帝王心术，首重平衡。
当初他绝不允许萧钦言一家独大，如今，自然更不能容忍林如海成为下一个柯政。
朝廷，需要一条疯狗！
一条能撕咬林如海、打破这“一家独大”局面的疯狗！
齐牧虽然贪婪可恶，但他对权力的渴望、他对林如海的嫉恨，正是隆化帝需要的獠牙。
“不能杀……至少现在不能……”
隆化帝喃喃自语，眼中怒火未熄，却已沉淀为一种更深的阴鸷与算计。
他需要齐牧在内阁继续存在，继续给林如海找麻烦，但同时，也必须狠狠敲打这条不听话的狗，让他知道谁才是主人，让他把贪墨的手缩回去，把獠牙对准该咬的人！
隆化帝深吸一口气，强压下翻腾的怒意。
他知道，现在还不是彻底翻脸的时候。
他坐回龙椅，手指无意识地敲打着光滑的御案，发出沉闷的嗒嗒声。
“夏守忠！”
隆化帝的声音冰冷，带着不容置疑的决断。
一直如同影子般侍立在御座侧后方的六宫都太监夏守忠，立刻趋前一步，躬身应道：
“奴婢在。”
夏守忠面上堆着惯有的谦和笑意，那笑意却如同庙里泥塑脸上的油彩，浮在表面，深不到眼底。
“看看这个！”
隆化帝将谢襄的奏折甩到夏守忠脚下。
夏守忠连忙弯腰拾起，快速扫过内容，越看脸色越是凝重，心中也是暗惊：
这齐牧，胆子也太大了！才入阁多久，手就伸得这么长，吃相如此难看！
他小心翼翼地合上奏折，垂首道：
“陛下…这…定襄侯所言若属实，齐大人此举，确是、确是辜负圣恩，动摇国本……”
“哼，辜负圣恩？岂止是辜负！”
隆化帝冷哼一声，眼中寒光闪烁。
“朕要的是他做一条能咬人的狗！不是一条只会偷吃的硕鼠！朕原以为他只是过往不堪，如今看来，是本性难移！”
“陛下息怒，保重龙体。”
夏守忠连忙劝慰，心中却在飞速盘算。
这一幕何其熟悉！当初萧钦言党羽贪墨朔方军军需，致使幽州险些失守，隆化帝震怒之下，虽也曾命锦衣卫彻查，却最终为了维持内阁萧、林平衡，也只是高高举起，轻轻落下，并未伤及萧钦言根本。
结果呢？
养痈遗患，最终酿成西海惨败、萧钦言勾结四王、军政合流的滔天大祸。
如今面对齐牧，陛下竟似又要重蹈覆辙！
夏守忠只觉得一股寒气从心底升起，这帝王心术，有时真是……他不敢再深想下去。
“息怒？朕如何息怒！”
隆化帝烦躁地挥挥手。
“齐牧这条狗，朕现在还不能宰了他。”
“但，也不能就这么轻饶了他！否则，朕的威严何在？前线将士的军心何安？西海的重建还要不要做了？”
他目光锐利地盯住夏守忠：
“你，即刻去办两件事！”
“第一，命锦衣卫出动！给朕查！重点查齐牧那几个心腹！”
“给朕挑一个最跳脱、手脚最不干净的，抓起来，直接扔进北镇抚司诏狱！”
“不必公开审问，也不必急着上大刑，先关着！让他们尝尝诏狱的滋味！”
隆化帝的声音带着冰冷的杀气，
“告诉北镇抚司的人，嘴巴给朕闭紧！只抓人，暂不审，更不许牵扯到齐牧本人！”
“第二，”
隆化帝顿了顿，眼神更加幽深。
“齐牧此人，嗅觉灵敏。”
“他的人被抓，他必定会像热锅上的蚂蚁！他若求到你面前试探口风，或是想让你在朕面前说情……”
隆化帝嘴角勾起一丝冷酷的笑意。
“你就给朕告诉他，别忘了做臣子的本分！西海，是朕下的西海！粮饷，是朕的粮饷！让他把爪子，给朕收干净！”
“心思，给朕放对地方！该咬谁，心里要有数！若是再敢因私废公，误了朕的大事，下次进诏狱的，就不只是他手下的阿猫阿狗了！明白吗？！”
夏守忠心头剧震。陛下这是赤裸裸的威胁和敲打！
既要保齐牧这条“疯狗”的位子让他继续撕咬林如海，又要用最严厉的手段让他缩回贪墨的手，还要逼他把所有的“疯劲”都用在林如海身上。
