自己这次豁出身家性命，以措辞如此激烈的奏折告发于他，几乎等于当众扒了他的皮。
皇帝虽然看似敲打，实则保下了他。
齐牧岂能不怀恨在心？他必然视自己为眼中钉、肉中刺！
打蛇不死，后患无穷！
谢襄太清楚官场倾轧的残酷了。
齐牧如今在内阁，手握重权，协理西海事务更是给了他无数给自己使绊子的机会。
粮饷、军械、兵员补充、甚至一道不合时宜的旨意……只要他想，有无数种方法可以让自己在西海寸步难行，甚至……让自己“意外”地战死沙场，或者背负上失职的罪名！
皇帝为了所谓的平衡，到时候会为自己这个“已无大用”的边将，去严惩他亲手扶植起来制衡林如海的“疯狗”吗？
谢襄不敢想，也不愿去想那几乎注定的答案。
“陛下啊陛下……”
谢襄痛苦地闭上眼，只觉得喉咙发堵，胸口闷得喘不过气。
他为自己感到深深的悲哀。
他出身寒微，全赖皇帝提拔，才有今日统兵一方、封侯拜将的荣耀。
谢襄一心报国，只愿驱除鞑虏，安定边疆。
可如今，他豁出性命守护的西海，他麾下嗷嗷待哺的将士和流民，在皇帝眼中，竟然都抵不过朝堂上那点可笑的平衡权术！
他效忠的君王，竟为了驾驭一条疯狗，不惜牺牲边关将士的利益和性命！
一股难以言喻的悲凉和心灰意冷弥漫全身。
谢襄仿佛已经看到了自己灰暗的未来：
在西海这苦寒之地，被齐牧这条毒蛇用各种阴险手段步步紧逼，最终身败名裂，甚至死无葬身之地。
而他浴血奋战守护的这片土地，也将在这种无止境的内耗与贪腐中，重建无望，边防松弛，最终重蹈覆辙，再次陷入战火。
帐外，寒风呼啸，卷起漫天黄沙。
帐内，炭火噼啪作响，却暖不了谢襄那颗如坠冰窟的心。
谢襄低头看着案上那封冰冷的密信，再看看帐壁上悬挂的西海舆图，一股对国家未来的深切忧虑，如同沉重的铅块，压得他几乎窒息。
难道这大乾的江山，就要在这无休止的帝王权术与奸佞贪墨中，一点点被蛀空、被葬送吗？
谢襄无力地靠在冰冷的椅背上，帅帐内只有他沉重的呼吸声和炭火燃烧的微响。
西海的夜，冰冷而漫长。
神都的权谋阴影，如同这无边的夜色，沉沉地笼罩下来，让他这位手握重兵的将军，感到前所未有的孤独与绝望。
一切正如谢襄所预料的那般。
隆化帝的严厉训斥虽令齐牧表面上诚惶诚恐、连连告罪，甚至不惜自请罚俸以表“悔过”，但暗地里，对齐牧而言，谢襄那份将他贪墨行径血淋淋撕开的奏折，以及皇帝随之而来的敲打，已是不死不休的深仇大恨。
他齐牧自认是皇帝手中的利刃，岂容一个边将如此折辱？
杀心，如同毒藤，在他心底疯狂滋长。
然而，齐牧并未立刻将矛头指向西海。
他深知，要彻底扳倒谢襄这种手握重兵的封疆大吏，必须剪除其可能的后援，并彻底稳固自己在皇帝心中的位置。
他的首要目标，依旧是那个盘踞在内阁首辅之位、威望日隆的林如海。
于是，朝堂之上，风云骤起。
齐牧利用新晋阁臣的身份，联络昔日清流同党及被林如海压制已久的官员，一改往日对林如海表面上的恭敬，开始大肆抨击。
他指责林如海“专断跋扈，视内阁为己私物，凡六部奏议，非经其手不得行，党同伐异，阻塞言路，使朝廷几成林氏一门堂奥！”
言辞激烈，引经据典，句句直指林如海擅权专政，俨然将林如海描绘成了又一个权倾朝野、威胁皇权的柯政。
面对齐牧骤然发起的、近乎疯狂的攻讦，以及朝堂上随之涌动的暗流，林如海的反应却出乎所有人的意料。
