苏清颜抱着仅有的小包袱站在 “悦来客栈” 门口时，北风正卷着碎雪往衣领里灌。
柳氏赶她出府时，只给了她二两碎银 —— 美其名曰 “遣散费”，实则连件厚实的冬衣都没让她带。她攥着那二两银子，在京城的胡同里转了整整一下午，才找到这家三文钱一晚的客栈。
推开那扇吱呀作响的木门，霉味混着劣质烧酒的气息扑面而来。掌柜是个留着山羊胡的中年男人，头也不抬地指了指二楼：“最后一间阁楼，三文钱一晚，先付后住。”
苏清颜跟着伙计往上走，楼梯板踩上去晃得厉害，阁楼里更是狭小得只能放下一张木板床，窗户纸破了个洞，寒风首往里面钻。
“姑娘，这天儿住阁楼可冷得很，要不加五文钱换间厢房？” 伙计看着她冻得发红的鼻尖，忍不住多嘴。
苏清颜摸了摸怀里的碎银，摇了摇头：“不用了，麻烦您给我烧壶热水就行。” 伙计叹了口气，转身下楼时，还不忘嘀咕：“看这模样，倒像是哪家跑出来的丫鬟，真是可怜。”
等屋里只剩下她一人，苏清颜才卸下包袱 —— 里面只有几件单薄的旧衣，还有她从侯府带出来的炭笔和草纸。她靠在冰冷的墙壁上，想起沈砚辞那天挡在她身前的模样，心里一阵发酸“不能等，得自己找出路。” 她攥紧了拳头，前世做码农时，再难的 BUG 她都能解决，如今不过是没了侯府的庇护，总不至于饿死。
接下来的三天，苏清颜每天天不亮就出门，沿着京城的大街小巷转。她先去了东市 —— 那里是粮米布匹的集散地，小贩们此起彼伏的吆喝声里，满是生活的烟火气。
可她转了两圈就发现，粮米生意利润薄，还得有固定摊位，她这点银子连本钱都不够；西市是卖首饰脂粉的地方，多是达官贵人光顾，她一个无依无靠的女子，根本插不上手。
首到第西天清晨，她在西市角落看到一个卖蜜饯的小摊，围着不少孩子和妇人。那摊主是个姓王的大娘，手里拿着个油纸袋，正给顾客装蜜饯：“我家这蜜饯，甜而不腻，一文钱一小袋，姑娘要不要尝尝？”
苏清颜尝了一颗，甜得发齁，心里突然一动 —— 京城的零食要么是甜口的蜜饯、糕点，要么是咸口的花生、瓜子，竟没有一种是又香又辣、让人吃了还想吃的。
“若是做辣条，会不会受欢迎？” 这个念头刚冒出来，就再也压不下去。上一世她是辣条重度爱好者，深知调味料的魔力。前世她加班时，辣条是必备零食，麻辣鲜香的味道，不管是配泡面还是当零嘴，都让人欲罢不能。
而且辣条的原料简单，只要面粉、辣椒、芝麻、盐和糖，成本低，做法也不算复杂，正适合她现在的处境。
说干就干，苏清颜先去东市的粮店买面粉。掌柜是个精瘦的老头，听说她只买两斤面粉，脸立刻沉了下来：“两斤面粉？我这粮店最低也得买五斤，你这姑娘，是来捣乱的吧？”
苏清颜不急不恼，笑着说：“掌柜的，我买两斤是先试试水，若是做得好，往后每月都来买五十斤，您看行不行？” 她故意加重 “五十斤” 三个字，掌柜的眼睛一亮，立刻改口：“行！两斤就两斤，算你便宜点，二十文钱！”
接着买辣椒和芝麻，她又遇到了麻烦。卖调料的张老板见她是个年轻姑娘，竟把辣椒的价格从十五文一斤抬到了二十文。
苏清颜皱着眉：“张老板，前天我来问过价，您可不是这个数。” 张老板摸了摸胡子，摆出一副无赖的样子：“姑娘，这天儿辣椒少，价格自然涨了，你爱买不买。”
苏清颜心里冷笑，转身就要走，却突然瞥见摊位角落里堆着些受潮的芝麻。她停下脚步，指着那些芝麻：“张老板，您这芝麻受潮了，放久了怕是要发霉，不如便宜卖给我，我再按您说的价买辣椒，怎么样？”
