芒种后的江南夜，闷得如同密封的蒸笼。白日里毒辣的暑气并未随夕阳散去，反而沉甸甸地淤积在狭窄的街巷、低矮的屋檐下。空气粘稠得没有一丝风，吸一口都带着白日晒透的砖石余温、淤泥深处尚未散尽的腐殖气，以及运河死水蒸腾出的、令人窒息的甜腥。偶尔几声有气无力的蛙鸣从不知哪个水塘传来，更添几分令人烦躁的凝滞。
吴州城西，紧邻内河码头的一片区域，白日里是喧嚣的米市集散地，此刻却陷入了死寂。鳞次栉比的米行铺面早己上板落锁，黑洞洞的门窗如同沉睡巨兽的眼眶。唯有悬挂的“斗”、“升”招牌和空气中残留的、混杂着陈米与灰尘的沉闷气味，昭示着白日的繁忙。
“丰裕行”的铺面夹在其中，毫不起眼。两扇厚重的杉木门板紧闭着，门楣上黑底金漆的招牌在远处昏黄灯笼的微光下反射着黯淡的光泽。铺面一侧的小巷深处，一道黑影如同融入夜色的壁虎，紧贴着斑驳潮湿的砖墙，无声无息地移动。
叶红鲤换下了标志性的红衣，一身紧束的夜行衣完美勾勒出她矫健的轮廓，脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中亮得惊人的眸子。左肩的旧伤在湿热沉闷的空气中隐隐传来一丝酸胀，被她强行压下。她像一只蓄势待发的灵猫，脚尖在湿滑的青苔砖墙上一点，身形拔起，悄无声息地翻过“丰裕行”后院那堵两人多高的围墙，轻如落叶般落在院内的阴影里。
前院是典型的米行格局，宽敞的泥地院子，几座巨大的谷仓如同沉默的巨兽蹲伏在黑暗中，散发出浓重的陈米和灰尘混合的气味。地上散乱地堆放着些麻袋和竹筐，并无异常。
叶红鲤的目光如同最精密的探针，扫过每一处阴影。她的目标在后院深处。据她多日追踪和从被擒获的幽冥教外围喽啰口中撬出的零星信息，“丰裕行”的后院仓库，隐藏着通往分舵核心的入口。
她贴着谷仓的阴影，如同鬼魅般向后院潜行。脚步落地无声，每一次呼吸都轻缓悠长，将自身的存在感降至最低。空气中那股陈米灰尘的气味似乎更浓了些，还夹杂着一丝若有若无的…药味？很淡，像是某种劣质伤药混合着驱虫的雄黄粉。
后院仓库是一排低矮的砖房，门板紧锁。叶红鲤并未在门锁上浪费时间。她绕到仓库侧面，指尖在粗糙的砖缝间细细摸索。很快，在靠近墙角、一块布满青苔的墙砖边缘，她敏锐地感觉到一丝极其微弱的缝隙，以及缝隙下方极其隐蔽的、几乎被苔藓覆盖的一个小小凹陷——一个暗扣！
她屏住呼吸，指尖灌注一丝巧劲，轻轻一按。
“咔哒。”
一声极其轻微的机括弹动声在死寂的院中响起，几乎被蛙鸣掩盖。
墙角下，一块三尺见方的地面无声地向内滑开，露出一个仅容一人通过的、向下延伸的黝黑洞口！一股更加浓烈、混合着陈腐霉味、劣质药味、以及某种难以言喻的阴冷气息，猛地从洞内喷涌而出！
找到了！
叶红鲤眼中寒光一闪，没有丝毫犹豫，身形一矮，如同游鱼般滑入洞口。身后，那块活动的地板悄然无声地合拢，将最后一丝微光隔绝在外。
洞内并非想象中狭窄的密道，而是一个向下延伸了十余级台阶后，豁然开朗的地下空间！空气污浊冰冷，带着浓重的水汽和泥土腥气。墙壁是粗糙开凿的岩壁，壁上每隔一段距离便插着燃烧的火把，昏黄跳动的火光将巨大的阴影投射在凹凸不平的墙壁和地面上，如同无数扭曲的鬼影在舞蹈。
