叶家演武场，春分大比。
叶寒江的剑断了。
不是被格挡震开的那种断裂，而是像枯枝般被人随手折断的脆弱。第一截剑尖弹飞出去，叮当落在青石板上时，他右手的虎口还保持着全力出剑的紧绷状态。
"寒江孤影？"那个外乡人——被族长奉为上宾的年轻修士——用两根手指夹着剩下的半截剑身，轻轻一拗，"啪"，第二段又断了。
全场寂静。
叶寒江的视线黏在那三截断剑上。第一截在五步外，剑尖没入青石三寸；第二截还在外乡人指间；第三截——连带着剑柄——仍握在自己手里，剑格上"叶"字家徽沾满了掌心渗出的冷汗。
"花哨有余，实用不足。"外乡人随手抛下断剑，转身走向观礼台，"下一个。"
演武场西周的寂静被瞬间打破。哄笑声、议论声、指指点点的手势，像无数把钝刀凌迟着叶寒江的耳膜。他单膝跪地，左手撑住地面，右手仍死死攥着剑柄，指甲抠进缠剑绳的缝隙里。
"早说过这套剑法华而不实..."
"二十年就练成这样？"
"果然婢生子就是上不得台面..."
最后一句格外刺耳。叶寒江猛地抬头，目光如刀刮过人群，锁定在说话者——他同父异母的弟弟叶明河脸上。少年俊秀的面容满是讥诮，正亲热地挽着父亲的胳膊。
"够了。"族长叶无咎——他名义上的父亲——淡淡开口，"寒江，下去吧。"
没有安慰，没有辩解，甚至没有多看他一眼。叶寒江机械地行礼，弯腰去捡第一截断剑时，听到父亲温和的声音从观礼台传来："让贵客见笑了，犬子明河的'流云十八式'倒是有些火候..."
断剑的刃口割破了手指。叶寒江把血抹在衣襟内侧，沉默地退到场边。经过叶明河身边时，弟弟用只有他能听到的声音说："矿场缺个监工，很适合你呢，大哥。"
叶家祠堂，子夜。
叶寒江蜷缩在祖宗牌位后的阴影里，额头抵着冰冷的紫檀木架。三更梆子响过，祠堂大门被推开，烛光将西个人的影子投在纱帘上，如西座压顶的乌云。
"寒江的事，该做个了断了。"大长老的声音像钝刀磨石，"二十岁还停留在淬体境，今日又当众出丑..."
"毕竟是家主血脉。"二长老假意劝解，"不如派去北境矿场？"
烛火噼啪声中，叶无咎的沉默长得令人窒息。叶寒江屏住呼吸，心脏在肋骨下疯狂撞击，仿佛要亲自跳出来讨个说法。
"那孩子本就不该出生。"父亲的声音冷硬如铁，"明日给他十两银子，送出叶家。"
紫檀木架的雕花硌进掌心。叶寒江咬破嘴唇，铁锈味在口中蔓延。二十年了，他每天比旁人早起两个时辰练剑，寒冬酷暑从未间断。三九天下雪，他绑沙袋在梅园练步法；三伏天烈日，他顶着铁盔在晒场刺木桩。就换来一句"本不该出生"？
"婢生子的确难成大器。"三长老的嗤笑像毒蛇吐信，"倒是明河天资聪颖，听说己经摸到凝气境门槛了？"
话题立刻转向了明光灿烂的未来。纱帘突然被风吹起一角，叶无咎若有所觉地转头，正对上叶寒江血红的眼睛。父子隔空对视，父亲眼中闪过一丝惊诧，随即恢复冷漠。
"谁在那里？！"
叶寒江转身便逃。祠堂后门"砰"地撞开，他跌入雨夜，冰凉的雨水瞬间浇透全身。背后传来父亲的厉喝："拦住他！"
但没人能拦住一个心如死灰的人。叶寒江翻过七尺高的围墙，断剑的剑柄在腾跃时狠狠硌到腰侧。落地时踩到湿滑的青苔，他滚下斜坡，断剑脱手飞出，最后挂在一丛荆棘上摇晃，像在嘲笑他二十年徒劳的努力。
叶家侧门，五更天。
暴雨如注。叶寒江拖着浑身泥水回到侧门，怀里抱着用里衣包裹的断剑。守门的老仆赵伯举着灯笼，昏黄的光晕里，老人脸上的皱纹更深了。
"少爷..."
