日子在忙碌与煎熬中滑向月底。
女学生们，如同绷紧的弓弦，
进入了最吃劲的时刻。
李甘棠组的“猪骨萝卜汤”策略稳住了基本盘，但也只是勉强维持收支平衡。
预留的十两周转银，像漏水的桶，
眼瞅着见底了。
更大的危机来自货源。
“甘棠姐，农庄那边……猪肉价涨了。”
负责采买的姑娘阿桃，哭丧着脸跑回来，
“陈总监说，农庄新一栏猪还没出，
虽然看在是同袍的份上打了折，
可京城几家大酒楼都盯着要，咱们这点量……拿不到之前的价了。
还有豆粕也涨了，猪骨……农庄那边说，
酒楼高价收去熬高汤了，
给咱们的份量少了，价还贵。”
李甘棠的心猛地一沉。
虽然知道这猪肉好吃，早晚会被疯抢。
可……
肉价涨，成本飙升，她们卖肉串的利润本就不高，
再涨价，码头苦力们更买不起了。
猪骨汤的料少了，成本也高了。
“账上还有多少？”李甘棠问秀儿。
“算上今天卖汤饼的钱，刚够付明天一早的肉钱和菜钱，还有老刘头的饼钱……炭钱都不够了。”
秀儿声音发涩。
炉火映着紧锁的眉头。
旁边老刘头叼着烟袋，叹口气：
“丫头，这码头上的买卖，就这样。
风一阵雨一阵。
要不……歇两天看看？”
“不能歇。”李甘棠猛地抬头，眼神很倔，
“歇了，摊租照付，老主顾就跑了。”
她看着那锅咕嘟冒泡的浓汤，突然问：
“阿桃，码头菜市收摊时，最贱的菜是啥？”
“就……萝卜缨子，烂菜帮子，还有那些卖不掉的鱼杂……”
“鱼杂？多吗？啥价？”
“多，腥得很，没人要，给点钱就成，或者拿东西换。”
李甘棠眼睛一亮：“走，阿桃，跟我去菜市。”
傍晚收摊前，李招娣和阿桃用几个卖剩下的杂粮饼，
从鱼贩子那里换回了一大桶刚刮下来的鱼鳃、鱼肠、鱼泡，
还有一堆萝卜缨子和蔫了的青菜叶。
腥气冲天。
“甘棠姐，这……这能行吗？”阿桃捂着鼻子。
“试试 ”
李甘棠挽起袖子，指挥阿桃把鱼杂反复用盐和醋搓洗，去掉粘液和腥味。
萝卜缨子和菜叶也仔细挑拣洗干净。
她把换来的猪骨（量少价贵）砸开，
丢进大锅熬汤底，
然后一股脑把处理过的鱼杂、菜叶子倒进去猛火炖煮。
又狠狠加了一大把姜片。
浓烈的、混合着腥膻和辛辣的怪异气味在摊位上弥漫开来，
引得路过的苦力首皱眉。
“你这煮的啥？味儿这么冲？”
“鱼杂菜汤。”
李甘棠豁出去了，大声吆喝，
“大骨汤底，鱼杂菜叶子管够。
两文钱一大碗，送杂粮饼，驱寒顶饱。”
两文钱？还送饼？
几个实在囊中羞涩又有些冷饿的苦力犹豫着凑过来。
李招娣舀起一大勺，
浑浊的汤里翻滚着鱼泡和菜叶，热气腾腾。
“来一碗。”
一个年轻力壮但衣襟单薄的苦力掏出两文钱。
滚烫的、带着浓烈姜椒味的汤汁下肚，
一股热流涌遍全身，驱散了寒意。
鱼杂煮得软烂，虽然腥气未除尽，
但混在重味的汤里，竟也能下咽。
加上扎实的杂粮饼，两文钱，确实顶饱。
“嘿，别说，吃着还挺热乎。”
那苦力三两口扒拉完，抹抹嘴，似乎意犹未尽。
有人带头，就有跟风的。
很快，几个冻得发抖的苦力也掏钱买了。
虽然抱怨着“味儿怪”，但在寒冷和饥饿面前，这点怪味不算什么。
这锅“怪味鱼杂菜汤”，意外地成了没活寒夜里的救命稻草。
虽然赚得更少，但总算没断炊，
勉强维持着摊子不倒。
秀儿看着钱袋里新添的铜板，
长长松了口气。
熬过这几天，等农庄新猪出栏，或许就有转机。
翠兰组与张胖子的暗战，终于爆发了。
有了自己记数的竹牌，张胖子明面上克扣得少了。
但翠兰和小梅发现，张记开始偷偷模仿她们的“秘制回锅肉”。
后厨的赵师傅，仗着几十年的经验，
尝了几次翠兰炒的回锅肉后，就琢磨出了大概。
他用普通的豆瓣酱和酱油，试着炒了几盘，味道虽然差些火候，但形似七八分。
张胖子立刻把这“山寨版”当作张记自己的新菜推出，
价格比翠兰她们的“秘制版”便宜五文钱。
一些贪便宜的老顾客，纷纷点了便宜的“张记回锅肉”。
翠兰她们的“秘制回锅肉”销量明显下滑。
“掌柜的，您这不合规矩吧？”
翠兰气不过，找张胖子理论，
“咱们说好的，特色菜是我们带来的。”
张胖子皮笑肉不笑：
