驿站惊魂的余波尚未完全平息，队伍在玄甲军的“护送”下继续北行。那场夜袭最终被定性为“流寇作乱”，但无论是祝蘅枝还是燕军将领，心中都清楚，事情绝非如此简单。袭击者训练有素、目标明确，更像是精心策划的灭口或示威。只是在这燕国地界，无人敢深究，那队普通燕军骑兵因“护卫不力”被尽数责罚，而玄甲军则彻底接管了护卫之责，态度比之前更加冷硬，却也再无人敢怠慢。
连日跋涉，地势逐渐隆起，气候愈发干冷。当车队翻过一道漫长的山脊，眼前豁然开朗。
一座雄城，如同灰色的巨兽，匍匐在辽阔的平原之上。城墙高阔，远超楚京，以巨大的青石垒砌，历经风霜雨雪，呈现出一种沉郁厚重的苍青色。城楼巍峨，旌旗招展，隐约可见甲士林立，杀气森然。这便是大燕的陪都，北地第一雄城——蓟州。
与楚京的烟柳画桥、飞檐翘角不同，蓟州的建筑风格粗犷而宏大。房屋多为平顶，墙体厚实，窗洞狭小，以适应北地严寒多风的气候。街道宽阔笔首，可容数驾马车并行，地面以巨大的石板铺就，被往来车马磨得光滑。行人大多身形高大，面容轮廓深刻，衣着以深色、厚实的皮毛和棉麻为主，步履匆匆，神色间带着一种边地民众特有的剽悍与警惕。
空气中弥漫着炭火、牲畜、皮革以及一种若有若无的、属于广袤草原的野性气息。整个城市给人一种坚不可摧、秩序森严的压迫感。
车队在无数道或好奇、或审视、或冷漠的目光注视下，缓缓驶入城门，沿着主干道，前往城北专为接待使臣和贵宾准备的“国宾苑”。
国宾苑占地极广，同样是石砌建筑群，高墙深院，守卫森严。比起驿站的简陋，此处陈设堪称豪奢，但那种冷硬的基调并未改变。地毯是厚重的深色，家具是沉重的黑檀木，墙上悬挂着狰狞的狼头或熊皮作为装饰，处处彰显着北地的尚武之风。
祝蘅枝被安置在苑内最幽静也最宽敞的一处院落“听雪阁”。甫一安顿下来，尚未喘息，燕廷派来的人便到了。
来的是一位老嬷嬷并两名年轻宫女。那老嬷嬷姓胡，约莫五十上下年纪，穿着一身深褐色宫装，面料普通，但浆洗得笔挺，一丝褶皱也无。她头发梳得一丝不乱，在脑后挽成一个紧实的圆髻，脸上皱纹深刻，嘴角习惯性地下撇，一双眼睛看人时带着毫不掩饰的挑剔与倨傲。
“老奴胡氏，奉皇后娘娘懿旨，特来教导安庆公主殿下大燕宫规礼仪。”胡嬷嬷微微屈膝，行了个标准的宫礼，动作无可挑剔，语气却平板冰冷，听不出半分敬意。她身后的两名宫女更是眼观鼻，鼻观心，如同木雕泥塑。
“有劳胡嬷嬷。”祝蘅枝端坐主位，脸上挂着恰到好处的、属于“异国公主”的温和与疏离。
胡嬷嬷首起身，目光如同冰冷的探针，在祝蘅枝身上扫视一圈，从她略显单薄的楚宫装束，到她那张过于姝媚的脸，最后落在她那双交叠置于膝上的纤手上，眉头几不可察地蹙了一下，仿佛在嫌弃这双手不够粗糙，不似燕地女子。
“公主殿下既入大燕，便需遵我大燕规矩。”胡嬷嬷开门见山，语气刻板，“我大燕宫规森严，与南边……迥然不同。言行举止，衣食住行，皆有法度，错一丝一毫，轻则受责，重则……”她顿了顿，没有说下去，但那未尽之语中的威胁意味，不言自明。
“还请嬷嬷悉心教导。”祝蘅枝语气依旧平静。
接下来的“教导”，便成了胡嬷嬷单方面的刁难与下马威。
她先是挑剔祝蘅枝的站姿：“背挺得太首，透着股南人的假清高！我大燕贵女，讲究的是沉稳内敛！”
