陈恪的手指在窗纸上按出个浅白的印子。
指尖触碰之处，纸面微微凹陷，仿佛能透过这层薄纸感知到外面雪夜的寒意。
小太监的话像根细针，顺着窗外飘进来的雪气扎进他后颈——燕王府的密信，这时候来的。
那声音轻得像是从远处传来，却带着刺骨的冷意。
值房里炭盆烧得正旺，火舌噼啪作响，映得屋内光影摇曳。
他却觉得掌心那团皱了的匿名信在发烫，仿佛握着一团未燃尽的余烬。
前日匿名信说"燕王意动"，今日便有信使上门，倒像是有人在他耳边敲了记更鼓。
咚的一声，惊醒了沉睡的警觉。
"带他去偏厅候着。"陈恪声音平稳得像块磨过的玉，指尖却悄悄掐进掌心，留下一圈淡淡的红痕，"你且说，那人身形如何？"
小太监缩着脖子回想："中等个子，青布棉袍上沾着草屑，左手小拇指缺了半截——对了，怀里抱的红漆匣子，边角磕得掉漆，倒像是走了远路。"
陈恪的瞳孔微微一缩，目光如刀，在脑海中迅速拼凑起记忆的碎片。
缺指，走货人的标记。
去年胡濙查大同私盐案时，卷宗里记着有个"九指张"专替边军倒腾马匹，左手小拇指是被马贩子剁的。
"去请胡大人来。"他把匿名信塞进袖中暗袋，青灰色官服在走动时带起一阵风，衣角拂过案几上的烛火，火苗轻轻晃动。"再让御膳房送盏姜茶到偏厅，莫寒了客人。"
偏厅的门帘刚掀开半尺，陈恪就闻到股马粪混着松脂的气味，那是北地风霜的味道，带着凛冽与粗粝。
那汉子正背对着门烤火，听见动静转身，果然左手少了半截小拇指，断口处粗糙不平，像是经年旧伤。
他见陈恪进来，忙把红漆匣子往怀里拢了拢，匣上燕王府的飞鱼纹被蹭得发亮，金漆斑驳，隐约可见鳞片般的纹理。
"大人，小的是替燕王送家书的。"汉子哈着白气，声音哑得像砂纸摩擦木板，透着干涩与疲惫。"王爷说这信得面呈天子，小的在城门冻了半日，才求着守卒通传。"
陈恪目光扫过他靴底的泥——是永定河的淤黑，混着细碎的冰碴，踩上去会发出细微的咯吱声。
从北平到应天，走官道最快也要七日，这双靴子前掌磨得发亮，分明是抄了近道。
他不动声色接过匣子，指尖触到匣底的凹痕——是藏过密信的夹层。
木质温凉，却藏着锋利的真相。
"你且在这儿用茶，我这就呈给陛下。"陈恪扣紧匣扣，转身时袖角扫过汉子搭在椅背上的棉袍，内里露出半截褪色的靛蓝里子——那是大同染坊的手艺，略带一丝陈旧的染料味。
文华殿的蟠龙柱投下深影，建文帝捏着信笺的手指泛白，指尖因用力而微微颤抖。
信是朱棣亲笔，墨迹里浸着松烟香，写的是"侄臣棣惶恐顿首，闻湘王事心忧如焚，唯愿效忠朝廷，唯恐误解"，末了还提"愿献北平税赋三成归中央，换世袭优待"。
"陈卿怎么看？"建文帝将信笺递过来时，玉扳指磕在案几上，发出清脆的“叮”声，"西叔这是服软，还是......"
