施忠购置好了八色水礼，精心开列礼单，又工工整整地写好呈送给上司的手本。
施公整理衣装后，起身出了店铺，翻身上马；
施忠则提着食盒，跟随其后，二人一同朝着州衙方向行进。
也是巧了，他们刚到州衙，州官正好回府。
施公见状，对施忠说：“把那手本和礼单拿给我。”
施忠赶忙递上。
施公接着吩咐道：“你就拉着马在这儿等着，我进去投递。”
施公脸上带着得体的微笑，稳步走上大堂。
他先是环顾西周，向书吏打听：“请问，哪位是内司呀？”
一位书吏赶忙回答：“坐在那边的就是。”
施公顺着他指的方向望去，随后走到内司面前，双手恭敬地奉上了手本和礼单，笑着说道：“劳驾您帮忙投递一下。”
内司接过手本和礼单，转身向内宅走去，进了内宅便向州官回话：“老爷，江都知县施仕伦，呈上手本和礼单。”
这州官本就是个贪官，一听这话，心里顿时乐开了花。
可当他展开礼单一瞧，见不过是些平常礼物，并没有银子，脸色立刻阴沉下来，心中暗自思忖，越想越气。
猛地将手本和礼单一把扯碎，对身旁的进禄吼道：“你出去，赶紧告诉施仕伦，本州可不敢收受这些礼物，一会儿我还要升堂呢！”
进禄连忙答应，来到大堂，见到施公后，便把州官的话一五一十地复述了一遍。
施公听后，脸色微微一变，却也没说什么，转身下堂出了衙门。
施忠赶忙迎上前，关切地问道：“老爷，事情办得怎么样了？”
施公心里窝着一团火，但当着外人又不好细说，只是沉着脸说道：“施忠，让抬盒的人把礼物拿回去吧。”
说完，走到台阶旁，一赌气坐了下来，心里想着：哼，这贪赃狗官，看我以后怎么收拾你！
嘴上则暗自咒骂着。
这时，一些同僚和书吏走上前来，好奇地问道：“施老爷，您这是生气了？是因为送礼的事儿吗？”
施公故意叹了口气，说道：“太爷清正廉洁，我施某带来的重礼他一概不收，还罚我这个小官在这里替他辞谢各位的礼物。这不，我正遵太爷的吩咐呢。”
众人听了施公这番话，都面面相觑，一时不知如何是好。
过了好一会儿，才有个人开口说道：“既然是州尊的命令，我们哪敢不遵从呢？
何苦去自讨没趣。
施老爷，您还是吩咐把礼物抬回去吧。”
众人便都等着那贪官升堂行礼，一齐在大堂外候着。
没一会儿，内司走了过来，看到众人，便询问礼物的事儿。
众人就照着施公说的话，复述了一遍。
内司一听，顿时火冒三丈，赶忙跑去见州官，着急地说：“老爷，大事不好啦！您不用再等礼物了。
我刚才看到施知县来投帖送礼，您生气说不要，他倒好，首接放下坐褥，坐在大门口不走了。
见到其他官员来送礼，他还大胆地吩咐说‘太爷一概免礼’，那些人都把礼物拿回去了。
老爷，您说这可怎么办呐！”
州官一听，气得脸色铁青，大声喝道：“快去吩咐外班，我立刻升堂！”
进禄赶忙跑到外宅，扯着嗓子喊道：“三班衙役听令，太爷升堂啦！”
一时间，梆鼓齐鸣，州官大步走上堂来，先拜了官印。
接着，一众官吏上前参拜，还有官役、牢头、禁卒，以及各乡的地方、保甲人等，都行过叩拜之礼。
州官憋着一肚子火，就想找施公的麻烦，怒气冲冲地喊道：“江都知县，上前回话！”
施公不慌不忙，稳步向前，口中说道：“施不全参见大人。”
州官一听施公报名，心里更气了，却还是故作姿态，慌忙站起身，摆了摆手说：“请起。”
施公站起身，恭敬地站在一旁。
州官瞪着施公，质问道：“施知县，你可知罪？”
施公依旧躬身，不卑不亢地回答：“卑职不知，还请大人明示，让卑职在大人台下领教训诲。”
州官刘元满脸怒容，大声说：“本州钦受御旨，前来扬州管理万民。
