萧雨一行人顺着天书阁留下的硫磺标记疾驰，马蹄踏碎晨霜。转过山坳时，诸葛艳的身影在林间闪现："变木羊在前面古树下！" 她指向百米外那团蜷缩的古木色身影，"狂奔太久，正在喘粗气。"
诸葛娇趴在马鞍上奋笔疾书，羽毛笔在兽皮卷上沙沙作响："变异种因后腿畸形，虽爆发速度快，但耐力极差。"
萧雨举目望去，变木羊果然匍匐在老槐树下，肩胛剧烈起伏，涎水顺着嘴角滴在焦黑的草地上。它头顶那对树根状犄角缺了半茬，显然是之前火攻时受的伤。
"迟则生变，立刻攻击！" 萧雨拔刀出鞘，"阿虎左路、蒯鹰右路、文欣欣中路，呈扇形包围！绝不能让它再逃！"
八百支标枪从三面包抄而至。因变木羊腹部被火烧掉大片皮毛，半数标枪深深刺入血肉，墨绿色血液如喷泉般涌出。它狂吼着起身，前肢拍碎身边巨石，却因失血过多踉跄半步。
萧雨翻身下马，斩马刀划破晨雾劈向羊首。变木羊低头迎击，"当" 的一声巨响震得林间落叶纷飞。刀刃与犄角碰撞处火星西溅，一人一妖竟在原地较起了力气。
"萧营长威武！" 士兵们的呐喊声惊飞林间宿鸟。萧雨咬紧牙关，靴底在泥地犁出两道深沟，斩马刀一寸寸压向变木羊头颅。突然，"咔嚓" 一声脆响，羊角表面裂开蛛网般的纹路。
萧雨猛地侧身发力，刀刃顺着裂痕横斩而出。变木羊脖颈喷出墨绿色血柱，庞大的身躯轰然倒地，羊首在三步外滚动，眼球仍在琥珀色瞳孔中转动。
"成功了！" 阿虎挥舞偃月刀怒吼。萧雨刚要下令解剖妖核，诸葛艳突然策马冲来："快撤！变木羊的嚎叫可能引来族群！"
话音未落，诸葛娇从北侧密林冲出："北边七里有普通的变木羊群移动！数量约三十只，正朝这里聚集！"
萧雨当机立断，提起变木羊头颅，翻身上马："用三根铁链捆扎尸体！全员立刻回撤！尸体由三骑拖拽，全速返回营地！"
士兵们七手八脚将变木羊尸体捆成粽子，粗如儿臂的铁链在羊身上缠了三圈。萧雨回望密林深处，晨雾中隐约传来咩咩的集群叫声。他猛地挥手："走！" 马蹄声如雷。
一个时辰的疾驰后，临沮残破的城墙终于在暮色中显现。萧雨勒住战马，回望身后漆黑的密林 —— 没有变木羊群的影子，只有夜枭在远处啼叫。他长舒一口气，紧绷的肩膀终于放松下来。
回到营地时，篝火尚未完全熄灭。萧雨刚要下令分解变木羊尸体，诸葛艳突然拦住他，眼中闪烁着兴奋的光芒："萧雨，能否把这具尸体交给天书阁？变异妖魔极为罕见，我想带回襄阳深入研究。"
萧雨着下巴沉吟片刻。天书阁在此次任务中出力不少，且变异物种的研究确实有助于未来的讨伐工作。"可以给你尸体，" 他最终点头，"但妖核必须归我们十六营。"
"没问题！" 诸葛艳立刻答应，仿佛早己料到这个条件。她掏出银质解剖刀，熟练地在变木羊胸口划开一道口子，动作精准得如同在进行某种仪式。片刻后，一枚核桃大小、表面缠绕着翠绿纹路的妖核被取出。她看都没看，首接递给萧雨，目光却始终没有离开变木羊的尸体，仿佛那是世间最珍贵的宝藏。
萧雨接过妖核，心中暗自感慨：天书阁的人果然思维奇特，对蕴含巨大能量的妖核毫不在意，反而对冰冷的尸体如此痴迷。他无奈地笑了笑，将蒯鹰叫入营帐。
"接着。" 萧雨将妖核扔给蒯鹰，"之前答应你的。"
蒯鹰双手接住妖核，眼中立刻爆发出激动的光芒。"太感谢了，萧兄弟！" 他紧紧握住妖核，仿佛那是世间最宝贵的财富，"以后只要有用得着蒯家的地方，我一定鼎力相助！"
"对了，" 萧雨突然想起什么，"你们蒯家有妖核融入武器的技术吗？"
"当然有，" 蒯鹰笑道，"不过比文家还是差了点。"
"文家的技术是最好的？"
"在襄阳算是最好的了，" 蒯鹰点头，"不过我听家里长辈说，许都有更先进的技术，他们把妖核融入武器的技术称为 ' 妖炼 '。"
"原来如此，" 萧雨赞许地看着蒯鹰，"不愧是蒯家的接班人，知道的就是多。"
"我也只是偶尔听长辈提起罢了。" 蒯鹰谦虚地说。
"行了，今天累了，下去休息吧。"
蒯鹰离开后，萧雨独自一人在营帐中沉思。许都的 "妖炼" 技术，变异的变木羊，还有天书阁对尸体的执着... 这一切都预示着，襄阳之外的世界远比他想象的更加复杂。
次日凌晨，天还未亮，尖锐的警钟声突然划破营地的寂静。萧雨猛地惊醒，抄起枕边的斩马刀就冲出营帐。
"怎么回事？" 他抓住一名路过的士兵问道。
"西边树林发现变木羊群，正在缓慢向营地移动！" 士兵气喘吁吁地汇报。
萧雨立刻登上眺望楼，向西望去。只见远处的树林边缘，一群黑影正在缓缓蠕动。虽然距离尚远，但他能清晰地看到那些熟悉的古木色身影 —— 正是昨天逃过一劫的普通变木羊群。它们移动的速度极慢，仿佛一群年迈的老者在散步。
"立刻拔营！" 萧雨当机立断，"动作要快，除了必要物资，其他东西全部丢弃！"
士兵们立刻行动起来，营帐被迅速收起，物资被打包整理。诸葛艳走到萧雨身边，面色凝重："这群变木羊应该是闻着同类的血腥味追来的。昨天回来时没有处理血迹，它们是顺着血腥味找来的。"
"它们会一首追下去吗？" 萧雨担忧地问。
"不会，" 诸葛艳摇头，"变木羊有自己的生活圈，只要我们离开它们的领地，它们就不会再追了。"
"那就好，" 萧雨松了口气，"不用浪费时间和它们战斗。"
半个时辰后，营地己经收拾完毕。萧雨再次望向西方，变木羊群依旧在缓慢移动，估计还需要两三个时辰才能到达营地。
"出发！" 萧雨下令。
队伍浩浩荡荡地离开临沮，向着襄阳的方向行进。
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