刺史府衙，殓房。
光线透过高窗，带着秋日的清冷，照亮了室内。空气里弥漫着浓烈的草药和石灰混合的气味，试图掩盖那挥之不去的焦糊与死亡的阴冷。周万贯的焦尸被小心放置在冰冷的石台上，盖着白布，只露出头部和焦黑变形的手部。
仵作老郑，一个须发花白、经验丰富的老吏，正屏息凝神，用一把细小的柳叶刀和精巧的镊子，极其小心地处理着死者焦黑蜷缩的手指。狄仁杰肃立一旁，目光沉静如水，紧盯着老郑的每一个细微动作。李元芳侍立在侧，手按刀柄，神情凝重。
时间在压抑的寂静中流逝。终于，老郑的动作停了下来。他用镊子尖端，从死者右手食指焦黑碳化的指甲缝隙深处，极其困难地剔出了一点点极其微小的异物。那东西沾满了黑色的焦油和污垢，几乎与焦炭融为一体。老郑小心翼翼地将这点微末之物置于一片干净的素白瓷碟中，又用蘸了清水的细棉签，极轻柔地反复擦拭。
随着污垢被洗去，一点极其暗淡、却顽强闪烁的银白色光泽，在素白的瓷碟上显露出来！
“大人！”老郑的声音带着一丝不易察觉的颤抖和激动，将瓷碟呈到狄仁杰面前，“您看！”
狄仁杰俯身，锐利的目光聚焦在那比尘埃大不了多少的银屑上。他接过瓷碟，走到窗边明亮处，用指尖轻轻拨弄了一下那银屑。触感坚硬微凉。
“银屑……”狄仁杰的声音低沉而肯定，“与书房地面发现的，如出一辙。绝非巧合。” 他转向老郑，“尸体其他部位，可有异常？有无外力击打、利器伤痕？”
老郑恭敬回道：“回大人，尸体碳化严重，皮肉骨骼损毁殆尽，寻常伤痕难以辨识。但据卑职反复查验，其骨殖未见明显断裂或锐器劈砍痕迹。致命之因，确系这……焚身烈焰无疑。”
“烈焰……”狄仁杰的目光重新落回那微小的银屑上，若有所思，“书房中银质器物，多为镇纸、笔洗、印盒之类，皆非微小颗粒。此物从何而来？又为何深嵌于死者指缝之中？” 这微小的金属闪光，像一把无形的钥匙，开始撬动那看似牢不可破的“天罚”铁幕。
“元芳，”狄仁杰转身，语气决断，“持本官手令，再查周府！重点有三：其一，周万贯近日有无异常？与何人结怨？其二，府中所有银器，尤其是可能产生此等细小银屑的器物，无论完整或损毁，尽数收集查验！其三，昨夜雷暴前后，府中所有人等行踪，务必查清，不得遗漏一人！”
“是！”李元芳抱拳领命，大步流星而去。
调查在周府紧张而隐秘地展开。李元芳行事雷厉风行，很快带回初步信息。
“大人，”李元芳回报，“周万贯为人刻薄吝啬，与城中商户多有龃龉，但深仇大恨者，表面未见。其家宅之中，矛盾却深。正室夫人早亡，留下一嫡子周承业，年约二十，体弱多病，性子懦弱，常被其父斥责无能。侧室刘氏，颇受宠爱，其子周承宗，年十八，精明强干，常协助打理部分生意，周万贯对其期望甚高，曾多次流露出欲将大部分家业交予承宗之意，引起嫡子周承业及其母族强烈不满。府中下人皆言，兄弟二人虽表面平和，实则暗流汹涌。昨夜雷暴时，周承业称在房中读书，有贴身小厮作证。周承宗则称在城南铺子盘账，有铺子掌柜和伙计为证，但掌柜言其亥时初（晚9点）便己离开铺子，而雷击发生在亥时三刻（晚10点45分）左右，其间一个多时辰，周承宗行踪无人能确切证明。”
“周承宗……”狄仁杰轻轻重复着这个名字，指节在桌面上缓缓敲击，“一个时辰，足够往返周府了。那银器查验如何？”
“府中所有银器己登记在册，”李元芳呈上清单，“书房内焚毁的银质镇纸、笔山、印盒等残片己收集，卑职仔细比对过，其质地、成色，与死者指甲缝及地面发现的银屑皆不相同。此银屑纯度极高，质地更硬，绝非寻常家用银器所能产生。”
“哦？”狄仁杰眼中精光一闪，接过清单细看，“非家用银器……那会是何物？” 他起身踱步，窗外的阴云似乎也压在了他的心头。嫡庶之争的阴影，行踪不明的庶子，来历不明的奇异银屑……线索如同散落的珠子，还缺少一根关键的线将它们串联起来。他下意识地望向窗外刺史府衙内用作库房的坚固石屋方向，那里存放着从周府书房废墟中清理出的、尚未被大火完全吞噬的梁木残骸。或许，答案就藏在那片焦黑的废墟之中。
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