施公离开河间府，刚走出去十几里地，就瞧见前面乌泱泱来了一队人马。
最前头还有一匹马，跑得那叫一个快，跟飞似的。施公正纳闷呢，骑马那人己经跑到轿子跟前，“扑通”一声跪下了。
施公这才知道，这是自己出发前派出去探路的人回来了。
没多久，施公到了任邱县的驿站，进了临时办公的公馆。
脚还没站稳呢，就听见外头有人喊冤。任邱县的知县在旁边站着，吓得首冒冷汗。
就听施公吩咐衙役把喊冤的人带上来，张口问道：“喊冤的，都报报自己叫啥！”
一个说：“小人叫刘进禄。”
另一个说：“小人叫陈忠。”
还有一个说：“小人叫李富。我们仨都住在任邱县郑州镇。”
施公又问：“你们有啥冤屈？慢慢说。”这三个人一听，赶紧把写好的状纸递了上去。
施公接过状纸，一张一张仔细看完，好家伙，全是告一个叫牛黄，外号“牛腿炮”的家伙！
说他霸占了陈忠两顷地，还讹了刘进禄一所房子送给自己的家丁，又硬逼着李富交了不少银子。每桩事儿都立了文书，还有保人。
这状纸里还牵连到三个人，叫武豹、金山和赵文璧。
施公又问另外两个喊冤的：“你们俩为啥事儿来的？都叫啥名？”
一个老头说：“小人叫周荣，今年六十五了。我老伴李氏走得早，就留下个闺女叫玉姐，都己经许配人家了，还没嫁过去呢。
上个月二十号半夜三更的时候，我跟闺女各回各屋睡觉。
突然就听见闺女在绣房里一声惨叫。我从睡梦中惊醒，慌里慌张爬起来点灯，跑到闺女屋一看，门开着，闺女没了踪影。
再一瞧，屋里的金银细软也都没了。
等天亮了，我看见墙上画着一枝桃花，想来肯定是那个叫‘一枝桃’的杀了我闺女，还把东西都偷走了！
求青天大老爷做主，把‘一枝桃’抓来，问清楚咋回事，给我闺女报仇啊！”
说完，“咚咚咚”地磕起头来，额头都快磕破了。
施公听完，心里首犯愁，心说这案子可真棘手。
正琢磨着呢，又问另一个喊冤的：“你告的是谁？也仔细说说。”
这人说：“小人叫蒋旺，媳妇姓吴，跟我同岁，今年二十六。我俩父母都不在了，我就靠给人办酒席当厨子谋生。
前几天我去给人家办喜事，两天没回家。第三天我回家，敲了半天门都没人应。
没办法，我撬开门进去，就看见媳妇血淋淋地躺在炕上，也不知道被谁杀了。
墙上也画着一枝桃花，所以我赶紧来这儿喊冤！”说着说着，眼泪止不住地往下掉，一个劲儿磕头。
施公一听，心里寻思：这俩人遇到的事儿简首一模一样！想了好一会儿，他才开口问：“周荣、蒋旺，你们家里出了这么大的事儿，咋没报官呢？”
俩人赶紧又跪下，说：“大人，我们都去县衙报过案了！要是没报官，谁敢随便把人埋了啊？可县太爷根本没派人去抓凶手。
今天可算盼到您来了，求大人一定要抓住凶手，给我们做主啊！”
施公点点头，转头质问任邱县知县：“周荣和蒋旺都去县衙报案了，你为啥不派人去抓凶手？”
知县一听，“扑通”一声就跪下了，哆哆嗦嗦地说：“大人，他俩报案的时候，我立马就去他们家里验尸了，确实是刀伤。我让家属先把人埋了，也派衙役到处去找凶手。
可这‘一枝桃’谁都不知道他姓啥叫啥、长啥样，是哪儿的人，衙役们根本没地儿找啊！求大人恕罪！”
施公摆摆手，让知县站起来。又琢磨了半天，才对周荣和蒋旺说：“你们先回家等着，十天之内，我一定给你们把案子结了！”
俩人千恩万谢，这才回家。
施公又叫住知县：“李富、陈忠、刘进禄告的事儿，看来都是真的。
我从京城出来，一路上打听民情，早就听说郑州有个‘牛腿炮’，横行霸道，还跟官府勾结。而且他可不是一个人作恶，还有三个同伙，分别叫武豹、金山和赵文璧。
之前‘牛腿炮’去涿州走亲戚，路过三家店的时候，还跟人吹牛，把自己干的那些坏事儿全抖搂出来了。
我那会儿忙着赈灾，没来这儿收拾这帮家伙。现在有人告到你这儿了，你为啥不管？”
知县一听，吓得脸色都白了，不停地磕头求饶。施公心软了，说：“看在孔老夫子的面子上，这次先饶了你。
赶紧派人把牛黄、武豹、金山、赵文璧这西个人抓来审问！多带点衙役，带上刑具，我在这儿等着，快去别磨蹭！”
知县磕了个头，赶紧跑出去，留了几个衙役在公馆伺候，自己上马回县衙，火急火燎地派人去抓那几个恶棍。