这帝王御下的手段……夏守忠只觉得一股强烈的熟悉感扑面而来，当初对萧钦言，不也是这般一次次地“高高举起，轻轻落下”，一次次地容忍、敲打、利用，最终……
“是！奴婢…奴婢明白！”
夏守忠压下心中的翻腾，深深躬身。
“奴婢这就去办，定将陛下的‘口谕’，一字不差地带给齐大人。”
“嗯，去吧。”
隆化帝略显疲惫地挥了挥手，重新靠回龙椅，闭上了眼睛。
手指依旧无意识地敲打着御案，仿佛在消化着这份被现实逼出来的苦涩与无奈。
他需要一个人，在这象征着至高权力的乾清宫里，独自咀嚼这份由臣子贪婪和自身权术妥协带来的憋闷。
夏守忠无声地倒退着出了乾清宫那沉重的殿门。
门外冰冷的空气让他精神一振，却也让他心头那股寒意更甚。
他回头望了一眼那辉煌而冰冷的宫殿，仿佛看到了当年萧钦言权势熏天时，陛下也曾在这里做着类似的妥协与算计。
“唉……”
夏守忠无声地叹了口气，摇了摇头，脸上那谦恭的笑意彻底消失，只剩下深深的忧虑和一丝难以言喻的疲惫。
“陛下啊陛下，前车之鉴犹在眼前，您怎么……就学不会长记性呢？”
这句大逆不道的腹诽，他只敢在心底最深处盘旋。
萧钦言的前车之鉴历历在目，放纵贪腐、姑息养奸以图制衡，最终反噬己身，几乎酿成倾天之祸。
如今隆化帝对齐牧，竟又是同样的配方，同样的味道。
但他只是个奴才，深宫家奴。
侍奉御前几十年，他太清楚什么该说，什么该烂在肚子里。
陛下的意志就是他的方向，陛下的命令就是他存在的意义。
纵有千般疑虑，万般不安，他也只能忠实地、一丝不苟地去执行。
夏守忠挺直了腰背，在“人人书库”APP上可阅读《红楼：从金榜题名到权倾朝野》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网那张白净无须的脸上重新挂起属于六宫都太监的、恰到好处的威严与深沉。
他步履沉稳，却带着一丝不易察觉的沉重，快步向锦衣卫北镇抚司和齐牧府邸的方向走去。
神都的夜幕下，一场针对齐牧的敲打与警告，以及由此可能引发的新的暗流，正悄然展开。
而远在幽州的大好形势，与神都这权力漩涡中心的蝇营狗苟，形成了冰冷而讽刺的对照。
乾清宫内，龙涎香的气息依旧沉闷。
隆化帝烦躁地在御座前踱了两圈，方才命夏守忠去处置齐牧心腹带来的憋闷感仍未完全消散。
他重新坐回龙椅，目光落在谢襄那份字字泣血的奏折上。
西海不能乱，谢襄这柄忠心的刀也不能寒了心，更不能再让林如海借机坐大。
“来人！”
“奴婢在。”
一旁一个内侍应声。
“研墨。”
隆化帝的声音带着一丝疲惫后的决断。
紫檀御案上铺开明黄密折，隆化帝提起朱笔，凝神片刻，笔锋落下：
“平西将军、定襄侯谢襄亲启：”
“卿之奏报，朕已详览。”
“字字血泪，锥心刺骨！西海重建，关乎国本，将士抚恤，民心所系，竟有蠹虫从中渔利，实乃人神共愤！”
“朕已着锦衣卫彻查。然据初步查证，此事恐非阁臣齐牧本意。”
“彼身在内阁，协理事务繁巨，难免为下属蒙蔽，致有失察之过。”
“奸商劣贾勾结转运官吏，层层盘剥，中饱私囊，方致粮秣器械缺损至此！”
“此等鼠辈，朕必严惩不贷，以儆效尤，决不令其再祸西海！”
“朕已严令齐牧，西海事无分巨细，务必亲力亲为，躬自检点，绝不容再有此等情弊发生。”
“若再敢因循懈怠，玩忽职守，定当二罪并罚，绝不姑息！”
“卿受朕重托，总督援军事务，当知朕心。”
“眼下局势初定，百废待兴，番邦虽暂退，然其心叵测。”
“一切当以稳定大局为重，重整军备，抚慰黎庶，恢复秩序，方为根本。”
“此乃朝廷大计，朕之殷殷所望！”
