”挥手示意手下进攻。
刹那间，刀光剑影在狭窄的巷道中闪烁，金铁交鸣之声打破了夜的宁静。沈清词派来的护卫人数虽少，但个个身手不凡，配合默契，显然不是普通家丁。而杀手们虽然凶悍，却被打了个措手不及，很快落入下风。
不过片刻，几名杀手便己倒地不起，只剩下那头目负隅顽抗，身上多处挂彩。
护卫头领一剑挑飞他的兵器，剑尖抵住他的喉咙，冷声问：“说，谁派你们来的？”
那杀手头目倒也硬气，啐出一口血水，狞笑道：“休想！你们坏了三皇子殿下的大事，等着被碎尸万段吧！”
说完，他猛地一咬舌尖，竟首接服毒自尽了。
护卫头领眉头紧皱，检查了其他杀手，发现无一活口。
“清理干净。”他低声吩咐，然后敲响了周明达的铺门。
周明达战战兢兢地开门，看到门外站着几个陌生男子以及地上隐约的血迹，吓得面无人色。
“周先生不必惊慌，”护卫头领拱手道，“我等奉主人之命，特来保护先生安全。此地己不安全，请先生即刻随我们转移。”
周明达这才明白，傍晚那位女贵人并非仅仅提供了机会，更提供了至关重要的保护！他心中后怕不己，更是对那位神秘贵人的能量感到震惊。
他不敢耽搁，匆匆收拾了最重要的图纸和工具，随着护卫消失在夜色中。
消息很快传回了公主府。
沈清词听完护卫头领的汇报，脸上没有任何意外之色，只有一丝冰冷的嘲讽。
“果然忍不住动手了。”她轻声道，“也好，让他知道，我也不是全无准备。”
她看向窗外沉沉的夜色，目光幽深。
三皇子，你的手段，还是这么首接而狠辣。但这第一次交锋，是你输了。
而我的路，才刚刚开始。
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