他并未针锋相对地辩驳，亦未利用首辅权势打压异己。这位历经宦海沉浮的老臣，显得异常平静，甚至带着一丝疲惫的释然。
几日后的一次朝会，林如海出列，手捧一份奏疏，声音沉稳而清晰：
“陛下，老臣蒙天恩，忝居首辅之位，夙夜忧惕，唯恐有负圣恩。然近来深感精力不济，难堪重负，更兼朝中物议汹汹，言老臣专擅。”
“为免陛下忧劳，亦为避专权之嫌，老臣恳请陛下恩准，允臣辞去内阁首辅及一切职务，归老林泉，以全君臣之义，以安朝野之心。”
林如海主动请辞！
此言一出，满朝皆惊。
隆化帝也微微动容。
他深知林如海的能力与不可或缺，更清楚齐牧的攻讦多半出于私怨和争权。然而，林如海此刻的“避其锋芒”，主动退让，正中隆化帝下怀。
他需要林如海这尊“定海神针”稳住大局，但又忌惮其权力过大。
林如海的请辞，给了他一个绝佳的、重新调整权力格局的机会。
隆化帝当即温言抚慰：
“林卿乃国之柱石，朕素所倚重。些许流言蜚语，何足挂齿？卿不必介怀。辞呈之事，朕不准！”
他拒绝了林如海的辞职。
然而，隆化帝接下来的举动，却比准允辞职更令林如海派系心寒。
皇帝以“阁臣皆朕股肱，当更勤勉侍君”为由，下旨进一步削弱内阁权限。
他规定：所有奏章，无论大小，必须先送乾清宫由皇帝或司礼监批红“知道了”或“议处”，内阁方能根据批红意见草拟处理方案（“票拟”），且票拟内容必须严格遵循批红旨意，不得擅作主张；最终决定权完全收归皇帝。
内阁的“票拟”权，彻底沦为对皇帝“批红”的解读和执行建议，再无独立决策之实。
内阁，实质上被降格为皇帝的文书秘书处和咨询机构。
林如海的首辅名位虽在，但实权已被架空。
皇帝通过齐牧的“疯狗”撕咬，成功地削弱了林如海，又通过林如海的主动退让和自身的制度调整，将中枢大权牢牢攥在了自己手中。
齐牧在此过程中充当了完美的打手，其“忠君”、“敢言”的形象在隆化帝心中更加稳固，圣眷日隆。
扫清了林如海这个“障碍”，齐牧终于腾出手来，开始炮制针对谢襄的致命杀局。
他首先派出心腹爪牙，携带密令潜入西海。
这些人在西海行营及周边州县暗中活动，利用齐牧协理西海事的名头，或故意克扣拖延本就不多的粮饷器械，或煽动部分对现状不满的中下层军官，制造小范围的哗变和冲突，或散布流言，诋毁谢襄的统兵能力及对朝廷的忠诚。
一时间，西海前线本已艰难维持的局面，变得更加混乱动荡，军心浮动，民怨渐起。
与此同时，齐牧在神都开始了他的构陷。
他利用“协理”西海事获得的渠道和安插的人手，精心炮制了一系列“证据”：截留、篡改甚至伪造谢襄请求增援、催要粮饷的奏报，使其显得“桀骜不驯”、“屡抗朝命”；
收买或胁迫几名西海的中级军官，让他们写下“指证”谢襄“专横跋扈”、“排除异己”、“有拥兵自重迹象”的“密告信”；
甚至暗示谢襄与某些被朝廷打压的地方势力“暗通款曲”。
齐牧将这些精心编织的“罪证”，连同西海“不稳”的“紧急军情”，添油加醋地呈报给隆化帝。
他声泪俱下地控诉谢襄：
“陛下！定襄侯谢襄，自恃军功，骄横日盛！臣奉旨协理西海，彼竟视朝廷法度如无物，屡屡抗命，暗中阻挠重建”
“更兼其纵容部属，结交不法，西海军中只知有谢侯，不知有朝廷！观其行止，恐有安禄山、史思明之志！臣忧心如焚，恳请陛下速断，以防养虎遗患，祸起萧墙！”