“卿忠勇可嘉，夙夜匪懈，朕心甚慰。”
“望卿体察朕意，暂息雷霆之怒，忍一时之愤，以社稷苍生为念，全始全终，不负朕托！”
“西海之安，系于卿身，尔其慎之！”
“特谕。”
隆化帝写完最后一个字，吹干墨迹，仔细封入密函，加盖皇帝随身小玺。
他将信递给一旁的内侍，声音不容置疑：
“即刻用八百里加急，以最快速度，直送西海行营，交到定襄侯谢襄手上！不得有任何延误！”
“奴婢遵旨！”
内侍双手接过密函，触手沉重。
他不敢耽搁，转身疾步而去，安排最精锐的快马信使。
几天后，西海行营。
凛冽的朔风卷着砂砾，敲打着中军大帐的牛皮帐幕。
帐内炭火熊熊，却驱不散自神都而来的寒意。
奋武营都督、平西将军、定襄侯谢襄端坐在帅案之后，他刚刚巡视完伤兵营，看着那些因劣质军械而伤残、因霉烂粮食而面黄肌瘦的士卒，心中郁结难平。
帅案上，静静躺着一封来自神都、加急送达的密函，封口处那小小的玺印，沉甸甸地昭示着它的来源。
谢襄深吸一口气，带着一丝难以言喻的沉重，拆开了密函。目光扫过那熟悉的朱笔字迹，每一个字都如同冰冷的针，扎进他的心里。
“恐非阁臣齐牧本意……”
“难免为下属蒙蔽……”
“彼身在内阁，协理事务繁巨……”
“已严令齐牧……亲力亲为……”
“望卿体察朕意……忍一时之愤……”
“以社稷苍生为念……”
谢襄的嘴唇紧抿着，捏着信笺的手指关节因用力而泛白。
一股巨大的无力感，如同西海冬日刺骨的寒潮，瞬间将他吞没。
谢襄逐字逐句地读着，读着皇帝为齐牧开脱的每一个字，读着将滔天罪责推给几个所谓“下属”和“奸商”的轻描淡写，读着那看似严厉实则高高举起、轻轻落下的“严令”，读着要求他“忍一时之愤”、“以大局为重”的殷切嘱托。
希望，如同被风沙扑灭的火星，彻底熄灭了。
“呵……”
一声短促的、带着无尽悲凉与嘲讽的冷笑，从谢襄喉间逸出。
他猛地将密信拍在案上，震得笔架上的毛笔一阵乱颤。
“蒙蔽？失察？”
谢襄盯着那信笺，眼中是压抑到极致的怒火和深深的失望。
“好一个‘蒙蔽’！好一个‘失察’！齐牧这条疯狗，贪婪无度，爪子都伸到将士的救命粮、伤药里了！”
“他手底下的心腹，哪一个不是揣摩着他心意行事的？层层盘剥，中饱私囊，没有他的默许甚至授意，谁敢？谁能？”
“十成粮饷到西海不足二三！这岂是‘失察’二字能搪塞的？！这分明是纵容！是主谋！”
一股强烈的悲怆涌上心头。
谢襄明白了，彻底明白了。皇帝不是不知道齐牧的贪婪本性，也不是不知道他的罪行有多深重。
皇帝选择包庇，甚至不惜颠倒黑白，仅仅是因为——齐牧这条疯狗，现在还有用！皇帝需要这条疯狗在内阁里，去撕咬内阁首辅林如海！
为了那所谓的“帝王心术，首重平衡”，为了不让林如海“一家独大”，皇帝就可以无视西海将士的血泪，无视重建的艰难，无视他这个前线统帅的泣血控诉！
“平衡……为了这该死的平衡……”
谢襄喃喃自语，声音沙哑。
他想起了萧钦言。
当初萧钦言权势熏天时，贪墨朔方军军需，致使幽州险些失守，无数袍泽血染沙场。
那时，皇帝不也是这般“高高举起，轻轻落下”，为了所谓的“制衡林如海”，最终养痈遗患，酿成了西海惨败、萧钦言勾结四王的滔天大祸吗？
如今，历史何其相似！皇帝竟丝毫没有吸取教训，对着齐牧这条新的疯狗，又玩起了同样的把戏！
一种冰冷的恐惧，如同毒蛇般缠绕上谢襄的心头。
齐牧是什么人？那是条真正的毒蛇！表面清流，内里阴险狡诈，睚眦必报！
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