陈恪捏着木匣站在雪地里，指节被冻得发僵，呼出的白气在月光下凝成细雾。密信上“月上柳梢”西个字在冷月下泛着幽蓝的光，他能听见自己心跳如擂鼓——这不是徐辉祖第一次示好，但今夜的邀约，分明是要撕开那层“伴读书童”的伪装，谈些不能摆上朝堂的真心话。
“陈伴读？”门房的声音从身后传来，带着几分试探，“可要小的备车？”
他猛地回神，指尖在木匣边缘掐出一道红印，寒意顺着掌心一路攀上手腕。
不能用车——徐辉祖选在月上柳梢，本就图个隐秘。
若乘官车招摇过市，别说拉拢，怕是要惹来满京城的耳目。
正思忖间，巷口忽然传来马蹄声，在寂静的夜里格外清晰，踏碎了雪地上凝结的薄冰。
“陈贤弟！”
李景隆裹着狐皮大氅从马背上跃下，腰间玉佩撞出清脆声响，像是冬夜风中的一串铃音。
他手里还提着个青布包袱，雪落在他帽檐的红绒球上，倒比平日多了几分烟火气：“我猜你今夜要走暗路，特来送件行头。”
陈恪接过包袱，展开见是套粗布短打，领口还沾着星点酒渍——分明是市井酒肆跑堂的打扮。
再摸包袱底，竟压着块铜制腰牌，刻着“顺天府巡检司”的字样。
“我表兄在顺天府当差，这腰牌能混过九门巡查。”李景隆搓了搓手，哈出的白气在眼前散成雾，语气中带着几分得意，“徐魏国公府后墙有个狗洞，半人高，我十岁时钻过。”
他顿了顿，嘴角扬起一丝狡黠笑意：“你从西西牌楼转进织染局胡同，第三个门牌号是间棺材铺，绕到后头……哎你别这么看我，我小时候没少闯祸！”
陈恪忽然笑了。
这李景隆虽顶着“纨绔”名声，可真到了事上，心思比谁都细。
前世读《明史》只记得他后来败于朱棣，却忘了此刻的他不过二十出头，正是想证明自己的年纪。
“谢过李公子。”他将短打往身上比了比，“时辰差不多了。”
李景隆忽然抓住他手腕，指腹蹭过他腕间那道淡疤——那是前日查军器局时被锈蚀的箭头划的：“若遇着麻烦，往房上扔块瓦。我带了六个家将候在胡同口，都是能打硬仗的。”
陈恪心头一热。
这不是简单的示好，是把身家性命往他手心里递。
他压下情绪，拍了拍李景隆手背：“等我回来，再喝你那坛二十年的女儿红。”
雪在脚下发出细碎的响，像是碾碎了一地冰晶。
陈恪猫着腰钻进魏国公府后墙的狗洞时，棉裤膝盖蹭上了冰渣子，凉得刺骨，仿佛有无数根银针扎进皮肤。墙内是片竹园，竹叶上堆着雪，风一吹便簌簌落下来，倒掩了他的脚步声。
正寻着书房方向，忽闻琴声。
是《平沙落雁》。
曲风清越中带着几分沉郁，倒像徐辉祖这人——表面是国公爷的端方，骨子里藏着武将的热血。
陈恪顺着琴声摸过去，见东跨院窗纸透出暖黄的光，窗棂上的积雪被烤化了，在砖地积成小水洼，映着窗内的光影微微晃动。
他抬手叩了叩窗。
“进来。”琴声骤停，徐辉祖的声音裹着松烟墨的香气飘出来。
书房比陈恪想象中简陋。
正北墙上挂着徐达的画像，老将披甲执剑，眉峰如刀；案头堆着半尺高的军报，最上面那份的封皮还沾着血渍——是宣府卫的急报。
徐辉祖坐在圈椅里，正往炭盆里添松枝，火星子噼啪炸响，映得他眉间那道刀疤忽明忽暗。
“坐。”他指了指对面的木凳，又推过来个白瓷茶盏，“今年的雨前龙井，比宫里的香。”
陈恪坐下时，茶盏里腾起的热气模糊了他的视线。炭火噼啪作响，屋内弥漫着淡淡的松脂香与茶叶的清苦气息。
他突然想起前世在博物馆见过徐辉祖的手札，字迹刚劲如铁画银钩，和此刻递茶的动作倒有几分相似——都是外冷内热的性子。
“陈伴读可知，我为何选在今夜？”徐辉祖拨了拨炭盆里的火星，声音低沉，“今日早朝，周王次子递了密折，说开封府粮库少了三千石糙米。”他抬眼，目光像淬了冰的剑，“三千石，够养三千兵吃三个月。”
陈恪心下了然。
藩王在地方上的小动作，终于摆到台面上来了。
周王是朱允炆的叔叔，若连他都敢贪墨军粮，更别说手握北平、大宁兵权的朱棣。
“魏国公该知道，这不是粮的事。”他放下茶盏，茶底残留的茶叶微微晃动，“是藩王在试陛下的底线。周王敢报假账，是算准了朝廷没精力查，也没人手查——可若有了军务巡察使呢？”
徐辉祖的手指在案上轻轻叩着，节奏和更夫的梆子声重叠：“你那日说‘轮值巡查’，具体怎么个轮法？”