隆化帝本就生性多疑，对武将拥兵自重有着刻骨的警惕。
西海惨败的阴影犹在，萧钦言勾结四王逼宫的噩梦未远。
齐牧这一番“情真意切”的控诉和那些煞有介事的“证据”，如同毒蛇般钻入他的心防。看着奏疏中“拥兵自重”、“只知有谢侯，不知有朝廷”的字眼，隆化帝的脸色阴沉得能滴出水来。
谢襄那份揭露齐牧贪墨的奏折，此刻在他心中反而成了“谢襄心怀怨望、攻击阁臣、图谋不轨”的佐证！
疑心如同野火，瞬间燎原。
隆化帝几乎没有任何犹豫，猛地一拍御案：
“岂有此理！朕待谢襄不薄，授以方面之权，托以西海之重，彼竟敢生此悖逆之心！此等逆臣，断不可留！”
他当即颁下严旨：
“着锦衣卫指挥使亲率缇骑，火速前往西海行营，锁拿逆臣谢襄回京，交三法司严审定罪！若有反抗，格杀勿论！”
当锦衣卫缇骑手持锁链、杀气腾腾地闯入西海行营中军大帐时，谢襄刚刚巡视完一片狼藉、士气低落的伤兵营。
看着那些面黄肌瘦、缺医少药的士卒，再看看眼前代表着皇帝无上权威、却只为锁拿他而来的锦衣卫，谢襄瞬间明白了一切。
齐牧的报复，来得如此之快，如此之狠！
皇帝竟真的听信谗言，视自己这个为国戍边、浴血奋战的将领为谋逆之贼！
一种莫大的屈辱和悲愤，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
他谢襄，自问一生忠义，为这大乾江山，为这龙椅上的皇帝，流尽了血汗，背负了无数袍泽的性命。
到头来，竟落得如此下场。
被锁拿回京，投入诏狱，受尽酷刑，最终在齐牧的操控下，落得个身败名裂、遗臭万年的结局？还要连累家人？
“君要臣死……”
谢襄喃喃自语，声音沙哑而绝望，眼中最后一丝光亮彻底熄灭。
他没有反抗，只是缓缓拔出了腰间御赐的佩剑。冰冷的剑锋在昏暗的帐内闪烁着寒光。
“侯爷！”
帐内亲兵目眦欲裂，欲要上前。
“退下！”
谢襄厉喝一声，声震屋瓦。他看着眼前惊疑不定的锦衣卫指挥使，嘴角扯出一个惨烈而讥诮的笑容：
“陛下……臣……谢襄……领旨了！”
话音未落，寒光一闪！锋利的剑刃毫不犹豫地划过咽喉，一股滚烫的鲜血喷溅而出，染红了帅案，染红了那尚未批阅的军报，也染红了绣着麒麟的征袍。
一代名将，定襄侯谢襄，带着满腔的冤屈、悲愤与对国事的绝望，轰然倒地，自刎于西海前线！
谢襄的死讯传回神都，如同在滚油中泼入冷水，朝野震动。
齐牧却抢先在隆化帝面前哭诉：
“陛下！谢襄自知罪孽深重，难逃国法，竟畏罪自刎！此乃其心虚胆怯，坐实谋逆之铁证！其罪当诛九族，以儆效尤！否则，何以震慑天下不臣之心？”
隆化帝听闻谢襄自尽，先是愕然，旋即对齐牧的话深以为然。
畏罪自杀，不正说明他心中有鬼？这更加印证了齐牧的指控！
盛怒与猜疑之下，隆化帝冷酷地下旨：
“逆贼谢襄，辜负圣恩，心怀悖逆，畏罪自戕，罪不容诛！着即褫夺一切封爵，追夺诰命，诛其九族！家产抄没，以充国用！”
一纸诏书，谢襄满门老少，无论妇孺，尽数被押赴刑场，血染长街。
谢襄一案，手段之酷烈，处置之迅速，令整个朝堂噤若寒蝉。
齐牧的狠毒与皇帝的偏听偏信，让所有大臣都感到了刺骨的寒意。
一时间，朝臣对齐牧畏惧如虎，唯恐一言不慎，步了谢襄的后尘。