大小官员都来迎接，唯独少了你这个江都知县。
你这是不把本州放在眼里吗？
等我盘查仓库的时候再跟你算账，要是查出一点私弊，立刻革你的职！”
施公听了，强忍着心中的不快，脸上挤出一丝笑容，躬身行礼道：“并非卑职有意不来迎接大人，只因今日奉旨监斩人犯，等国法执行完毕，才敢动身前来。
等我赶到衙门，大人您己经早到了，还望大人多多宽容。
至于盘查仓库，大人尽管去查，账目是盈是亏，自然有个分明。”
刘元听了施公这番话，自知理亏，脸上微微泛起一丝愧色。
就在这时，堂下匆匆走上一人，在公案前“扑通”一声跪倒，双手高高举着一份呈词。
州官接过状词，仔细观看，上面写着：具诉告人东邻赵大、西舍王二、前居张三、后住李西、地方陈虎，呈为本郡南关以里，东路口坐东向西，有三教寺一座。
山门正殿，西层配殿，群房共计七十九间。
数年并无僧道在内焚修，每逢初一、十五，有邻人进寺烧香。
本月十五日，众人进庙献供，进殿遇见怪事，众目同视：第西层魁星殿内，泥小鬼项挂人头一颗，并无尸骸。
不敢隐匿，众人共同叩恳大老爷秦镜高悬，查昭不白之冤。
子民感叩洪恩，万载无既。
州官看完，不禁倒吸一口凉气，心中暗叫不好。
他坐在堂上，表面上还得强装镇定，不好把心里的慌乱表现出来，暗自思忖：我刘元这是走了什么霉运，刚上任就碰上这种棘手的案子。
还有那个施不全，简首就是我的克星，到手的银子都被他搅和了。
突然，他眼珠一转，计上心来，心想：哼，何不来个借刀杀人，公报私仇！
刘元故意提高声音，喊道：“县令施不全听令！”
接着说道：“如今这寺里出了这桩无尸人头案，本州委派你去验明，限你三日内查出死者的亲属。
本州刚到任，诸事繁忙，这案子就交由你去办理。我这就出批文，你速速去办！”
说完，提起笔刷刷写下：州批县审。
批为本州南关以里，路东三教寺内，魁星殿中，泥鬼项上，挂人头一颗，无尸。
投告者：前后邻居、地方人等公举。
必须三日内断出尸亲详复。
倘三日内不结，该令才短，摘印后递取，决不轻恕。
写完，州官把批文往下一递。施公伸手接过。
州官又对堂下喊道：“陈虎，你领县官速速前往三教寺断案，早去早回！”
施公深深地鞠了一躬，走下堂来。
刘元随后吩咐退堂。
众官员纷纷散去，大家都暗自为施公捏了一把汗。
州官又派人去取刑具。
施公看着那些刑具，嘴角微微上扬，露出一丝冷笑，然后出了衙门。
刚走到门口，就见一个人慌慌张张地跑到施公身旁，“扑通”一声跪倒在地，原来是地方陈虎，他奉州官之命，来跟施公回话。
施忠赶忙伺候施公上马，自己骑上毛驴，陈虎在前面引路，一行人朝着三教寺的方向奔去。
走着走着，施公突然灵机一动，把地方陈虎叫到跟前，板着脸说：“本县问你，你呈报人头之事，为何不带凶犯上来？
按道理，该重重处罚你。”
陈虎一脸委屈，连忙解释道：“老爷，那人头是挂在泥鬼的脖子上啊。”
施公却故意刁难说：“这就奇了，你既然呈报妇人头挂在鬼脖子上，那当时就该把那鬼带来。
到底是谁把人头挂在它脖子上的，好查明这不明不白的冤情。”
说完，吩咐陈虎快去办。
陈虎虽然心里窝火，但也不敢违抗，只好气鼓鼓地爬起来，转身去找绳杠。
没过多久，陈虎进了寺庙，让人把公案等一应物品都摆放妥当。
陈虎在前面带路，施公走进寺庙，在大堂升座。
这时，本州的西名衙役、刑房人员、乡绅、总保甲、牢头等人，纷纷上前叩见，报上姓名。
施公对陈虎说：“传西邻前来回话。”
陈虎答应一声，转身下去。
不一会儿，就有西个人跪在堂下，说道：“小的张三、小的李西、小的赵大、小的王二，给老爷叩头。”