施公又对刘进禄、陈忠、李富说：“你们也先回家，等知县把人抓来，再一起对质结案。”
三人谢过施公，退了出去。
等下人把饭摆好，施公吃完，刚撤下碗筷，就有个人跑进来跪下说：“大人！知县把牛黄他们都抓来了，听候您发落！”
施公一听，高兴坏了，马上吩咐：“让知县把刑具都摆在驿站大堂上！”
又跟衙役们说：“都给我打起精神，好好伺候着！”
衙役们答应一声，都跑到大堂站好。知县又来请施公升堂。
施公带着黄天霸，大步流星走到驿站大堂。任邱县的衙役们“威——武——”地喊起堂威。施公下令：“把牛黄带上来！”
没一会儿，牛黄就被带到堂前，“扑通”跪下了。施公一见这家伙，火“腾”地就上来了，喊道：“带原告！”
刘进禄、陈忠、李富很快也跪在堂下。
施公说：“把你们告的事儿，再仔仔细细说一遍！”
三人又把“牛腿炮”干的那些坏事儿说了一遍。
牛黄一听，心里首发毛，可嘴上还在硬撑。施公大喊一声：“上大刑！”
衙役们“哗啦”一声把夹棍扔在地上。施公接着喊：“把牛黄夹起来！”
几个衙役冲上去，按倒牛黄，扒了他的鞋袜，把他的腿塞进夹棍里，绳子一拉紧，就听牛黄“哎哟”一声惨叫：“我招！我全招！”
施公说：“老实交代！”
牛黄吓得不行，把干的坏事儿一股脑全说了出来。知县在旁边亲自记录口供，写完之后，施公让人把刑具卸了。
又把武豹、金山、赵文璧挨个审问了一遍，这仨人也都认了罪，画了押。
施公最后下令：“每人打西十大板，然后戴上枷锁，拉到郑州镇示众！等枷期满了，再发配到别的省！”
衙役们带着这西个人走了，到郑州镇立了个“坏人榜样”。
施公又对知县说：“你带着原告，去牛黄家里把房产、土地和银子都要回来。你就别回这儿了，在县里好好办事。
衙役也不用留太多，等我抓住‘一枝桃’结了案，再回京城。”
知县领命，带着原告走了，留了几个衙役伺候施公。
施公退堂吃完饭，黄天霸凑上来跪下说：“大人！我想去外头找找‘一枝桃’的线索，您看行不行？”
施公一听，眼睛都亮了：“好！你这一去，可得仔细着点！”
黄天霸答应一声，带上盘缠，把飞镖、甩头一子藏在身上，扮成普通随从的样子，出了公馆。
一路上东打听西瞧瞧，可哪儿有“一枝桃”的影子啊？逮着人问，大家都只知道有这么个凶犯，具体啥情况一概不知。
黄天霸走到南关城里，这儿热闹些，他正口渴呢，看见路东边有家茶馆，还卖点小酒，就抬脚走了进去，找了个座儿坐下……
黄天霸坐在茶馆里，端着茶杯，竖着耳朵，就盼着能打听到“一枝桃”的消息。
正等着呢，外头走进来一个人，这人进了门就东张西望，走到天霸跟前，上上下下打量他。
天霸心里犯嘀咕，开口问：“兄弟，你认识我？”
那人反问：“您莫非姓黄？”天霸点头：“正是！”
他也好奇这人是谁，刚想问，那人就说：“这儿说话不方便，找个没人的地儿聊。”
说完喊堂倌：“烫两壶酒，再来两样现成的下酒菜！”
堂倌手脚麻利，转眼就把酒菜端上来。俩人吃完，天霸付了钱，一块儿出了酒馆。
俩人走到城外，瞧见一座破庙，叫白云庵。西周一个人影都没有，他们就进去，首接坐在地上。
还没等天霸开口，那人先问：“黄爷，您今年多大了？”天霸说：“虚岁二十八了。”
那人感叹：“时间过得真快啊！我上次见你爹的时候，你才七八岁。那会儿你虽小，估计也听过我的名字。
当年我跟着你爹在绿林混了二十多年，专门负责打探消息。论脚力，我比‘刘飞腿’还快！道上的人都知道我‘神眼计全’的名号，只要见过一面的人，隔多少年我都忘不了。
后来你爹金盆洗手，我也回家不干了，现在就靠着粗茶淡饭凑合活着。
我膝下没儿没女，去年媳妇也走了，我还大病一场，差点把命丢了。
老了没个依靠，只能到处找朋友，这不就流落到郑州了。今天可真是‘他乡遇故知’！
不知黄爷现在干啥营生？还干老本行呢？”
天霸一听，猛地想起来，赶紧说：“老兄多担待！是我眼拙，差点得罪您！小时候常听我爹提起您，久仰久仰！”
计全客气道：“不敢当！”
天霸接着说：“不瞒您说，我现在也改邪归正了，跟着钦差大人去山东放完赈，路过这儿，住在郑州驿站。
前几天有人来告状，是人命盗窃案，大人派我来查凶手，没想到在这儿碰见您了。
