日子一天天滑过，公主府女子技校的学生们，
如同散入水面的石子，在各处激起或大或小的涟漪。
烧烤摊，开局的红火没能持续太久。
码头的生意，像潮水一样有涨有落。
赶上货船集中到港，苦力们干得猛，挣得多，
也舍得花几文钱买串油滋滋、香喷喷的肉串犒劳自己，
配上一碗冰凉的绿豆汤，解乏又痛快。
这时节，她们的推车前就排起小队，钱箱子叮当响得欢。
可一旦货船稀少，活儿不多，
苦力们蹲在棚子边，啃着自带的干粮，
望着肉串的眼神就只剩馋，兜里的铜板攥得死紧。
五文钱一串，对勒紧裤腰带的人来说，还是贵了些。
“甘棠姐，今天……才卖出十几串。”
负责账目的慧心阁姑娘秀儿，傍晚数着寥寥无几的铜板，
眉头拧成了疙瘩。
扣除当天的肉钱、炭钱，勉强保本，几乎没赚头。
预留的周转银，己经动用了二两。
李招娣看着炉子里半熄的炭火。
“容我想想。”
她抹了把汗，看着不远处几个苦力就着咸菜啃杂面饼子。
她尝过那饼子，又干又硬，喇嗓子。
第二天，李招娣的摊子上，除了肉串和绿豆汤，多了一口小陶锅。
锅里咕嘟着，飘出一股混合着肉香和廉价菜蔬的味道。
锅边挂了个小木牌：“猪骨萝卜汤，管饱，三文一碗，送杂粮饼一个。”
萝卜是码头菜市收摊时贱价买的，
猪骨是农庄屠宰后剔下来几乎不要钱的边角料。
杂粮饼是跟旁边卖烧饼的老刘头商量着，
用稍微便宜点的价钱进的。
汤熬得浓浓的，撒点盐，丢几片姜。
“三文钱，有汤有饼？”
一个歇脚的老苦力凑过来，吸了吸鼻子。
“管饱，汤不够添。”
李招娣舀起一勺，浓白的汤里浮着油星和萝卜块。
“来一碗。”老苦力掏出三个铜板。
热腾腾的汤，软烂的萝卜，
扎实的杂粮饼下肚，
老苦力满足地叹了口气，比干啃饼子舒服多了。
很快，几个囊中羞涩的苦力也围了过来。
肉串的生意依旧看天吃饭，
但这“猪骨萝卜汤”加杂粮饼的组合，却成了码头上最受欢迎的实惠餐。
虽然一碗只赚半文不到，但架不住人多。
秀儿的账本上，“汤饼收入”一栏的数字，
渐渐追平甚至超过了“肉串收入”。
预留的周转银，暂时稳住了。
李招娣看着那口热气腾腾的汤锅，心里踏实了些。
路子，得变通。
翠兰组在张记小馆的合作，也并非一帆风顺。
秘制回锅肉和卤味拼盘确实带来了新客。
晚市时，几张桌子常能坐满。
张胖子脸上的笑容多了，连后厨的赵师傅，
对翠兰她们炒菜时用的“豆瓣酱”和“秘制酱油”，
也不再横挑鼻子竖挑眼，有时还会凑过来看看火候。
但问题出在账上。
按当初说好的分成，翠兰她们每晚盘账，根据卖出的特色菜数量算钱。
可连着几天，翠兰总觉得数目对不上。
她明明记得卖出五份回锅肉，六份卤味拼盘，
可张胖子递过来的分成钱，总感觉少了几十文。
“掌柜的，您看昨晚的卤豆干，我记得卖出三份……”
翠兰拿着自己记的小本子，鼓起勇气去找张胖子。
张胖子脸上的笑容淡了些，打着哈哈：
“哎哟，翠兰姑娘，这忙忙叨叨的，许是伙计记漏了？下回注意，下回注意。”
他随手从钱匣子里又数出几十文塞给翠兰，
“补上，补上！”
一次两次，翠兰忍了。
可次数多了，她心里窝火。
这分明是欺负她们年轻脸嫩，想克扣分成。
她跟组里负责慧心阁的姑娘小梅商量。
小梅性子沉稳，说：
“光吵没用。咱们得拿到实据。
从今天起，客人点了咱们的菜，咱们自己用小竹牌记数，
结账时跟跑堂的对清楚，再跟掌柜的报。”
于是，每当有客人点秘制回锅肉或卤味，
翠兰或小梅就悄悄在柜台边挂上一个对应的小竹牌。
晚市结束，数竹牌，再跟跑堂记的菜单和张胖子算的账对。
果然，又对不上了。
这次，翠兰没首接找张胖子，
而是把竹牌数、跑堂菜单和自己的记录本，
一起摆在了张胖子面前，
平静地说：
“掌柜的，您看，这是今晚的数。
竹牌十二个，跑堂记了十一个，
您这边算了十份的钱。差了两份。”
证据摆在眼前，张胖子脸上的笑容挂不住了，有些讪讪：
“这……这伙计也太马虎了。该打！该打！
补上，马上补上。”
他痛快地补了钱，但看翠兰她们的眼神，
多了几分审视和疏离。
合作还在继续，但信任的裂痕己经产生。
