山道崩裂的尘烟尚未落定，风里还裹着碎石与土腥。戚继光立于断崖边缘，铁镐仍嵌在岩层深处，掌心因方才的猛力凿击渗出血丝，顺着木柄滑落，在日光下凝成几粒暗红。他未去擦拭，只望着那处松动的山体，眉头紧锁。工部小吏跪在侧后方，声音发颤，说若强行开凿，恐引更大塌方，伤及下方正在铺设路基的士卒。
就在此时，一队人影自山脚蜿蜒而上，脚步轻稳，踏石无响。为首者青袍素履，背负长剑，眉目清癯，正是武当清虚道人。他身后十名弟子皆着灰褐道衣，肩挑药箱、背负木桩，箱上漆面斑驳，印着“武当山真武观”五字，字迹己被风雨磨淡。
戚继光转身迎上，抱拳道：“道长来得正是时候。”
清虚稽首还礼，目光扫过工地，又落在那处危崖之上，只道：“山势欲倾，非人力可强取。武当有‘引气导势’之法，或可助将军化险为工。”
话音未落，一名士卒匆匆奔来，指着山下惊呼：“将军！余姚百姓围在工棚前，说要退工钱，不愿再干了！”
戚继光脸色一沉，大步下山。清虚道人默然随行，脚步不疾不徐，却始终与他并肩。
工棚前己聚了百余人，多为老弱妇孺，也有青壮男子，面有愤色。一名白发老渔夫拄着竹杖，站在人群最前，嗓音嘶哑：“我们卖力气修路，图的是安生日子！可你们招兵的榜文上写着‘退伍士卒优先’，我们这些平民，干了活，拿不到足额工钱，还要被管事吆喝！更有人说，练了你们教的拳脚，回头就得被编进军营，送去打倭寇送死——这路，我们不修了！”
人群骚动，有人附和，有人低头不语，却都攥紧了拳头。
戚继光立定，未怒，未辩，只道：“工钱一分不少，明日即由户部押银到营。至于练武——朝廷从未强征一人入伍。你们若不愿学，绝不相逼。”
“那谁信？”老渔夫冷笑，“官话听过太多，哪句算真？”
清虚道人忽上前一步，解下背上长剑，递向老渔夫：“老丈若信不过朝廷，可先信这一剑。”
众人一怔。老渔夫愣住，不知如何接话。
清虚却不等回应，转身面向两名随行弟子：“演‘云手化劲’。”
两名弟子应声而出，相对而立。一人持木棍猛击另一人肩头，棍未至，受击者双臂轻抬，如云卷天际，身形微转，竟将那棍力引偏，击空落地。击棍者收势不及，踉跄前扑，却被对方轻轻一推，稳稳站定。
人群哗然。
清虚道人拾起木棍，递向老渔夫：“您可上手一试。”
老渔夫迟疑片刻，终究接过，朝那弟子肩头狠狠砸去。那弟子依旧云手一引，木棍偏斜，老渔夫几乎跌倒。他瞪大双眼，喘着粗气，再试一次，三次，皆被化去力道，如击流沙，无处着力。
“这不是妖法？”有人低声问。
“是功夫。”清虚道人平静道，“不为伤人，只为卸力自保。你若遭人推搡，可借此稳住身形；若遇贼抢夺，可顺势脱身。练此术者，不必上阵，不入军籍，只为强身护家。”
他环视众人：“武当奉旨设坛授艺，分文不取。但立三誓：一不欺弱小，二不助盗匪，三逢危难，守土护乡。违者，逐出师门，永不得授武当一招一式。”
寂静片刻，一个少年从人群后挤出。他右腿微跛，拄着一根削短的竹竿，脸上有道旧疤，从眉骨斜划至嘴角。他盯着清虚道人，声音不大，却清晰：“我……能学吗？”
工棚管事皱眉：“你这身子，连工役营都进不去，还能练武？”
少年未理他，只盯着清虚。
清虚道人看着他，良久，点头：“能。武之一道，首重心志。你若愿守乡里，武当便授你自保之力。”
少年眼眶微红，单膝欲跪，被清虚伸手扶住：“不必跪我。你若真愿学，明日清晨，来此地，我教你第一式——起手如云。”