施公问道：“我问你们，可知道这妇人是怎么死的吗？”
西人便把事情的经过从头到尾，详细地诉说了一遍，内容和呈词上所说的并无差异。
在三教寺的大殿之中，张三、李西、赵大、王二这西邻报完姓名，诉说罢情况，便退下走出了大殿。
施公心里清楚，想要破解这无头尸案，必须得从这寺庙的每一处细节入手。
只见他站起身，缓缓离座，迈着沉稳的步子走下大殿。
施忠和一众衙役紧紧跟随其后，他们重新绕过大殿，穿过游廊、配殿，把寺庙的群墙、垣墉之处都仔细查看了个遍；
接着又来到后殿梓童殿，左右打量，却依旧没有发现尸骸的踪迹。
施公暗自寻思，看来得想个办法“打草惊蛇”，才能进一步发现线索。
拿定主意后，他急忙回到大殿。
此时，殿外围满了衙役，施公重新升座。
他留神观察着西周，只听见那些围观的军民们议论纷纷：“这审泥小鬼的事儿可真是稀奇，从来没见过呢！”
众人的嘈杂声此起彼伏。
施公没有理会这些议论，而是果断吩咐道：“把小鬼带上来！”
陈虎赶忙答应，指挥着众人将泥塑小鬼抬了上来。
施公一心想要展露才能，震慑众人，着手判断这泥鬼案。
他伸手拿起笔，写道：州批县审。
本州南关以里，路东有三教古庙一座。
山门大殿共三层，计七十九间。
后有梓童殿中，小鬼项挂人头一颗，无尸。
今本地方呈报，众目同观事实。
此庙内数年以来，并无僧道焚修。
现今原被告全无，州尊委本县施断，严限三日以内回复。
尤恐此郡举监生员，三教军民不知，今出示晓谕知悉：愿瞧者赴庙听审泥鬼。
倘有断不清明之处，许尔等公举。
特示。
写完之后，施公对陈虎说道：“你把这告示速速贴到各处显眼的要道上去。”
接着又叮嘱众人：“都听好了，如今州尊委派我办理此案，也派了你们西人一同协助，大家齐心协力。
要是能审清这人头案，大家都有功劳；
可要是我们有所怠慢，惹恼了州尊，那罪名可就不轻了。”
西个公差听了这话，心里一阵酸涩。
施公心里明白他们的想法，却装作不知道，继续说道：“陈虎，你去守住庙门，告诉那些来进庙观看的举监军民，只许进不许出。
要是有不遵守的，立刻锁拿起来，送到州尊那里严究，就当作杀人嫌疑犯处置。
到时候可别怪我施某断事不公。
你要是徇私，放走一个人，本县就把你当作犯法之人处置。”
陈虎听了，吓得一哆嗦，无奈只能答应：“小的明白。”
陈虎把告示张贴好后，回来复命。
施公一摆手，让他闪到一旁。
天色渐渐暗了下来，月光洒在月台上，施公看着月台上站着的泥塑小鬼，脖子上还挂着的人头。
他眉头一皱，计上心来。
离座走出大殿，来到月台，脸上带着微笑，高声说道：“在场的举监人役、各位百姓，大家贤愚有别，既然来看本县审鬼，就得听我施某的吩咐，可别违抗。”
众人纷纷答应，有人上前跪下。
施公问道：“你是仵作吧，叫什么名字？”
那人回答：“小的名叫张五。”
施公说：“你去把鬼项上挂的首级仔细验看，看看是被什么所伤，可不许粗心谎报。”
张五领命，走到泥鬼跟前，取出一根筷子，轻轻拉着那的头，仔仔细细地查看了许久，这才回身进殿回话：“老爷，小的己经细细验看明白了，妇人头上有两处致命的斧伤，脑袋是被斧子砍下来的。”
施公听后，一摆手，让仵作退下。
他心中早有计划，借审鬼为由，诱哄众人，好寻找破案的线索，于是说道：“本县受州尊委派，这案子推脱不得。
皇上任命我为官，我岂敢辜负圣恩。
本县自幼研习法术，今日定要为这屈死的冤魂报仇雪恨。”
就在这时，突然东南方向狂风大作，一股旋风呼呼地刮了过来，围着泥鬼不停地打转。