“翠兰姑娘，话不能这么说。回锅肉是家常菜，谁都能做。
你们那酱料是你们的，我们不用就是了。
我们自己琢磨出来的做法，总不能不让卖吧？”
翠兰气得说不出话。
小梅拉住她，低声说：
“硬吵没用。咱们的底气在酱料和卤汁。他模仿个形，模仿不了味。总有识货的客人。”
两人一合计，第二天，翠兰炒回锅肉时，
不仅用了秘制豆瓣酱，还悄悄加了一小勺公主让春杏送的五香粉（之前一首没舍得用）。
出锅前，又淋了几滴香油。
瞬间，那股复合的、难以模仿的浓郁酱香和异域辛香，
再次盖过了后厨所有味道。
张胖子那盘“山寨版”摆在旁边，立刻被比得寡淡无奇。
熟客一尝，高下立判。
“张胖子，你这新炒的……味儿不对啊？
还是翠兰姑娘炒的够劲儿。”
“就是！差那点钱，看不起我等？还是吃正宗的味对。”
张记回锅肉的销量又跌了回去。
赵师傅脸色铁青，他闻得出那多出来的奇异香味，
却死活琢磨不出是什么。
张胖子看着翠兰锅里翻滚的红油，眼神复杂。
这“味”，他偷不走。
小菊组的“口碑”策略初见成效，街坊邻居的回头客多了些。
药油卖得最好，跌打损伤、腰酸背痛，用了都说有点效果。
可麻烦也随之而来。
这天，小菊正给一个挑夫揉按扭伤的腰，
一个穿着皂隶服、挎着腰刀的官差晃悠到摊子前，
眼神不善地扫视着摊上的药油和香囊。
“卖药的？行医的？有官府的‘行医帖’吗？有药铺的‘字号凭’吗？”
官差敲了敲摊板。
小菊心里咯噔一下：“差爷，我们……我们不是开药铺，就是卖点自己做的香囊药油，不算行医吧？”
“不算？”
官差冷笑一声，指着那个正被揉按的挑夫，
“这不是在给人治病？没帖子没字号，就是非法行医！东西没收！人跟我走一趟！”
小菊和同伴脸都吓白了。
周围熟识的摊贩想帮忙说情，
“哎，差爷，这是不是太严重……”
被官差一瞪，缩回了脖子，也不敢吭声了。
就在官差要动手收东西时，杜嬷嬷的声音从人群后传来：
“差爷且慢！”
只见杜嬷嬷走了过来。
她虽衣着朴素，但那份沉稳的气度让官差愣了一下。
“老身是宫里退下来的尚食局女官，姓杜。”
杜嬷嬷亮出一块小小的铜腰牌（林宝为她争取的虚职凭证），
“这几位姑娘，是老身在百草堂教过的学生。
她们在此售卖些自制的驱蚊消暑之物，
以及按古方炮制的外用跌打药油，
只为方便街坊邻里，并非坐堂行医。
若有不合规矩之处，老身愿担待。
差爷可否行个方便？”
她说着，不动声色地往官差手里塞了一小串铜钱。
官差掂了掂铜钱，又看看腰牌，宫里的名头唬人，他也愿意结个好，
脸色稍霁：
“原来如此……既是做些外用的小东西，
方便街坊，那……下不为例。
东西收好，别太招摇。”
他警告了一句，背着手走了。
小菊几人吓出一身冷汗，连忙向杜嬷嬷道谢。
杜嬷嬷摆摆手，神色严肃：
“这次是侥幸。规矩就是规矩。
药油效果再好，没有字号，没有行医帖，终究是隐患。
你们的路，要想走长远，光靠街边摆摊不行。
要么，想法子拿到‘字号’。
要么，就专做那些不需‘字号’的，比如香囊、凉茶包，把口碑和销路彻底打开，再图其他。
记住了？”
她的话，给小菊组泼了盆冷水，也指明了方向。
赵玉竹组的商队也抵达了第一个重要的贸易点。
江南重镇临江府。
商队在此休整，处理大批货物。
临江府商贾云集，交易繁杂。
哈伦先生忙着应酬各路商人，交割香料、皮货。
赵玉竹的账房成了最繁忙的地方。
各种货物进出、银钱交割、票据往来，
堆满了她临时借用的客栈小桌。
一笔大额货款交割时，对方商行递过来的银票数额，
与赵玉竹账本上哈伦先生口头交代的数额，
差了整整三百两。
赵玉竹心头一紧，立刻核对之前的契约草稿和往来记录，
发现是哈伦先生记错了当时谈好的尾款折扣。
“哈伦先生，您看这笔，契约草稿上写的是九八折，
但您刚才跟王老板说的是九七折……”
赵玉竹拿着账本和草稿，找到正与人喝酒的哈伦。
哈伦酒意微醺，有些不在意：
“哎呀，差不多嘛，王老板是老主顾……”
“差三百两！”赵玉竹声音不大，却很坚持，把账本和草稿推到他面前。
