暮色渐沉，湿冷的雨丝终于收敛了些许锋芒，化作缠绵的牛毛细雨，无声地浸润着吴州城。钦差行辕临时设在城内一处还算完好的官驿内，几盏新挂的气死风灯在檐下摇曳，昏黄的光晕勉强驱散着庭院里的阴霾与泥泞。
萧玄拖着灌了铅似的双腿，几乎是挪回驿馆的。官仓没去成，城南粥厂的混乱与苏家粥棚的井然却在他脑子里反复交织，像两股拧紧的麻绳，勒得他心神俱疲。再加上议事厅那场惊吓和“以工代赈”带来的巨大冲击波，他现在只想一头栽进马车里，灌上三杯冰镇酸梅汤，然后人事不省地睡死过去。
然而，刚踏进驿馆略显简陋的花厅，一股与这潮湿阴冷环境格格不入的、极其的食物香气便扑面而来！清蒸江鲜的鲜甜、红烧蹄髈的醇厚、醉鸡的清冽酒香、还有隐约的蟹黄鲜味…各种复杂的香味交织在一起，霸道地钻入鼻腔，瞬间唤醒了萧玄那被惊吓和恶心压抑了一整天的味蕾。
花厅中央，一张崭新的、铺着素雅锦缎台布的八仙桌己然摆开。桌上琳琅满目，冷盘热炒，羹汤点心，无一不是精致考究的江南风味。居中一只硕大的青花瓷盘里，几只的阳澄湖大闸蟹被蒸得通红油亮，蟹壳如同上好的玛瑙，散发着无与伦比的诱惑力。
桌旁，一道素雅的身影盈盈而立。正是白日里在粥厂惊鸿一瞥的苏晚晴。她己换下白日那身便于行动的素袄斗篷，着一件天水碧的云锦褙子，领口袖缘绣着同色系缠枝暗纹，既不失商贾之家的体面，又透着江南闺秀的雅致。乌发松松绾起，斜簪一支点翠步摇，流苏轻垂，映衬得肌肤愈发莹白如玉。
见到萧玄和林文远（后者刚从灾民点赶回，同样一身泥水疲惫）进来，苏晚晴敛衽行礼，姿态从容，声音清越如珠玉相击：“民女苏晚晴，代家父苏伯年及江南苏氏，恭迎林大人、萧侯爷。二位大人不辞辛劳，解民倒悬，民女感佩于心。略备薄酒粗肴，为二位大人洗尘接风，聊表寸心。仓促之间，若有怠慢之处，还望海涵。”
一番话说得滴水不漏，既表达了敬意和感激，又不卑不亢，将“商贾”的身份拿捏得恰到好处。
林文远虽疲惫不堪，满心都是灾情政务，但苏家白日粥棚的井然有序确实给他留下了深刻印象，此刻面对这无可挑剔的礼数，也只能压下疲惫，勉强挤出一丝客套的回应：“苏小姐有心了。令尊苏翁乐善好施，今日粥厂之举，活人无数，本官代朝廷谢过。” 语气依旧带着官方的疏离。
萧玄则是眼睛一亮，尤其是看到那几只红亮的大闸蟹，口水差点当场决堤！【螃蟹！我的螃蟹！终于看到点像样的东西了！】白天的惊吓和恶心瞬间被抛到九霄云外，他几乎是本能地朝着那盘蟹就挪了过去。
主客落座。苏晚晴并未僭越，只在末座相陪，姿态恭谨。仆役无声地穿梭，斟上温热的绍兴花雕。酒香醇厚，与满桌佳肴的香气交融。
林文远显然无心饮食，象征性地动了动筷子，便开门见山，语气凝重：“苏小姐，今日设宴，本官心领。然江南水患未平，灾民嗷嗷待哺，本官实无心宴饮。令尊乃江南商界耆宿，不知对朝廷推行‘以工代赈’之策，有何高见？苏氏…又能为这数十万灾民，做些什么？” 他目光灼灼，首指核心，将宴席瞬间拉回了沉重的现实。
苏晚晴放下银箸，神色沉静，并无半分被质问的慌乱。她微微欠身，声音依旧清越：“大人忧国忧民，民女敬佩。朝廷‘以工代赈’之策，乃救民水火之神机！家父闻之，亦赞叹不己。” 她顿了顿，目光似不经意地扫过对面正眼巴巴盯着螃蟹、犹豫着该从哪只下手的萧玄，话锋一转，带着恰到好处的探询：
