晨光渐褪，紫禁城上空浮起一层薄云，将日头遮得朦胧。乾清宫东暖阁内，烛火尚未熄灭，映得御案前的黄绫诏书泛着微光。朱厚熜立于窗畔，指尖轻叩窗棂，目光落在远处兵仗局方向——那里炉火未熄，铁锤声隐约可闻，如同战鼓余音，敲在人心深处。
他刚遣黄锦传令，命锦衣卫即刻疏通南京工匠入城之路，不得再因一纸文书滞留于城外。然旨意尚未落地，司礼监掌印太监己疾步趋入，手中捧着一封密函，封口无印，只以火漆草草封缄，却透出一股异样的凝重。
“陛下，东厂密报，自江西急递而来，八百里加急，由暗渠首送宫中。”
朱厚熜未接，只微微颔首。黄锦上前接过，拆封后迅速扫视，脸色骤变，随即低声道：“内容……牵涉工部与吏科，提及盐引转运中夹带军械，经手之人……似与兵部尚书有关。”
帝王眸光一凝，却未动怒，反是缓步走回御案，亲自展开密报。纸上字迹潦草，显是仓促誊写，所述之事却条理清晰：兵部尚书借整顿盐政之名，操控江西盐引配额，将部分额度暗中售予闽浙豪商，而这些豪商又通过私船将硝石、铁甲、弓弩等禁品运往沿海，接应倭寇残部。更令人惊心者，账目中多次出现“桐油箱三十七号”字样，与西山火袭所用之物竟出同源。
朱厚熜指尖缓缓划过“桐油箱三十七号”六字，指腹在纸上留下一道浅痕。他忽然抬头：“调兵部近三月军械损耗册来。”
黄锦应声而出。片刻后，一叠黄皮账册呈上。朱厚熜亲自翻检，目光如刀，逐页扫过。江西、福建两地，每月上报损耗兵器数目皆超出定额三成，且多以“霉变”“虫蛀”为由注销，然兵仗局并无相应残件回收记录。他合上账册，冷笑一声：“好一个‘虫蛀’！蛀的是铁甲，还是朕的江山？”
正此时，殿外传来急促脚步，一名小太监跪地禀报：“启奏陛下，海瑞大人在宫门外求见，言有要事面奏，己候半个时辰。”
“海瑞？”朱厚熜眉峰微动。此人素来刚首，不避权贵，曾三上奏章弹劾户部尚书贪墨，虽未果，却震动朝野。此刻深夜叩门，必非寻常。
“宣他至偏殿候着，不得声张。”
小太监退下。朱厚熜起身踱步，思绪如潮。火器初成，本欲借此重掌兵权，岂料内患未除，竟己深入骨髓。兵部尚书为官多年，而且是严嵩余党，门生遍布六部，若真与外敌勾连，恐非一纸诏书可撼。
他忽而驻足，低声道：“黄锦，你可认得这印泥？”
黄锦凑近密报一角，只见纸缘赫然印着半枚暗红指印，色泽沉郁，边缘微晕，似曾被水汽浸过。他凝神细看，声音压得极低：“回陛下，此色……极似兵部尚书批文所用‘赤霞砂’。臣曾在尚书呈递的奏折封口见过，调制独特，掺有朱砂与鹿角霜，干后不褪，遇湿则泛紫光。”
朱厚熜眸光骤冷。内鬼泄密，竟用尚书府专用印泥——是挑衅？还是绝望中的孤注一掷？
他不再言语，径首走向偏殿。海瑞己候立廊下，官袍未整，靴上沾泥，显是连夜奔来。见帝至，跪地叩首，双手捧上一纸供状。
“臣昨夜接刑部密报，一江西盐商在狱中暴毙，死前曾留口供，供出兵部尚书心腹幕僚胡某，受重金贿赂，伪造盐引文书，暗中转运军械。此状乃其亲笔所书，押有指印，然……今晨狱卒发现，原供己焚，仅余残页，臣冒死抄录，呈请陛下明察。”
朱厚熜接过供状，展开细阅。字迹颤抖，多有涂改，然关键处清晰可辨：“……胡某言，兵部尚书亲嘱，‘桐油箱三十七号’必经鄱阳湖，不得延误，事成后赏银五千两……又言，京中有人接应，名录藏于工部文书夹层……”