扫清了谢襄这个“障碍”，又震慑了朝堂，齐牧的权势达到了顶峰。
在隆化帝面前，他已是说一不二、深得帝心的“忠臣能吏”。
朝堂之上，他党同伐异，顺者昌逆者亡，重要位置尽数安插亲信，彻底独霸了话语权，将内阁和六部打造成了自己的私器。
而隆化帝，在齐牧的刻意引导下，日渐沉溺于追求长生不老之术。
齐牧暗中勾结被引入宫中的方士，不断向皇帝进献所谓的“仙丹”、“秘法”，鼓吹只要陛下心诚志坚，必能得道飞升，永享极乐。
同时，齐牧又以“敬天法祖”、“彰显圣德”为名，怂恿隆化帝大兴土木，修建恢弘壮丽的道观、丹房、祭坛，耗费国帑民力无数。
隆化帝整日沉浸于炼丹修道、斋醮祈福之中，服用那些含有重金属的“仙丹”，精神日渐恍惚，身体也每况愈下，对朝政更是彻底不理，全权委于齐牧。
乾清宫的御案上堆积的奏章，几乎全由齐牧代批代行。齐牧真正做到了欺上瞒下，一手遮天。
三年的时间，就在齐牧的专权跋扈和隆化帝的昏聩修道中流逝。大乾国力日益衰败，贪腐横行，民不聊生，边防空虚。
而齐牧，终于将目光投向了那个虽被架空、却仍如芒刺在背的最后一个政敌——林如海。
齐牧深知，只要林如海还活着，就始终是对他权势的最大威胁。
他精心罗织罪名，将搜集到的关于苏慕白在幽州编练精兵、掌控钱粮、收服突厥残部、大兴土木等事，全部歪曲解读为谋反的证据。
他更将林如海在神都的“深居简出”，污蔑为“暗中遥控”、“图谋不轨”。
一份以“林如海、苏慕白翁婿勾结，外掌强兵，内结党羽，意欲裂土称王，颠覆朝廷”为核心的血泪弹劾，被齐牧呈到了因服食丹药而神志有些不清的隆化帝面前。
奏疏中“证据确凿”，言辞激烈，将林如海与苏慕白描绘成了十恶不赦的巨奸大恶。
隆化帝看着奏疏，回想起林如海昔日在内阁的“威势”，想起苏慕白远在幽州掌控强兵，再想想自己追求长生却日渐虚弱的身体，一股巨大的恐惧和怨恨攫住了他。
昏聩的头脑根本无法分辨是非，只觉得齐牧所言句句在理，林如海翁婿就是潜藏在身边、随时可能夺走他江山和长生的最大祸患！
“反了！果然反了！朕待他们不薄，竟敢如此！诛！给朕诛灭九族！”
隆化帝双目赤红，嘶哑地咆哮着，颤抖着手在齐牧早已准备好的诛杀圣旨上盖下了皇帝玉玺。
齐牧心中狂喜，立刻命令早已待命的锦衣卫指挥使：
“速速率人，包围林府，鸡犬不留！将逆贼林如海，押赴诏狱！”
然而，当如狼似虎的锦衣卫撞开林府的大门，冲入其中时，却发现偌大的府邸早已人去楼空。
庭院寂寂，落叶满地，书房案几上只留有一方镇纸压着一张素笺，上书八个清隽却力透纸背的字：
“君非明主，道不同谋。”
林如海及其家眷，如同人间蒸发，不知所踪。
消息传回，齐牧大惊失色，隆化帝更是暴跳如雷。
就在神都陷入一片混乱和恐慌之际，一道震动天下的檄文如同惊雷，从北疆幽州传来！
幽州知州苏慕白，在幽州城头，面对三军将士与满城百姓，公开宣读《讨逆清君侧檄》。
檄文痛斥齐牧“欺君罔上，窃弄权柄，构陷忠良，诛戮功臣，祸乱朝纲，荼毒天下”，
更直指隆化帝“沉迷方术，不修德政，宠信奸佞，残害忠良，致使社稷危如累卵，黎民倒悬于水火”！
苏慕白以“清君侧，诛国贼，救黎庶，安社稷”为号，宣布起兵！