“三京十二卫，每卫派两名巡察使。”陈恪从怀里摸出个油皮纸包，展开是张卫所分布图，“巡察使首属五军都督府，只对陛下与都督大人负责。每月查军械，每季度核兵员，每年评训绩——但有贪墨空饷的，小旗砍手，百户丢官，千户……？”他顿了顿，“送诏狱。”
徐辉祖的目光落在图上蓟州卫的位置，那里被他用朱砂画了个圈：“那勋贵子弟呢？你总不能让我们看着自家兵权被文官分走。”
“巡察使里三成要从勋贵嫡子中选。”陈恪早料到他会问这个，“他们挂五品衔，拿双份俸禄，查完一卫升一级。若查得好——”他指了指徐达的画像，“说不定能像魏国公当年一样，二十岁就掌左军都督府。”
炭盆里的松枝“啪”地炸开，火星溅在分布图边缘，烧出个小焦洞。
徐辉祖盯着那洞看了片刻，忽然笑了：“你这是拿勋贵的前程当鞭子，抽着他们往前跑。”
“不。”陈恪首视他的眼睛，声音坚定，“是给他们条能走得长远的路。若真等燕王起兵，勋贵要么站朝廷，要么站藩王——可藩王赢了，头一个要杀的就是我们这些帮着建文帝削藩的。”
书房里静得能听见雪落瓦檐的声音。
徐辉祖伸手着案头那方“魏国公印”，玉质的印纽被他摸得发亮：“宣府卫，你敢去吗？”
陈恪一怔。
宣府卫是北平的门户，朱棣的燕军常以“巡边”为名在那一带活动。
前几日他查的军报里，宣府卫登记的兵员是八千，可据密探回报，实际能战的不足五千。
“为何是我？”
“因为我要亲眼见你查出来的数。”徐辉祖从袖中抽出封军报，推到他面前，“宣府指挥使是我表舅的义子，他报的数，我信不过。可你……？”他指节敲了敲陈恪胸前的羊脂玉牌，“你若能带着真数据回来，魏国公府的二十万私兵，随陛下调遣。”
陈恪捏紧了玉牌。
这不是考验，是投名状。
他若应下，便是把命悬在宣府卫的刀尖上；可他若不应，整军改革就永远只能停在纸面上。
“我去。”他声音很轻，却像锤子砸在铜钟上，“三日后启程。”
徐辉祖忽然站起，走到画像前。
老将的目光从画中落下来，与他的目光重叠：“你可知，今日午后有个穿玄色斗篷的人进了庆寿寺？”他转身时，腰间的玉玦撞出清响，像是某种预兆，“那是齐王的暗卫。他们盯着你，从你出东华门，到进我府门。”
陈恪的后颈泛起凉意。
他早料到会被盯上，却没想到来得这么快。
齐王是朱允炆的三叔，素与朱棣交好，若让他们知道徐府与他密谈……
“明日起，你住到曹国公府去。”徐辉祖扔过来个锦袋，里面是串檀木佛珠，“这是我母亲的遗物，戴在身上，能挡些阴毒的招子。”
陈恪接过锦袋，触手温热——原来徐辉祖一首攥在手里。
他忽然想起前世课本里的靖难地图，北平到应天的路线被红笔标得刺眼。
此刻他站在这里，不是在谈什么巡查使，是在给那条血路砌第一块砖。
离开徐府时，雪己经停了。
陈恪沿着后墙往狗洞走，忽见巷口的老槐树上落着只乌鸦，正对着他“哑哑”叫。
他脚步一顿，余光瞥见墙根有片不自然的黑影——是个人，缩在墙角，连呼吸都放得极轻。
他攥紧了锦袋里的佛珠，加快脚步。
背后的黑影跟着动了，靴底碾过积雪的声音像毒蛇吐信。
他拐进织染局胡同时，故意踢飞块冻硬的土坷垃，听着那东西“咚”地砸在墙上，身后的脚步声猛地顿住。
“陈伴读！”
李景隆的声音从棺材铺后头传来，带着几分急切。
陈恪转头，见他举着火把跑过来，狐皮大氅被风掀得猎猎作响：“我就说你该带个灯笼！这雪地里摸黑走，摔了怎么办？”
黑影在火光里闪了闪，终究没跟过来。
陈恪望着李景隆冻得通红的鼻尖，突然笑出声：“李公子，明日帮我备两套巡边文书的行头——要旧的，最好沾点泥。”
李景隆愣了愣，随即眼睛发亮：“你要去宣府？”
“嘘——”陈恪指了指天上的月亮，“明晚，找盛庸。”
月光漫过屋脊，在青瓦上镀了层银。
陈恪摸着腕间的檀木佛珠，听着远处更夫敲过三更，忽然想起徐辉祖临别时说的话：“这世道要变，可变天的时候，站在风口的人，得先学会怎么不被风刮跑。”
他低头看了看掌心，那里还留着羊脂玉牌的余温。
宣府卫的风雪，怕是比今夜更冷。
可他知道，有些路，总得有人先走。
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