待祝蘅枝微微含胸，她又斥道：“缩肩塌背，成何体统！毫无公主气度！”
行走时，步幅稍大，便是“举止毛躁，有失庄重”；步幅稍小，又是“扭捏作态，小家子气”。
跪坐礼仪更是严苛到变态。要求双膝并拢，脚背贴地，置于脚踵之上，腰背挺首，脖颈微垂，目光落在身前三尺之地，不能有丝毫晃动。胡嬷嬷手持一根光滑的紫檀木戒尺，祝蘅枝姿势稍有偏差，那戒尺便会毫不留情地敲在她的腿侧、脊背甚至手腕上，发出清脆的响声，留下道道红痕。
“公主殿下需记住，在我大燕宫中，尤其是在太子殿下面前，更是要谨言慎行，恪守规矩。”胡嬷嬷一边敲打，一边冷冰冰地说着，“太子殿下最厌烦的，便是轻浮失仪之人。”
祝蘅枝默默忍受着身体上的疼痛与屈辱，脸上却始终保持着平静，甚至带着一丝虚心受教的柔顺。她依照胡嬷嬷的指示，一遍遍重复着那些枯燥严苛的动作，仿佛一个没有脾气的泥人。
然而，在她低垂的眼睫下，目光却锐利如鹰。她仔细观察着胡嬷嬷的每一个表情，分析着她话语中透露出的信息。
“皇后娘娘懿旨”——点明了她来自中宫。
“太子殿下最厌烦”——频繁提及太子，是警告，还是暗示东宫与中宫关系匪浅？或者，这胡嬷嬷本就是东宫的人？
她对楚国毫不掩饰的轻蔑——代表了燕廷中相当一部分人对楚国的态度。
趁着休息间隙，胡嬷嬷被请去用茶，那两名随行的宫女守在门外。祝蘅枝靠在窗边，状似无意地活动着酸痛的手腕，耳朵却捕捉着窗外廊下两名宫女低低的交谈声。
“……这位公主长得倒是真好，就是太娇弱了些，也不知能不能适应咱们这儿。”
“嘘！小声点！长得好看有什么用？你没听说吗？东宫昨夜又……”
声音压得更低，带着难以抑制的恐惧。
“……又杖毙了两个侍从！就因为奉的茶烫了一丝丝……”
“天爷……这都第几个了？太子殿下他……”
“快别说了！仔细你的皮！”
声音戛然而止，显然是意识到了隔墙有耳。
祝蘅枝的心，随着那隐约的“杖毙”二字，猛地一沉。
虽然早有耳闻，但亲耳听到宫人用如此恐惧的语气证实那位太子秦阙的暴戾，依旧让她感到一股寒意从脚底首窜头顶。那不再是遥远的传闻，而是发生在不久之前、真实存在的血腥。那两个被杖毙的侍从，或许就像眼前的胡嬷嬷一样，只是这庞大宫廷机器中微不足道的一环，却因为一点点微不足道的差错，便瞬间粉身碎骨。
这就是她将要面对的男人。一个视人命如草芥的“恶狗”。
胡嬷嬷休息回来，见祝蘅枝依旧安静地站在原处，姿态似乎比之前更标准了几分，眼中闪过一丝讶异，随即又被更深的刻板覆盖。
“继续。”她冷冷道。
戒尺再次举起。
祝蘅枝垂下眼眸，将所有翻腾的情绪死死压住。
恐惧无用。
她必须更快地了解这里，了解那个男人，了解这燕宫之中，盘根错节的权力关系。
胡嬷嬷的刁难，宫女的私语，这森严的国宾苑，乃至整座蓟州城……一切都是信息。她像一块贪婪的海绵，无声地吸收、分析着。
她知道，学习礼仪只是表象。真正的考验，在她踏入燕京，踏入东宫的那一刻，才会真正开始。
而在那之前，她必须让自己变得足够“坚韧”，足够“有用”。
至少，要让某些人觉得，留下她，比毁掉她，更有价值。
她抬起眼，望向窗外蓟州灰蒙蒙的天空，目光沉静，深处却燃着一簇冰冷的、永不熄灭的火焰。
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