这里显然是一个被改造过的天然溶洞，空间异常开阔。洞内被人工划分出数个区域：靠近入口处杂乱堆放着成袋的米粮（显然是伪装），中间区域是几排简陋的木架，上面摆放着各种瓶瓶罐罐、药材、矿石，散发出混杂刺鼻的气味。最深处，则被厚重的黑色布幔隔开，看不清内里情形。
叶红鲤如同阴影般贴在入口处的岩壁凹陷里，警惕地观察着。洞内并非空无一人！两名穿着灰布短打、腰间悬着淬毒匕首的守卫，正抱着胳膊，靠在一堆米袋旁打盹，鼾声轻微。更远处，布幔缝隙间，隐隐有人影晃动和低沉的交谈声传来。
她耐心地等待着。当守卫的鼾声变得深沉均匀，布幔内的人声也暂歇时，她动了！身影化作一道几乎无法捕捉的轻烟，贴着洞壁的阴影，无声无息地掠过打盹的守卫，首扑那片存放瓶罐药材的木架区！她的目标很明确——寻找任何与师兄失踪相关的线索！
木架上积着厚厚的灰尘。叶红鲤的目光锐利如鹰隼，指尖在瓶罐间飞快掠过。大多是些常见的毒草、矿物，并无特殊。她的心一点点沉下去。难道线索错了？
就在她准备转向更深处的布幔区域时，眼角余光猛地瞥见木架最底层角落，一个被打翻的黑色陶罐后面，似乎有什么东西！
她立刻矮身，拨开陶罐碎片。昏黄的火光下，几滴早己干涸发黑、呈喷射状溅在粗糙岩石地面上的……血迹！映入眼帘！
血迹！
位置隐蔽！颜色深沉！绝非近期！
叶红鲤的心脏猛地一缩！她立刻蹲下身，指尖轻轻拂过那几滴干涸的血迹边缘。触感粗糙，带着岩石的冰冷。她凑近，鼻翼微动，捕捉着空气中残留的、极其微弱的血腥气，混合着灰尘和药味。她的目光顺着血迹喷溅的方向搜寻，在木架底座的棱角处，又发现了几道极其细微、像是被利器划过留下的浅痕！
打斗！这里发生过短暂的打斗！而且，有人受伤！
是她师兄吗？！这血迹…是他的吗？！
一股冰冷的寒意夹杂着巨大的希望瞬间攫住了叶红鲤！她强迫自己冷静，顺着那几道划痕和零星滴落的血迹（在灰尘的掩盖下极难发现，只有她这等追踪高手才能辨识），如同猎犬般向前摸索。
血迹和划痕断断续续，指向布幔的方向！在距离黑色布幔不足三尺的一块凸起的、棱角锋利的岩石旁，痕迹消失了！但就在那块岩石的根部，靠近地面的缝隙里，叶红鲤锐利的目光捕捉到了一点极其微弱的、不同于岩石的金属反光！
她屏住呼吸，用剑鞘尖端小心翼翼地拨开缝隙里的碎石和灰尘。
一枚半截的令牌露了出来！
令牌约莫掌心大小，呈腰牌状，断裂处参差不齐，显然是被人暴力扯断或踩断。材质非金非木，入手沉甸甸，触手冰凉，带着金属的质感。令牌表面覆盖着厚厚的污垢和干涸的血泥，但借着昏黄的火光，叶红鲤依旧能辨认出，那污垢之下，隐约透出的……极其精美繁复的鎏金云纹！以及断裂边缘处，那一点极其特殊、在火光下泛着温润光泽的……象牙白！
宫禁令牌！
只有皇宫大内侍卫或特定职司人员才能佩戴的鎏金云纹象牙腰牌！
叶红鲤的瞳孔骤然收缩成针尖大小！浑身的血液仿佛瞬间凝固！她死死攥住那半块冰冷的令牌，指尖因为过度用力而微微发白！
师兄的踪迹！幽冥教的据点！宫禁令牌！
秘宝的线索……果然首指大内！
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