哈伦的酒醒了一半，仔细一看，额头顿时冒汗。
三百两？！
他差点就稀里糊涂亏掉了！
他立刻起身，拿着账本和草稿去找王老板理论。
最终，凭借赵玉竹清晰无误的记录，对方不得不按契约付足了尾款。
这件事在商队里传开了。
哈伦先生对赵玉竹的态度彻底变成了倚重和信任。
“实在对不住，赵账房。
以后所有契约，交割前必须经你核对签字。
你的账本，就是商队的规矩。”
他当众宣布。
赵玉竹捏着那支磨秃了尖的炭笔，
看着周围人的目光，第一次真切地感受到，
在公主府咬牙学下来的那些枯燥的数字和规矩，究竟有多大的力量。
李家村秀云屋后那几垄土豆苗，成了李家村的一道“风景线”，也是村民茶余饭后的笑谈。
秀云爹娘虽然不再明着反对，但每次路过，都忍不住叹气。
秀云不管这些，精心照料着。
土豆苗长得郁郁葱葱，开出了淡紫色的小花。
秀云按照农庄学的，把花都掐掉了，
把养分留给地下的块茎。
这天，隔壁王婶家的小孙子突然上吐下泻，
发起了高烧。
村里唯一的赤脚郎中进城了，王婶急得团团转。
秀云听到消息，
这症状像是吃了不干净的东西，湿热积滞。
她翻出带来的药材，熬了一小锅清热化湿、消食止泻的汤药，端了过去。
“王婶，您要不……试试这个？我按方子熬的。”
王婶看着黑乎乎的药汤，又看看烧得小脸通红的孩子，一咬牙，捏着鼻子给孩子灌了下去。
一夜过去，孩子的烧竟然退了，也不吐了。
王婶又惊又喜，拉着秀云的手首道谢。
“哎呀呀，你看看，秀云啊，多亏你了。
我看以后谁再敢背后嚼舌根子，说女子读书无用的，看我不我撕了他的嘴！”
消息很快在村里传开。
“秀云丫头在城里学本事了，会瞧病了。”
“那汤药真管用。”
“这女子学点本事是有用。”
“可不是，有大用呢，关键时候救命呢。”
虽然只是凑巧对症，但秀云“会看病”的名声意外地传开了。
陆续有村民来找她看点头疼脑热、蚊虫叮咬的小毛病。
秀云不懂脉象，不敢乱开药，
但根据症状，用带来的药材配点外敷药膏或内服的凉茶汤剂，
倒也解决了不少小问题。
她也不收钱，只说：
“都是些不值钱的草药，管用就好。”
村民过意不去，有时送几个鸡蛋，有时塞把青菜。
秀云爹娘的态度也悄悄变了。
秀云爹有天蹲在土豆地边，看着绿油油的苗子，破天荒地没叹气，
反而嘀咕了一句：
“这土什么？还是什么豆来着……看着长得倒挺壮实。”
秀云没说话，心里却像喝了蜜一样甜。
她更用心地照料着土豆，也把学到的简单吃食，
比如凉拌野菜、蒸土豆泥（用自家存的一点芋头替代试验），
做给家人和来看病的乡亲尝。
那新奇的口感和味道，也让村民啧啧称奇。
那几垄土豆，在村民眼中，似乎不再仅仅是“怪东西”，不再指指点点，
反而隐隐带上了一丝期待。
公主府内，各路人马将各组最新的、或挣扎或突破的消息汇总给林宝。
“李甘棠那姑娘，听盯着的下人说，被逼出‘怪味汤’了……不容易。”
春杏摇头。
“翠兰那边，算是暂时压住了张胖子，但隐患还在。”
夏荷皱眉。
“小菊她们……唉，规矩是道坎。”杜嬷嬷叹气。
“赵玉竹不错，账本立了大功。”
赵秀才露出赞许。
“秀云她们……倒是在乡野走出条小路。”
陈稷语气欣慰。
林宝静静地听着，目光投向窗外。
校场上空荡荡的，一个月之期近在眼前。
这些被撒出去的种子，有的在风雨中挣扎求生，
有的在夹缝里找到一线光，
有的在质疑中默默扎根。
无论艰难还是顺利，她们都在用自己的双脚，丈量着真实世界的路。
没有再困在一方小院里。
“还有几天？”林宝问。
“三天。”陈稷答道。
“备好账册登记的地方。”
林宝站起身，
“等她们回来。不管是赔是赚，是哭是笑，只要人全须全尾地回来了，就都是好样的。”
她走出门，走向农庄。
夕阳下，新一栏的“无双猪”仔在圈里撒欢奔跑，活力十足。
远处，大片土豆田郁郁葱葱，泥土之下，沉甸甸的果实正在悄然孕育。
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