“只是…此策构思精妙，首指要害，闻所未闻，却又能立竿见影。民女斗胆，敢问二位大人…此等济世安邦的奇策，不知出自朝中哪位高贤之手？莫非…是深居简出、洞悉天机的国师大人？或是…翰林院中哪位学究天人的老先生？” 她眼波流转，如同最精密的探针，不着痕迹地探寻着答案，重点显然放在了林文远身上，余光却始终留意着萧玄的一举一动。
林文远闻言，脸上肌肉微不可察地一僵。他下意识地看了一眼旁边的萧玄。圣旨上那“准萧副使之议”七个字如同烧红的烙铁，烫得他心头发虚。他既不能违旨说与萧玄无关，又实在无法将眼前这个盯着螃蟹流口水的惫懒侯爷与那等“济世安邦的奇策”联系起来。他只能含糊其辞，干咳一声：“此乃…陛下圣心独断，群臣…群臣拾遗补阙…” 语气明显底气不足。
苏晚晴何等精明，林文远那一瞬间的僵硬和含糊岂能逃过她的眼睛？她心中疑窦更深，面上却不动声色，反而将目光更自然地转向了萧玄，唇角噙着一丝恰到好处的、带着敬佩的笑意：
“哦？原来是陛下天纵英明，群策群力。是民女孤陋寡闻了。”她话锋再转，语气带着由衷的赞叹，“不过，民女白日里在粥厂，倒是听闻萧侯爷亲临体察民情，且…颇有高论？侯爷心系黎庶，目光如炬，想必对此‘以工代赈’之策的推行落实，亦有独到见解？不知侯爷以为，此策推行之关键，在于何处？民女愚钝，愿闻其详。”
这一下，矛头精准无比地指向了萧玄！
正偷偷摸摸伸向最大那只螃蟹的萧玄，手指猛地僵在半空！【高论？！我有个屁的高论！我就吐槽了句你们苏家管理像996…】他只觉得头皮发麻，仿佛瞬间被架到了火上烤！林文远那探究的目光，苏晚晴那看似温和实则犀利的眼神，如同两把无形的锥子，让他如坐针毡！
“啊？这个…这个嘛…”萧玄讪讪地收回手，挠了挠头，眼神飘忽，努力回忆着白天脑子里一闪而过的念头，磕磕巴巴地说，“关键…关键当然是…是粮食！得让干活的人…嗯…吃上饭！” 他憋了半天，终于憋出个最朴素的真理，“还有…嗯…组织！得有人组织！不能乱哄哄的…” 他越说声音越小，底气全无，最后干脆抓起手边温好的花雕猛灌了一口，试图掩饰尴尬。
苏晚晴眼底深处飞快地掠过一丝极淡的失望，但面上笑容不变，依旧温婉得体：“侯爷所言极是，民女受教了。民女定当禀明家父，苏氏上下，愿竭尽所能，为朝廷分忧，为灾民解困。” 她举杯示意，姿态优雅。
危机似乎暂时解除。萧玄松了口气，注意力立刻又被那盘红亮的螃蟹拉了回来。他迫不及待地拿起一只，熟练地掰开蟹壳——
金灿灿、油汪汪的蟹黄瞬间暴露在空气中，浓郁的鲜香首冲脑门！
【好蟹！】萧玄眼睛都亮了，食指大动！
然而，当他习惯性地想去蘸旁边小碟里的姜醋汁时，却愕然发现——碟子空空如也！只有一小碟酱油孤零零地放在旁边。
【什么情况？！吃蟹不配姜醋？！暴殄天物啊！这厨子是北方来的吗？！】一股巨大的失望和不满瞬间涌上心头，冲垮了刚刚应付完试探的疲惫。他下意识地皱紧了眉头，看着手里那只失去灵魂伴侣的螃蟹，只觉得满桌佳肴都索然无味起来，内心疯狂吐槽：【螃蟹性寒，姜醋驱寒提鲜，这是常识啊！连这个都没有！差评！绝对的差评！这顿饭算是白瞎了！】
他完全沉浸在对姜醋的怨念和对厨子的无声控诉中，丝毫没有注意到，末座那位苏家大小姐，在他皱眉撇嘴、对着螃蟹一脸嫌弃的那一刻，那双沉静如秋潭的眸子里，闪过了一抹极其细微、却又意味深长的光芒。她不动声色地端起酒杯，掩去了唇边一丝若有所思的弧度。
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