叶寒江摇头，指了指自己简单捆扎的行囊——几件洗得发白的练功服、半册翻烂的剑谱、母亲留下的桃木梳。赵伯叹了口气，从怀里摸出个油纸包。
"路上吃。"
硬馍的触感透过油纸传来。叶寒江低头接过，一滴温热液体砸在老人青筋凸起的手背上，瞬间被雨水冲散。他想说些什么，喉咙却像被什么堵住了。
"老奴知道...夫人是好人。"赵伯抹着眼睛，"那年冬天，要不是她赏口热汤..."
叶寒江深深鞠躬，转身走入雨中。背后朱红大门缓缓关闭，将他的过去与未来一分为二。
城郊破庙，次日黄昏。
饥饿让叶寒江眼前发黑。十两银子在出城时就被地痞抢走，他靠着赵伯的硬馍撑到现在。破庙漏雨的屋顶下，他蜷缩在干草堆里，断剑横在膝上。
"哟，这地儿还有人？"
粗犷的嗓音惊醒了半昏迷的叶寒江。三个衣衫褴褛的汉子走进来，身上带着汗臭和劣酒的气息。为首者缺了颗门牙，看到他膝上的断剑，咧嘴一笑："小少爷落难了？"
叶寒江本能地摆出"寒江孤影"起手式，却因虚弱而踉跄了一下。汉子们哈哈大笑。
"花架子！"缺牙汉子抽出腰间柴刀，"看好了，剑是这么用的！"
没有飘逸的身法，没有繁复的招式，只有三记首来首去的劈砍。第一式斜劈脖颈，第二式横斩腰腹，第三式上挑咽喉。每招都带着沙场血战中磨砺出的狠辣，简单实用得令人心惊。
"学不学？管顿饭。"汉子晃了晃手中的酒囊，"看你也是使剑的。"
叶寒江怔住了。二十年来，他学的都是优雅精致的家传剑法：寒江孤影讲究"剑出如雪落无声"，流云十八式要求"身似流云剑似虹"。何曾见过这般粗野却有效的武技？
胃部因饥饿而痉挛，他缓缓点头。
那晚，他学会了三招：劈柴式、断水式、破甲式。缺牙汉子嚼着草根讲解："什么狗屁剑意，能活命才是好功夫！"就着篝火啃窝头时，汉子们谈起江湖见闻——哪个门派被灭，哪处秘境开启，全然不知眼前这个落魄青年曾是叶家子弟。
"看你也是个有故事的。"临走时，缺牙汉子拍拍他肩膀，"记住喽，活下来的才是好功夫。"
破庙黎明，铜镜之前。
晨光透过破窗，照在庙角的残破铜镜上。叶寒江站在镜前，第一次真正看清自己——
凌乱的黑发下是一张陌生的脸，轮廓像极了父亲，却因常年苦修而更加棱角分明。眼睛不像叶家人传统的杏眼，而是随了母亲的凤眸，此刻正燃烧着某种新的火焰。
他拾起断剑，在斑驳墙面上刻下新学的三招。劈柴式斜劈左上，断水式横贯中央，破甲式上挑右侧。最后一笔刻意划破指尖，血珠顺着剑痕滚落。
"叶寒江..."他对着镜中的自己说，"从今日起，你只是你。"
断剑入鞘，他转身走向庙门。远处，第一缕阳光刺破云层，照亮了前路。
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