陈恪低头细读，目光停在"唯恐误解"西个字上。
前世读《明实录》，朱棣起兵前上的《谢恩表》里也有类似措辞，表面谦卑，实则在试探朝廷底线。
再看"世袭优待"——朱元璋定的藩王制度本就是世袭，朱棣偏要明说，分明是要把"优待"二字钉进诏书里，为日后讨要更多留凭据。
"陛下看这墨色。"他指着信尾"棣"字的最后一捺，"前半段浓，后半段淡，像是写到'优待'时顿了顿。"陈恪指尖轻叩信笺，"燕王献税赋是虚，探底线是实。
若此刻应了，他明日便要'优待军权'，后日便要'优待封地'。"
话音刚落，胡濙掀帘进来，玄色首裰上还沾着雪。"那汉子叫周九，原是大同马贩子，去年替张紞的弟弟张缙运过私盐。"他从怀里掏出个油皮纸包，抖出截褪色的靛蓝布，"这是从他棉袍里子撕的，大同'福源染坊'的标记，张缙在大同有庄子，专收这种布。"
陈恪的指节抵着下颌——张缙是燕王府幕僚张紞的弟弟，负责外联。
周九替张缙走货，又突然成了燕王府信使，分明是朱棣故意选的"非正式渠道"。
既想传信，又不想留把柄，这招"半真半假"，倒像极了朱棣的谨慎。
"陛下，臣请设'北疆税赋总署'。"陈恪突然跪地，官帽上的玉簪碰在青砖上叮当作响，"统辖北境各镇税收，由参议阁首管。
燕王献三成税赋是引子，咱们索性把税权收归中央，断了藩王的财路。"
建文帝的目光亮了亮："这总署......"
"由胡濙暂领，调户部精干随员。"陈恪语速加快，"陛下若准，臣明日便拟章程。
至于燕王的信......"他抬眼看向殿外飘雪，雪花落在窗棂上，无声地融化，"且晾他些时日，急的是他。"
三日后的深夜，陈恪在值房批完最后一本税赋账册，砚台里的墨汁结了层薄冰，笔尖稍一停留便会凝固。
胡濙掀帘进来时，斗篷上的雪水在青砖上洇出个深色的圆。
空气里弥漫着一股湿冷的气息。
"燕王在北平调了二十车粮草。"胡濙的声音压得极低，像是怕被风雪带走，"山西的徐凯、山东的耿瓛都收到了密信，驿站的马夫说，信上盖的是燕王府的暗印。"
陈恪的笔"啪"地断在手里，断裂的毛笔头溅起几点墨渍，落在奏疏上，如同命运的印记。
前世史书里，朱棣起兵前正是先联络北境将领。
他扯过案头的奏疏纸，笔尖在"北疆防务"西个字上重重顿住："调梅殷的辽东精锐移驻山海关，陛下前日说梅卿'忠勇可靠'，这时候该用他了。"
"末将遵令。"
陈恪抬头，见梅殷不知何时立在门口，玄铁鱼鳞甲泛着冷光，腰间的横刀还沾着冰碴，金属碰撞声随着他的动作轻轻响起。
这位驸马都尉刚从辽东赶回来，发梢的雪水顺着甲叶滴在地上，溅起细小的冰珠。
"梅卿来得正好。"陈恪将写了一半的《北疆防务疏》推过去，"这疏里要写清山海关的地势，要算明辽东到北平的粮道，还要......"
"陈大人放心。"梅殷粗粝的手指抚过奏疏边缘，茧痕累累，"末将在辽东守了十年，北境的每寸土都刻在这儿。"他敲了敲自己心口。
陈恪松了口气，提笔在疏末添上"请陛下准梅殷便宜行事"。
墨汁渗进纸纹时，窗外的雪突然大了，风卷着雪粒子打在窗纸上，发出沙沙的响，像是某种隐秘的预兆。
"大人，有信。"小太监的声音从门外传来，带着股寒气，"门房说从北平来的，没留名。"
陈恪刚封好奏疏，那信就落在案头。
素白信笺上只写了一行字，墨迹未干，带着股松烟香："燕王将于月圆之夜祭祖，邀阁下共商国是。"
他望着窗外的雪，忽然想起前日周九靴底的冰碴——从北平到应天，七日路程，这信却比胡濙的密报还快。
月光透过窗纸漫进来，照得信笺上的字泛着冷光，像把未出鞘的刀。
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