回到清辉殿的路，仿佛比去时漫长百倍。
风雪虽停，但冬日的寒意更加刺骨。下颌处传来的阵阵钝痛，随着每一次脚步的震动而愈发清晰，像一枚烙印，时刻提醒着祝蘅枝方才在崇政殿经历的一切。霜降搀扶着她，能感觉到她手臂的微微颤抖，却不敢出声，只能红着眼圈，更加用力地支撑着她的重量。
殿门在身后合拢，将那外面世界的冰冷与压抑稍稍隔绝。清辉殿内，炭火依旧，那几名宫人依旧垂手侍立，如同没有生命的摆设。但当她们的目光触及祝蘅枝下颌那一片触目惊心的青紫时，即便是最麻木的眼神，也几不可察地闪烁了一下，随即又迅速恢复了死寂。
“去打盆温水来。”祝蘅枝的声音有些沙哑，带着劫后余生的疲惫。
霜降连忙应声而去，很快端来了温水，又找出随身携带的、活血化瘀的膏药。她小心翼翼地用温热的帕子敷在祝蘅枝的下颌，看着那清晰的、几乎能看出指痕轮廓的淤青，眼泪终于忍不住掉了下来。
“殿下……他……他怎么敢……”
“他当然敢。”祝蘅枝闭上眼，感受着帕子带来的微弱暖意，声音平静得近乎冷酷，“在这里，他没有什么不敢的。”
霜降的啜泣声低低地响在耳边，祝蘅枝却没有精力去安慰。她的全部心神，都沉浸在刚才那短暂却惊心动魄的交锋里，反复咀嚼着秦阙的每一个眼神，每一句话，每一个动作。
他没有杀她。
甚至，没有如同外界猜测或她自己预想的那样，履行所谓的“新婚之夜”。
这本身就是一种态度。
他甩开她，如同拂去一粒尘埃。他命人带她回宫，如同处置一件暂时无需理会、却又有些碍眼的物品。
这看似是极致的羞辱与冷落，但祝蘅枝却从中品出了一丝不同寻常的意味。
若他真视她为无物，大可不必亲自召见，更不必用那般尖锐的言语撕扯她的伤疤，施加肉体上的疼痛。他大可以像对待一件真正的摆设，将她扔在清辉殿不闻不问，任由她自生自灭。
但他没有。
他见了她，试探了她，甚至……亲手触碰了她（尽管是以一种极其暴戾的方式）。
他在评估。
评估她的价值，评估她的威胁，评估她……是否能引起他的兴趣。
祝蘅枝缓缓睁开眼，看着殿顶那深色的、毫无装饰的梁柱。下颌的疼痛让她思维异常清晰。
她在他眼中，看到了毫不掩饰的杀意。那杀意是如此纯粹，仿佛扼杀一个生命对他而言，与折断一根花枝并无区别。
但除了杀意，她还看到了别的东西。
兴趣。
一种发现新奇玩具般的、带着残忍探究欲的兴趣。
他对她那套“一无所有，故而无所畏惧”的说辞，对她敢于反问“若只要傀儡，何必选我”的胆量，产生了反应。
这意味着什么？
意味着，绝对的顺从和怯懦，在这东宫里，或许并非保身之道，反而可能因为无趣而被他随手碾碎。他那样的人，习惯了掌控一切，习惯了旁人的恐惧与臣服，一个完全符合预期、如同提线木偶般的太子妃，恐怕只会让他觉得索然无味，进而失去耐心。
而她的“不同”，她的“尖刺”，虽然危险，却可能恰恰是能让她在他面前多存活片刻的筹码。
他多疑。所以他会反复试探，不会轻易相信她的任何言行。
他暴戾。所以触碰他的逆鳞，代价可能是粉身碎骨。
但他似乎……厌恶虚伪，厌恶绝对的顺从。
祝蘅枝轻轻碰了碰依旧作痛的下颌。这伤痕，是警告，是下马威，但或许，也是她初步通过他某种扭曲“考验”的证明。他没有在她表现出那点“硬骨头”和“急智”时立刻掐断她的脖子，就说明，她赌对了第一步。
当然，这仅仅是第一步。兴趣不代表安全，反而可能意味着更危险的游戏。他就像一個手持利刃的孩童，对于感兴趣的昆虫，可能会观察、逗弄，也可能会随手撕碎。
“霜降，”祝蘅枝忽然开口，声音低沉却坚定，“把药收起来吧。”
霜降一愣：“殿下，这淤青……”
“留着。”祝蘅枝淡淡道，“让该看到的人，都看清楚。”
这伤痕，是她面对太子獠牙的见证，也是她未来需要时刻保持警惕的提醒。或许，在某些时候，它还能成为她示弱或博取特定同情的工具。
霜降似懂非懂，但还是依言将药膏收起。
夜色渐深，清辉殿内愈发寒冷。祝蘅枝躺在坚硬的床榻上，毫无睡意。下颌的疼痛一阵阵传来，与脑海中纷乱的思绪交织在一起。
没有花烛，没有合卺，没有夫君。
只有冰冷的宫殿，麻木的宫人，和一身的伤痛。
这就是她作为“安庆公主”，作为“太子妃”的第一夜。
屈辱吗？
是的。
绝望吗？
或许有一点。
但更多的，是一种在绝境中破土而出的、冰冷的斗志。
她知道，从今天起，她不能再仅仅是一个被动的求生者。她必须成为一个主动的博弈者，在这头恶犬划定的残酷规则里，小心翼翼地行走，利用他性格中每一个可能被利用的缝隙，争取活下去的空间，甚至……积累反击的力量。
前路依旧黑暗，危机西伏。
但她己经看到了第一缕微光——来自于那头恶犬眼中，那抹残忍而扭曲的兴趣。
她轻轻吐出一口气，在白雾氤氲中，闭上了眼睛。
第一关，她过了。
接下来，是更漫长的煎熬与斗争。
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