翌日清晨，天色未明，清辉殿的寂静便被打破了。
来的是孙德海，他身后跟着两名面生的嬷嬷，神情比之前的胡嬷嬷更加刻板冰冷，如同戴着一张人皮面具。
“公主殿下，”孙德海的声音依旧带着那程式化的恭敬，细听之下却有一丝不易察觉的微妙变化，仿佛经过昨日崇政殿那一遭，他对这位楚国公主的定位有了新的评估，“太子殿下有令，公主初入东宫，虽己习得大体宫规，然东宫自有法度，细微之处尤需谨慎。特遣张嬷嬷、王嬷嬷前来，教导殿下东宫一应起居细则，首至……殿下完全熟稔为止。”
祝蘅枝刚刚起身，下颌的淤青在晨光中显得愈发骇人。她心中明了，这所谓的“教导起居细则”，不过是昨日交锋的延续，是另一种形式的折辱与考验。秦阙要将她太子妃的身份彻底剥离开，将她打入需要重新“学习规矩”的底层，意在打磨她的棱角，看她是否会在这种日复一日的琐碎折磨中崩溃，或者……原形毕露。
“有劳孙内官，谢殿下……恩典。”她垂下眼睫，声音温顺，听不出丝毫情绪。
孙德海躬身退下。那两位张嬷嬷、王嬷嬷便如同两尊门神，一左一右站定，开始了她们的“教导”。
这“教导”远比胡嬷嬷那时更为严苛和吹毛求疵。
从清晨起身的时辰，到洗漱时舀水的角度、拧帕子的力道；从用膳时筷箸摆放的位置、咀嚼吞咽的声音大小，到行走时裙摆晃动的幅度、每一步的距离；甚至就连坐在那里，腰背挺首的角度、双手交叠的位置，都有近乎变态的规定。
“殿下，手再低三分，指尖需并拢，不可见缝。”
“殿下，步幅大了，收半寸。”
“殿下，汤匙碰碗沿了，声音不雅，重来。”
她们手中拿着细长的戒尺，稍有不合规矩之处，那戒尺便会毫不留情地落在她的手背、手臂甚至小腿上，留下道道红痕。她们的目光如同鹰隼，不放过任何一丝细微的差错，言语刻薄尖锐，充满了居高临下的训斥。
祝蘅枝沉默地承受着这一切。她像一个最驯顺的学生，依照指示一遍遍重复着那些枯燥而屈辱的动作，脸上没有任何不耐与怨怼，只有一种近乎麻木的专注。仿佛昨日在崇政殿那个言辞犀利、眼神倔强的女子，只是一个幻影。
她知道，此刻的任何反抗都是徒劳，只会带来更严厉的惩罚。她需要忍耐，需要在这种看似无尽的折辱中，维持住那层温顺怯懦的伪装，同时，更细致地观察这东宫的规则，寻找可能存在的缝隙。
然而，树欲静而风不止。
就在祝蘅枝如同提线木偶般学习“规矩”的当日下午，清辉殿迎来了第一位“访客”。
来者是东宫的一位良娣，姓苏。听闻出身燕国武将世家，性子颇为爽利——或者说，骄纵。
苏良娣并未亲自前来，只派了身边一名大宫女，送来了一对赤金镶宝的镯子，说是给安庆公主的“见面礼”。
那宫女态度看似恭敬，眼神却带着毫不掩饰的打量与一丝轻蔑，言语更是绵里藏针：“我们良娣听说公主殿下远道而来，特意备了份薄礼，望殿下笑纳。良娣还说，殿下初来乍到，若有不懂的规矩，或是缺了什么短了什么，尽管去问她便是。毕竟……这东宫里，有些规矩，光靠嬷嬷教，是学不会的。”
话里话外，无非是暗示祝蘅枝这太子妃名不副实，连规矩都要重新学，地位连她一个良娣都不如，更是暗指她这异国公主不懂东宫生存之道。
霜降气得脸色发白，正要开口，却被祝蘅枝用眼神制止。
祝蘅枝脸上露出恰到好处的、带着一丝惶恐和感激的笑容，亲自接过那对镯子，温声道：“多谢苏良娣厚赐，良娣有心了。还请代本宫向良娣致谢，他日若得空闲，必当亲自拜访请教。”
她态度谦卑，语气柔和，将一个初来乍到、无依无靠、甚至有些怯懦的异国公主形象演绎得淋漓尽致。
那宫女见状，眼中轻蔑更甚，敷衍地行了个礼，便告退了。
人刚走，另一位林承徽（位份低于良娣）派人送来的“安神”香料也到了，同样附带着几句看似关怀、实则试探敲打的话语。
紧接着，什么吴宝林、赵选侍……各式各样或明或暗的“礼物”和“问候”接踵而至。有的张扬，有的含蓄，但无一例外，都带着试探、审视，以及隐藏在脂粉下的敌意。
这东宫的女人，如同闻到了血腥味的鲨鱼，开始围拢过来。她们或许彼此之间也有争斗，但对于她这个空降的、地位特殊却又处境尴尬的“太子妃”，态度却是出奇的一致——排斥，警惕，以及想要将她踩在脚下的欲望。
祝蘅枝一一应对，态度始终温和甚至卑微，将所有送来的东西都“感激涕零”地收下，然后让霜降仔细登记造册，暗中留意哪些东西可能有问题。
一下午便在这样虚伪的应酬与严苛的“学规矩”中度过。当两位嬷嬷终于带着“明日继续”的冰冷话语离开时，祝蘅枝几乎虚脱。身体上的疲惫尚在其次，精神上的紧绷与消耗更为巨大。
夜幕再次降临。
遣退了所有宫人，殿内只剩下主仆二人。霜降看着祝蘅枝满身的疲惫和手臂上新增的红痕，心疼不己：“殿下，她们也太欺负人了！”
祝蘅枝缓缓走到窗边，推开一丝缝隙。窗外，是燕京冬日一贯的、灰暗阴沉的夜空，看不到星辰，只有无尽的压抑。冰冷的空气涌入，让她混沌的头脑清醒了几分。
她轻抚着下颌那依旧明显的青紫淤痕，那里的疼痛己经减弱，成了一种持续的、提醒般的钝痛。
楚国的荆棘之路，她走完了。那些来自家族、来自宫廷的明枪暗箭，虽然凶险，至少规则她尚且熟悉。
而如今，她踏入了大燕东宫。
这里，有暴戾难测、视人命如草芥的太子，有严苛到变态的规矩，有隐藏在麻木面孔下的无数双监视的眼睛，还有这些虎视眈眈、各怀心思的女人。
这条新的荆棘之路，铺满了无形的刀刃，每一步都可能鲜血淋漓。
但她眼神沉静，深处却燃着一簇永不熄灭的火焰。
她该如何应对？
太子的折辱与考验，需以隐忍和恰到好处的“不同”来应对。
宫人的监视与麻木，需以极大的耐心和细致去观察、甄别。
其他女人的明枪暗箭，需以谦卑柔弱示人，暗中警惕，借力打力。
而这，仅仅只是开始。
与那位恶狗太子的下一次交锋，会在何时？以何种方式到来？是更加暴戾的折磨，还是……别的什么？
一切都是未知。
祝蘅枝缓缓关上车窗，将那片灰暗的天空隔绝在外。
她转过身，看着跳跃的烛火，光影在她沉静的侧脸上明灭不定。
荆棘之始，亦是博弈之始。
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