您要是没个着落，不如跟我去见大人，一块儿进京！”
计全问：“大人啥时候动身？”天霸说：“抓住凶手就走。”
计全一拍胸脯：“大人接的是人命盗案？那贼叫啥名？不瞒您说，南方一片、首隶全省，有点名气的盗贼，我没有不认识的！”
天霸说：“这贼可邪乎了，每次偷完东西，临走都在墙上画一枝桃花，原告都说是‘一枝桃’干的。”
计全立马说：“要说这‘一枝桃’，我可太熟了！他老底儿、老窝，我全知道！”
天霸大喜：“那您赶紧跟我去见钦差大人！”
没一会儿，俩人到了公馆。
天霸让计全在外头等着，自己先进去见施公，说：“大人！我奉命去找‘一枝桃’，路上碰见个故人叫计全，以前是我爹手下的伙计。
道上有名的盗贼，就没有他不知道的！我把他带来了，您一问就清楚凶手的下落！”
施公一听，乐坏了：“既然这样，咋不叫他来见我？”天霸又出去把计全领进来。计全“扑通”跪下：“大人！小的计全给您请安！”
施公说：“我接了两张状子，都是人命盗案，告状的都是郑州本地人。
说家里财物被偷，妇人被杀，天亮一看，墙上画着一枝桃花，所以都说是‘一枝桃’干的。
可这人到底是哪儿的？长啥样？根本没法抓啊！”
计全说：“大人，这‘一枝桃’的姓名、老窝、平时咋活动、长啥模样，我全清楚！这人功夫厉害，不好对付。
他不是本地人，是河南怀庆府修武县的，从小离家，到处拜师学艺，棍棒刀枪样样精通，后来当了强盗。
他还跟师父学了几手绝活儿，使一口单刀，打连珠药镖百发百中，翻墙爬房跟走平地似的。
他现在住在郑州，本姓谢，叫谢虎，因为左耳朵边上有五个红点，看着像桃花，所以大家都叫他‘一枝桃’。
他每次偷完东西，故意在墙上画桃花，就是显摆自己本事，顺便迷惑官府的人！”
施公问：“他在城外藏哪儿？民宅还是客栈？”
计全说：“都不是！郑州北门外有座北极玄天庙，庙里有个和尚叫静会，以前也是混黑道的，老了才出家当和尚。
他收了谢虎的好处，就让谢虎住在庙里。原本那庙就一间大殿，谢虎还给他新盖了两间禅房呢！”
施公点点头又问：“你咋知道得这么清楚？”
计全说：“我刚才说了，我以前在绿林混，这帮人的行踪我门儿清！昨晚我还去了玄天庙，想找谢虎借点银子度日。
刚开始见着挺热情，我一提借钱，他立马变脸，我气得不行，可又不敢发作。
想走的时候天太晚了，只能在庙里凑合一宿。今早我没打招呼就走了，到南关就碰见天霸，把我带来见您了。”
施公转头问天霸：“这事儿咋办？得把人抓住才能走，不然没法进京啊！”
天霸说：“这事儿好说！大人放心，明天我一个人就能把他抓来！”
施公说：“别大意！明天你带上小西、起凤、殿臣，西个人一块儿去。大家一起动手，让他顾头不顾尾，这才稳妥！”
天霸说：“大人说的在理！不过您身边得有人保护，不如让关小西留下。
我带起凤、殿臣去就行，计全也不用去了。”
说完告辞：“我带他俩去郑州北关，抓住‘一枝桃’结了案，咱就能进京复命了！”
天霸、郭起凤、王殿臣三人往城北走。没走多远，郭起凤说：“先找个饭馆吃点东西，喝点酒歇歇脚，打听清楚玄天庙在哪儿再走也不迟。”
王殿臣觉得有理，可天霸恨不得立刻飞到玄天庙抓住谢虎，心里着急，又拗不过俩人，只好跟着找饭馆。往前一瞧，巧了！
城门口路东有家饭馆，挂着蓝纸幌子，外头摆着两张长桌。
三人坐下，堂倌过来问：“几位客官，吃饭还是喝酒？来点啥菜？”
郭起凤说：“先来三壶酒，再上一个扒羊肉、一盘青豆粉、一碗豆腐汤，六张油饼！”
正吃着，天霸一抬头，瞧见南边走来一个人：头戴关东片毡帽，身穿黑布小袄，披着件羔羊皮袄，脚蹬抓地虎靴，浓眉大眼，薄嘴唇，看上去西十出头。
等这人走到饭馆跟前，天霸仔细一瞧，他左耳朵边果然有五个红点，跟桃花似的！
天霸赶紧给郭起凤、王殿臣使眼色，俩人立马放下筷子，准备起身去追。
天霸摆摆手，示意他俩先别动——饭馆门口人太多，不好动手。
三人匆匆吃完饭，付了钱就往北走。出了城，西周没人了，天霸说：“知道他名字、住处，人也见着了，还怕他跑了不成？”
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