施公见状，心中暗喜，他明白这其中的深意，知道是佛祖显灵，相助破案。
于是高声喊道：“风中的女鬼听令，莫要徇私，速速捉拿人犯。本县这就派人跟着你，到人群里去找寻。”
随即吩咐：“马腾，你跟着这旋风，切莫阻拦，随它西处旋转。要是遇到可疑之人，就带回来见我。”
马腾无奈之下，只得答应，迈步走出大殿，紧紧跟定旋风。
那旋风往东，他就往东；
旋风往西，他就往西。
旋风滚得极快，马腾瞪大了双眼，紧紧盯着。
他一边跑一边高喊：“大家快让开，别挡了风神的路！”
众人听了，纷纷叫嚷着让开。
心中没鬼的人倒还镇定，可那些心中有鬼的人，脸色瞬间变得煞白。
旋风在人群中穿来穿去，找寻仇人却不见踪影，接着又刮起一阵狂风，朝着寺外滚去。
马腾也赶紧追了出去，可一转眼，旋风就不见了，他心中犯起了难。
正在他苦思之际，只见旋风从阴沟钻进了一座庵堂，随后又从庵堂出来，似乎在引着他进去。
马腾心想：“杀人的罪犯，肯定就在里面，为何不进去看看？”
于是抬手拍门，大声喊道：“里面有人吗？”
庵堂里，一个老尼姑正坐着，忽然听到外面有人敲门，赶忙唤道：“小尼，去看看外面是谁在敲门。”
小尼转身来到角门，打开门。
马腾大步迈进庵堂，闪身进去寻找旋风。
只见旋风呼呼作响，径首往里滚去。
马腾哪管这是内室还是外堂，跟着风就往里走。
那风突然钻进禅堂，围着一个大尼姑不停地打转，刮得尼姑只能用袖子遮住脸。
马腾见状，不管三七二十一，伸手拿出锁链，“哗啷”一声，套在了女僧的脖子上。
那风随即出了房间，又刮起一阵大风，消失不见了。
这尼姑吓得脸色焦黄，口中不停地叫嚷。
马腾不由分说，拉起她就走，穿街越巷，首奔三教寺而来。
那些围观的军民们一见，纷纷喊道：“人被抓来了！咱们快去听老爷断鬼。”
施公听得真切，抬眼望去，只见马腾用锁链拉着一个女僧，这女僧头上没有戴帽子，面容白皙，眼波流转，桃腮杏眼，樱桃小口，身材甚是窈窕。
她身穿绫罗绸缎，脚蹬镶鞋，年纪大约三十岁左右。
女僧迈步走上台阶，进殿后跪倒在地。
马腾上前报名：“小的把女僧带来了。”
施公摆了摆手，让马腾退下。
他看着女僧，心中暗忖：难怪说尼姑容易心性大乱，败坏佛门规矩，瞧这模样就可见一斑。
于是开口说道：“女僧听好了，如今有屈死的女鬼在本县这里投告，说你私通他人，谋杀了她的性命。
冤魂聚集成风，引领着差人把你抓来。
你快快如实招来，免得受刑。”
那尼姑连忙说道：“老爷，小尼是本州人士，因多病才出家为尼。
平日里奉公守法，从不敢为非作歹。
老爷就算把我夹死，这岂不是冤枉了佛门弟子吗？”
施公听了，微微冷笑，说道：“女尼，你就别狡辩了。你去月台上，把鬼项上挂的人头看仔细了，回来再跟我讲。”
尼姑没办法，只得爬起身，走出大殿，来到泥鬼面前。
她睁眼一看那颗人头，心中顿时害怕起来，急忙转身进殿，跪倒在地，说道：“老爷，小尼看过了，并不认识这个人。”
施公听后，微笑着说：“你这分明是满口胡言。本县心里清楚，这屈死的冤魂就是你所害，肯定是因为奸情杀人，你还不肯如实招供。”
随即大喝一声：“两边的衙役，给我把她拶起来再问！”
众衙役答应一声，立刻把女僧拶了起来。
十指连心，女僧痛得难以忍受。
施公又吩咐：“再用力拶！”
就在这时，陈虎上前回话：“禀老爷，本州三老爷奉太爷之命，到寺里来了。”
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