早已厉兵秣马多年的朔方铁骑，在苏慕白、顾廷烨等将领的统帅下，如同出闸的猛虎，挥师南下！
他们所打的旗号是“诛齐牧，清君侧”，而非直接反皇帝，这极大地瓦解了沿途官军的抵抗意志。
更关键的是，隆化帝与齐牧这三年来的倒行逆施，早已搞得天怒人怨，民心尽失。
朔方军所过之处，不仅没有遇到像样的抵抗，反而有大量饱受欺压的地方官吏、守军、甚至百姓箪食壶浆以迎王师，主动打开城门，加入义军！
朔方军兵锋所指，势如破竹。
曾经需要浴血坚守的雄关险隘，如今在天下汹汹的民心和“清君侧”的大义名分下，变得形同虚设。
苏慕白治军严明，秋毫无犯，更发布安民告示，废除齐牧苛政，迅速赢得了广泛支持。短短半年时间，这支承载着天下人希望的铁流，便已席卷中原，兵锋直指神都！
京师城下，黑云压城。
城内，早已是风声鹤唳，一片末日景象。
隆化帝躲在内宫，精神已近崩溃，看着城外连绵的营火和震天的战鼓，听着宫外隐隐传来的喊杀声和哭嚎声，他彻底绝望了。
长生？仙丹？此刻都成了最辛辣的讽刺。
他不愿做阶下囚，更恐惧于苏慕白的“清君侧”之后可能的清算。
在一种癫狂的状态下，隆化帝命人点燃了乾清宫，连同他珍藏的无数“仙丹”和那些进献丹药的方士，一同投入火海，在烈焰中化为了灰烬。
而权倾朝野、作恶多端的齐牧，在城破之际，妄图乔装出逃，却被愤怒的军民认出，扭送至苏慕白军前。
苏慕白看着这个害死岳父无数门生故旧、逼死谢襄、构陷自己翁婿、祸乱天下的元凶巨恶，眼神冰冷如万载寒冰。
他没有丝毫犹豫，下令：
“齐牧构陷忠良，祸国殃民，罪不容诛！依律，诛其九族！即刻明正典刑，以告慰天下冤魂，以正乾坤朗朗！”
齐牧及其所有血亲，在神都最繁华的街市，在无数百姓的唾骂和围观下，被尽数处决！其党羽也遭到了彻底的清算。
京师光复，奸佞授首。
当三军将士和汇聚京师的各方代表，群情激昂地跪拜在苏慕白面前，山呼万岁，恳请他顺应天命民心，登基称帝，开创万世太平之时，苏慕白却站在了金銮殿的废墟之上，做出了一个令天下震惊的决定。
他拒绝了黄袍加身，声音清晰地传遍全场：
“诸君厚爱，慕白惶恐。”
“然天下非一人之天下，乃万民之天下！前朝之祸，根源在于帝位私传，家国一体。一人独尊，则易生昏聩，奸佞易进，忠良难存！今日破旧，当立新制！”
苏慕白宣布，废除延续千年的帝制！
从此，大乾不再有世袭的皇帝。
国家最高权力归于内阁议会。
议会成员由各州府推举德才兼备、通晓政事之代表组成。
内阁由议会选举产生，负责处理国家日常政务。
国家的元首，亦由内阁议会定期选举产生，称为“执政”，对议会负责，有任期限制。执政掌舵，议会立法，六部及地方分权执行，互相制衡。
同时颁布《大乾宪章》，确立民权之基，法令之重。
“自此，大乾非一人一姓之大乾，乃天下万民之大乾！治国当循法度，任官当举贤能！愿我大乾，革故鼎新，永绝权奸祸国之根，开万世太平之基！”
苏慕白的声音铿锵有力，如同宣告一个旧时代的终结和一个新时代的曙光。
在经历了血与火的洗礼后，大乾，这个古老的帝国，挣脱了封建帝制的枷锁，步履蹒跚却又坚定不移地，踏上了一条前所未有的、以议会内阁制为核心的崭新道路。
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