人群渐渐散去，有人犹豫，有人观望，也有人悄悄记下了开坛时辰。
次日天未亮，山风清寒。工棚尚未生火，草席凌乱，昨夜歇息的士卒尚在酣睡。清虚道人己立于棚柱前，手中刻刀轻动，在一根粗木上缓缓雕出一条手臂的轮廓，掌心向上，肘部微曲，形如托云。
那跛脚少年果然来了，远远站着，不敢靠近。
清虚抬头，见他目光灼灼盯着木柱，便道：“过来。”
少年拄拐上前，清虚指着刻痕：“此为‘起手如云’，乃太极十三势之首。不求力猛，但求意顺。你试抬臂，如捧一盆清水，莫洒，莫颤。”
少年依言抬起左臂，动作僵硬，手微微发抖。
“松肩，沉气。”清虚轻扶他肘部，指尖微点，“力从地起，发于腰，达于梢。不是用手抬，是用身带。”
少年咬牙，再试，手臂仍抖，却比先前稳了些。
清虚点头：“一日一式，百日可成小成。三年苦修，足保一村平安。”
少年低头，声音低沉：“我爹娘死在倭寇火里，我哥想救他们，冲进去，再没出来……我没用，跑得慢，只能躲在柴堆后，看着……”
清虚静听，未语。
少年抬起头：“我不想再躲了。”
清虚道人凝视他片刻，忽从怀中取出一片木剑残片——正是昨日开坛时，被地痞踢飞打碎的那柄练功用剑的碎片。他将残片递过去：“拿着。它虽断，却仍能护人。你若心不灭，残剑亦可成锋。”
少年双手接过，指尖着断裂的边缘，仿佛触摸到某种沉甸甸的承诺。
七日后，余姚城南废庙前，一面青旗高悬，上书“武当授艺”西字，笔力遒劲。旗杆旁立一木牌，刻着三誓，字迹清晰。清虚道人每日辰时开坛，讲授太极基础、跌打损伤急救之法，以及夜间巡防、火器简易保养等实用技艺。十名弟子分驻各工棚，教士卒防身术，也为百姓义诊。
一名少林僧人亦自北而来，带来十八铜人桩的简化套路，专教青壮男子如何以弱抗强。百姓起初观望，后见士卒练武后精神抖擞，巡夜时再无醉倒，且有武当弟子为老妇推碾、为孩童接骨，渐渐信服。
一月后，戚继光巡视各段工地，见沿途村寨己有少年结队晨练，动作虽拙，却整齐划一。更有村妇将家中旧布剪成绑腿，供习武青年使用。市集上，药铺掌柜主动捐出三斤当归、五两黄芪，供武当医馆熬药。
某夜，戚继光独坐帐中，翻阅工役名册，忽见一页夹着半片木剑，边缘焦黑，似被火燎过。他认出是清虚道人那日所持之剑的残片，不知何时被放入册中。
他正疑惑，帐外传来脚步声。一名小校低声禀报：“将军，北面三里外的荒坡，昨夜发现两具尸体，身中刀伤，衣着似流寇。附近村民说，是几个练武的少年联手击退了他们。”
戚继光起身，披甲出帐。月光下，通往荒坡的小路上，几根木棍斜插在土中，棍上绑着染血的布条，像是临时做成的标记。
他走近细看，其中一根木棍的握柄处，刻着两个小字——“守乡”。
清虚道人立于废庙前的石阶上，望着远处山道上奔来的信使。那人衣衫破烂，满脸尘土，手中紧攥一封火漆密信。
信使跪地，双手呈信：“武当山急报——掌门有令，沿海授艺之事，可续，但须谨记：江湖非江湖，乃社稷之翼。”
清虚道人接过信，指尖触到火漆上那八字压痕，深而清晰。他抬头望向余姚城方向，晨光正漫过屋脊，照在一面新挂的青旗上，猎猎作响。
一名跛脚少年正拄拐走向工棚，怀中紧抱着那片木剑残片，低头疾行，仿佛怀揣着整个未熄的黎明。
他的影子被拉得很长，投在新开的山道上，像一柄尚未出鞘的剑。
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