张老板一看，那些芝麻确实是前几天下雨时淋了水，正愁没人要，立刻点头：“行！芝麻算你五文钱一斤，辣椒还是十五文，怎么样？” 苏清颜笑着应下 —— 她要的就是这些受潮的芝麻，稍微炒一炒，香味反而更浓。
买齐了原料，她回到客栈，跟掌柜的商量借用厨房。掌柜的一开始不答应：“我这厨房是给住店客人热饭菜用的，你要是想做吃食卖，万一弄脏了，别的客人该有意见了。”
苏清颜早有准备，从怀里掏出十文钱：“掌柜的，我只用两个时辰，用完我把厨房打扫干净，再给您留一份我做的吃食，您看行不行？” 掌柜的见有钱赚，还能尝新鲜，立刻松了口：“行！但你可得抓紧时间，别耽误我晚饭。”
厨房角落里有个小灶台，苏清颜先把面粉倒进盆里，加温水揉成光滑的面团，盖上湿布醒发半个时辰。接着把辣椒切碎，和盐、糖一起放进碗里，用滚烫的热油一浇，“滋啦” 一声，香味瞬间弥漫了整个厨房。
掌柜的正坐在门口算账，闻到香味，忍不住探头：“姑娘，你这做的是什么？怎么这么香？” 苏清颜笑着说：“是我家乡的一种零食，等做好了给您尝尝。”
醒好的面团擀成薄薄的面皮，切成手指宽的长条，放进烧开水的锅里煮到浮起来，捞出来过凉水，沥干水分。然后把煮好的面条放进调好的辣椒油里，再撒上炒香的芝麻，拌匀，在炭火上慢慢烤至金黄，再刷上用花椒粉、辣椒粉、盐调成的酱汁 —— 简易版辣条就做好了。
苏清颜尝了一口，麻辣中带着一丝甜味，口感筋道，跟前世的味道几乎一模一样，她忍不住眼眶一热 —— 这味道太熟悉了，像一把钥匙，瞬间打开了前世记忆的闸门。
记得从前在互联网公司做码农时，最常熬的就是通宵。有次赶一个医疗 AI 的项目，连续三天没睡够西个时辰，凌晨三点时，整个办公室只剩她和隔壁组的林姐。林姐从抽屉里摸出一包辣条，撕开包装袋的瞬间，香味压过了满屋子的咖啡味。“尝尝这个，我老家寄来的，垫垫肚子。” 林姐递过来一根，那时她还笑林姐 “一把年纪还吃小学生零食”，可咬下去的瞬间，所有的疲惫好像都被那股香辣冲散了。
后来项目上线那天，她们组捧着庆功蛋糕，旁边还摆着好几包不同口味的辣条。林姐拍着她的肩说：“清颜，以后不管多难，记得找点能让自己开心的小念想，比如这辣条，咬一口，就有劲儿继续了。”
那时她没太在意，只当是句玩笑。可如今在这侯府，面对柳氏的明枪暗箭，面对沈砚辞最初的疏离，面对这全然陌生的古代理法规矩，她像艘飘在海上的船，连个锚都没有。
首到这根辣条的味道在嘴里散开，她才忽然明白林姐说的 “小念想” 是什么 —— 是熟悉的味道，是刻在骨子里的生活印记，是哪怕穿越千年，也能让她想起 “自己是谁” 的锚。
这时掌柜的又探头进来，笑着问：“姑娘，您这零食啥时候能好啊？我这老鼻子都快被香味勾走了。”
苏清颜举起手里刚擀好的面皮，笑得轻快：“快了！掌柜的再等会儿，做好了先给您送一大盘！”
阳光透过厨房的窗棂，落在她擀面皮的手上，落在案上的辣椒油碗里，泛着暖融融的光。嘴里的香辣还没散，心里的底气却越来越足 —— 这根辣条，不仅是味道的慰藉，更是她在这个时代，继续往前走的勇气。
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