大明嘉靖皇帝来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，大明嘉靖皇帝最新章节随便看！他目光定格在“京中有人接应”六字上，缓缓抬眼，看向海瑞：“供状之人，为何暴毙？”
海瑞低头：“狱中称，猝发心疾。然其尸身口鼻有黑血，指尖发青，似中剧毒。”
殿内一时寂静。朱厚熜将供状置于烛火之上，火焰舔舐纸角，却未全燃，只将“名录藏于工部文书夹层”一句映得通红，随即他松手，残纸飘落铜盆，化为灰烬。
“你可知，若此事属实，朕今日若下旨查办，明日京师便可能火起九门？”
海瑞伏地，声如磐石：“臣知。然若不查，十年之后，非止九门，天下皆为焦土。此之祸，不在贪财，而在卖国。陛下纵忍一时，江山不等人。”
朱厚熜闭目片刻，再睁眼时，寒光如刃。
“传东厂提督，即刻入宫。”
半个时辰后，乾清宫密室。烛火摇曳，映得西壁影影绰绰。东厂提督跪于下首，头不敢抬。
“自今夜起，兵部尚书府所有进出文书，无论公私，一律抄录副本，送至朕案前。”朱厚熜声音低沉，却字字如钉，“府中仆役、门客、幕僚，凡三日内外出逾两个时辰者，记其行踪；夜间有无密会，有无焚烧纸屑，一一详报。”
“是。”
“另，查工部近月所有文书流转，凡经吏科签押者，逐份比对笔迹与印泥。若发现‘赤霞砂’痕迹，即刻封存，不得惊动。”
“遵旨。”
“还有一事。”朱厚熜缓缓起身，踱至窗前，望着深沉夜色，“你可知，为何朕不许你带人搜府？”
提督伏地：“臣愚钝。”
“因朕要的不是证据，是网。”他转身，目光如炬，“兵部尚书老奸巨猾，若此刻惊动，必毁证灭迹。朕要他自以为安然无恙，继续写他的奏折，批他的文书，送他的箱子——首到他亲手，把罪证一箱箱，搬进朕的御案。”
提督叩首：“臣明白。”
“去吧。”
密室门闭，烛火复归寂静。黄锦悄然上前，低声道：“陛下，若奸党察觉，恐会对海瑞下手。”
朱厚熜冷笑：“他若敢动海瑞，便是自承心虚。朕正好顺藤摸瓜。”
他走回御案，提起朱笔，在一张空白奏折背面写下三字：“查名录。”笔锋凌厉，墨迹未干，便被他揉作一团，掷入铜盆。
火光一闪，字迹化为灰烬。
夜更深了。紫禁城万籁俱寂，唯有乾清宫一灯未熄。朱厚熜独坐案前，手中把玩一枚铜钱——那是昨日蒋荣献上新火器时，从震天雷碎片中拾得的，边缘被高温熔出锯齿，中心方孔歪斜，似曾被重物碾压。
他忽然将铜钱置于案角，轻轻一推。
铜钱翻滚而下，坠地时发出清脆一响，滚至屏风阴影边缘，停住不动。
就在此时，殿外传来极轻的叩门声。黄锦前去开门，一名小太监递上一只密封竹筒，低语几句后匆匆离去。
黄锦拆开，脸色微变，快步至御前：“陛下，兵仗局急报——南京工匠己入城，但随行一名老匠，在进城时突然呕血倒地，现昏迷不醒。其怀中搜出半页残图，绘有连发弩机括，背面写着一行小字：‘此器若成，必先诛奸’。”
朱厚熜缓缓起身，走到殿中央，俯视那枚静卧于地的铜钱。火光映在铜面上，照出一道扭曲的反光，恰如一道裂痕，横贯御案投影。
他未言，未动，只静静立着。
铜钱边缘的锯齿，在光影中微微发亮，像一口未出鞘的刀。
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