翠兰和小梅知道，光靠盯账还不够，
得想办法让张记更离不开她们的手艺，才有真正的底气。
小菊组，被药铺掌柜那句“没字号没口碑”刺伤后，
果断放弃了找代售，
用剩下的钱在西市人流量大的街角租了个小小的临时摊位，一天三十文。
摊子支起来，挂上几个姑娘连夜缝的“百草堂传方”的小布幡，
摆上驱蚊香囊、消暑凉茶包、跌打药油。
五味轩的姑娘还现场支了个小炭炉，
熬着一锅散发草药清香的凉茶，免费给路人试喝。
开头几天，冷清得让人心慌。
行人匆匆，偶尔有人瞥一眼，问问价，
一听香囊五文一个（成本三文多），凉茶包三文一包（成本两文），
摇摇头就走了。
跌打药油更是无人问津。
负责吆喝的姑娘嗓子都喊哑了，收效甚微。
预算在飞快消耗。
都有些不安。
转机来自一场意外。
隔壁摊子是个卖藤编筐的老汉，
搬货时不小心被筐沿划破了手臂，血一下子涌出来。
老汉捂着伤口，疼得首抽气。
小菊看见了，立刻拿起一小罐药油和干净的布条跑过去：
“大叔，我这儿有药油，止血生肌的，您试试？”
老汉将信将疑，“这……”
小菊麻利地用清水帮他冲了冲伤口上的沙石（自带的水囊），小心地涂上药油。
一股清凉带着药味的气息散开。
说来也怪，血很快止住了，火辣辣的痛感也减轻了不少。
“咦？小姑娘，你这药油……有点门道啊。”
老汉惊讶地看着伤口。
“这是百草堂教的方子，用了几味好药材呢。”
小菊趁机解释。
老汉的伤不重，但这一下，周围几个摊贩都看见了效果。
有人问：
“真管用？我这两天肩膀疼得抬不起来，你这油能揉不？”
“能，舒筋活络的。”小菊连忙说。
那摊贩买了罐药油，小菊当场教他怎么揉按。
虽然没立刻见效，但清凉的药油揉上去，确实舒服了不少。
“给我也来个香囊，蚊子咬死人了。”
另一个女摊贩说。
“凉茶包给我两包，这天儿，上火。”
小菊组的摊位前，第一次围上了几个人。
虽然买的量都不大，但总算开张了。
更重要的是，她们用实际效果，
在这小小的街角，开始建立一点点“口碑”。
她们开始主动跟周围的摊贩聊天，了解他们的需求。
卖力气活的抱怨腰酸背痛，她们就重点推荐药油。
带孩子的妇人怕蚊虫，她们就推荐香囊。
抱怨天热上火的，就推荐凉茶包。
生意依然艰难，一天下来赚的铜板，
扣除摊位费，也就刚够几人吃顿简单的饭。
但小菊看着钱袋里缓慢增加的铜板，
眼神却比在药铺后门时坚定了许多。
路，是人走出来的。
赵玉竹组的商队之行，比想象中更艰苦。
风餐露宿是常态，有时为了赶路，顶着烈日或暴雨也要前行。
骆驼的膻味、骡马的粪便味、货物散发的各种混杂气息，
无时无刻不在挑战着她们的嗅觉极限。
赵玉竹的战场是账本。
商队交易频繁，货物种类繁杂，各种货币兑换，
还有沿途的食宿开销、牲口草料钱，
账目庞杂得让人头皮发麻。
白天赶路颠簸，她就蜷在摇晃的货车角落里，借着昏暗的光线记账。
晚上宿营，别人休息了，她还要就着篝火的光，
核对当天的每一笔收支，确保分毫不差。
哈伦先生偶尔抽查，对她工整清晰的账目很是满意。
负责伙食的姑娘更不容易。
商队人多，口味杂，食材有限（主要是便于储存的干粮、咸肉和沿途补充的少量新鲜菜蔬）。
她努力回忆学的东西，变着法子把有限的食材做得可口些。
用随身带的香料包给炖菜增香，
把干硬的饼子烤热掰碎泡在热汤里。
虽然简陋，但能让疲惫的商队成员吃上一口热乎的，她也觉得值。
百草堂的姑娘成了队里的“小大夫”。
有人中暑，她熬了解暑汤。
有人脚磨破了，她清洗敷药。
牲口闹点小毛病，她也懂点土法处理。
她的药包越来越瘪，但商队里叫她“小大夫”的人越来越多。
真正的考验在一场突如其来的暴雨后降临。
商队被困在一个前不着村后不着店的荒谷，
几头驮着贵重香料的骆驼淋雨后发起高烧，
蔫头耷脑，眼看就要不行。
随队的兽医束手无策。
哈伦先生急得团团转。
赵玉竹看着蔫掉的骆驼，又看看百草堂姑娘的药包，
突然想起杜嬷嬷讲过的一个土方子，
好像能退热。
她赶紧拉着“小大夫”商量。
“我记得老师说过，柴胡、黄芩、甘草……咱药包里好像还有点？”
赵玉竹翻着自己的小本子，上面记着些零散的药方笔记。
“有是有，但量不多，而且……能给牲口用？”小大夫有些犹豫。
“死马当活马医，试试。”哈伦先生病急乱投医。
两个姑娘硬着头皮，把仅剩的一点对症药材熬了一大锅浓浓的药汤。
几个人合力，撬开骆驼的嘴，硬灌了下去。
剩下的药渣，敷在骆驼的额头和肚子上。
一夜忐忑。
第二天清晨，雨停了。
那几头灌了药的骆驼，虽然还虚弱，但烧竟然真的退了。
虽然站不太稳，但命保住了。
哈伦先生看着精神好转的骆驼，
再看看熬红了眼的赵玉竹和“小大夫”，
眼神郑重了许多。
他重重拍了拍赵玉竹的肩膀，没说话，
但那份感激和认可，不言而喻。
商队里其他人看她们的眼神，也充满了敬佩。
赵玉竹捏紧了手里记录着药方和救治过程的账本（她习惯什么都记），
手心全是汗。
这一关，她们闯过来了。
秀云背着沉重的包袱，终于回到了熟悉的李家村。
爹娘见到她，又惊又喜。
但当她说出要在自家地里种“土豆”，
还要在村里集上卖凉茶时，
爹娘脸上的笑容僵住了。
“啥？土豆？那……那山上的土蛋子吗？又小又麻嘴，喂猪都嫌。”
秀云爹蹲在门槛上吧嗒旱烟，眉头紧锁。
“闺女，你在那公主府……就学了这个？”
秀云娘担忧地看着她，
“咱家这点地，种粮食都不够嚼用，哪能糟蹋了种那玩意儿？”
“还有那凉茶，集上卖水的多了，谁花钱买你那草根熬的汤？”
邻居们听说秀云带回来“怪种子”和“怪主意”，
也纷纷跑来看热闹。
看着包袱里那些灰不溜秋、坑坑洼洼的土豆块，
还有一堆晒干的草根树叶（药材），都摇头。
“秀云啊，城里人金贵，吃个新鲜。咱乡下人，填饱肚子要紧。”
“就是，好好的地不种麦子谷子，种这玩意？胡闹。”
秀云心里堵得慌。
她拿出在技校学到的知识，
努力解释土豆产量高、好种活，
而且带回来的挑选过的优良种，不是和山上野生的不同。
凉茶能清热解暑。
可任凭她说破嘴皮，也没人信。
爹娘唉声叹气，觉得她白去了一趟京城，还糟蹋了银子。
秀云咬着唇，没再争辩。
她把那包珍贵的土豆种小心收好，只挑出几块的。
第二天，她扛着锄头，一声不吭地来到自家屋后一小块贫瘠的、以前只种点葱蒜的边角地。
她按照在老师讲的法子，挖坑，施肥（偷偷用了点家里攒的草木灰），
把几块土豆种了下去，仔细埋好土。
“爹，娘，这块地反正也种不出啥好粮食，就让我试试吧。
要是种坏了，我……我赔。”
秀云对赶来的爹娘说，语气带着哀求，也带着倔强。
看着女儿执拗的眼神，秀云爹重重叹了口气，
没再阻拦，背着手走了。
秀云娘抹了抹眼角：
“你这孩子真倔，随你吧……糟蹋了别哭就成。”
秀云每天精心照料着那几垄土豆苗，浇水，除草。
村里人路过，指指点点，
“这要是我闺女……啧啧啧。”
她都当没听见。
她又用五味轩教的法子，熬了一小锅消暑凉茶，
味道清甜，加了点甘草。
她没敢去集上卖，只是挑了个晌午最热的时候，
端到村头大槐树下，免费给乘凉歇脚的乡亲们喝。
“咦？秀云丫头，你这茶……有点甜滋滋，喝着挺舒坦？”
“放了点甘草，清热解暑的。”秀云小声说。
“比白水好喝，再来一碗。”
虽然没人花钱买，但看着空了的瓦罐和乡亲们脸上的舒坦，
秀云心里那点委屈，稍稍化开了一些。
她看着屋后那片绿油油的土豆苗，默默祈祷：苗啊苗，你们可得争气。
公主府内，各组或挣扎、或突破、或坚守的消息，
断断续续地传回。
林宝听着，脸上没什么表情，只是每日去农庄看土豆田和猪圈的时间更长了。
她看着农庄仓库里堆积如山的土豆，
看着猪圈里新一栏茁壮成长的仔猪，
又看看技校空荡荡的校场。
“上辈子单身一辈子，现在这具身体才十五，就己经感受到吾家有女初长成的感觉了……”
种子己经撒下去了，风雨也来了。
能不能在风雨中扎根、生长，开出属于自己的花，
结出沉甸甸的果，就看她们自己了。
一个月的时间，才刚过几天。
真正的考验，还在后面。
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