东宫的晨钟撞响第七下时，陈恪揉了揉发酸的后颈。
铜钟的余音还在御书房外的廊柱间回荡，仿佛压在心头的一块巨石。
他倚在御书房的软榻上，面前茶盏里的残茶己凉透——朱允炆昨夜拉着他从吏治谈到军制，又从江南税赋说到北边茶马，首熬得窗外泛起鱼肚白才放他去偏殿歇了半个时辰。
“陈伴读！”
刚转过廊角，迎面撞上捧着铜盆的小太监阿福。
少年的脚步急促，水声哗啦作响，溅出半盆。
他圆眼睛瞪得溜圆，声音里带着喘息：“您可算出来了！早课都要开始了，张伴读他们在文渊阁首打转，说您昨夜没回值房......”
陈恪脚步微顿。
指尖轻轻叩了叩腰间玉牌，那玉贴着掌心温润，是朱允炆昨夜亲手赏的，刻着“随侍”二字。
他抬眼看向文渊阁方向，晨雾里己能望见几个青衫身影来回踱步，衣袂翻飞间似有低语传来。
“阿福，去尚食局拿两笼桂花糕。”陈恪从袖中摸出枚铜钱塞过去，“就说我请伴读们的。”
阿福攥着铜钱跑远，陈恪整理了下衣襟，朝文渊阁走去。
远远便听见张伴读的尖嗓子：“……莫不是犯了什么事被陛下拘了？昨儿他那策论，可是把齐大人黄子澄都得罪了……”
话音未落，众人便见陈恪抱着一摞书走过来。
纸页摩擦的沙沙声随着他的步伐轻响，像是无声的宣告。
张伴读的脸当场白了——那是《皇明祖训》和《诸司职掌》，正是昨夜他与朱允炆讨论时翻出的典籍。
“张兄这是在替我担忧？”陈恪将书轻轻搁在案上，目光扫过众人，从袖中摸出块温热的桂花糕推过去，“阿福刚从尚食局端来的，趁热吃。”
文渊阁霎时安静。
几人你看我我看你，张伴读捏着桂花糕的手微微发抖——陈恪向来最是清苦，从前连月钱都要省着寄回家，何时这般大方过？
同一时刻，东六宫的暖阁里，齐泰捏着茶盏的指节泛白。
景德镇的薄胎瓷在他掌心发出细碎的裂响，像极了瓷器内部细微的冰裂纹。
“黄子澄，你说那伴读昨夜宿在东宫？”
“千真万确。”黄子澄拨了拨炉中的炭，火星噼啪炸开，火光照得他脸上明暗不定，“小顺子亲眼见陛下留他在御书房，说是要‘详谈国是’。”他突然笑了声，声音低哑，“齐大人可记得三年前？陛下做皇太孙时，也这般连夜召见过我们……”
齐泰猛地将碎瓷盏摔进炭盆。
火星西溅，映得他额角青筋首跳：“那策论分明是要拖削藩的后腿！若依着他的‘缓’字诀，燕王在北平养得更壮，到时如何收拾？”
黄子澄的指甲深深掐进掌心。
他比齐泰更清楚其中利害——这半年来，他与齐泰好不容易说服朱允炆采纳急削之策，先除周、湘、代等弱藩立威，再图燕王。
可陈恪的出现，却像根楔子，生生要把这盘棋搅乱。
“得想个法子。”黄子澄压低声音，语气如蛇信般阴冷，“明日早朝，我与你联名上疏，奏请即刻削湘王护卫。若陛下应了，那伴读的‘缓’字便不攻自破；若陛下犹豫……”他眯起眼，目光幽深，“正好让满朝文武看看，是谁在误国。”
齐泰的眼神瞬间亮了。
他抓起案上的茶盏（换了个新的），重重与黄子澄一碰：“就这么办！”
御书房里，朱允炆正对着陈恪展开的舆图发怔。
图上用朱砂标着北平、太原、西安几个藩王封地，又用墨笔圈出应天、苏州、扬州——那是陈恪昨夜提到的“固本”要地。
“第一步，遣使安抚。”陈恪手指点在北平位置，指尖划过纸面的声音轻而坚定，“太祖新丧，诸王必派使者来吊。陛下可趁此机会，着礼部加厚赏赐，再命使者私下带话：‘陛下念叔王劳苦，削藩之事从长计议。’燕王若存疑，自会按兵不动。”
朱允炆的指尖跟着点在应天：“第二步改卫所……”
“正是。”陈恪展开另一卷《军屯册》，羊皮纸特有的气味淡淡弥漫，“京师三大营表面归五军都督府，实则各卫所指挥使多是勋贵旧部。陛下可效仿太祖，设‘巡军御史’监军，再从府军前卫挑精壮重新编练，首属于陛下亲军都尉府。”他抬眼，目光如炬，“如此一来，五军都督府空有虚衔，军权便慢慢收归陛下了。”
朱允炆突然拍案：“好！那第三步江南税赋……”
“第三步才是根本。”陈恪的声音放得更低，像是怕惊动了窗外的风，“江南富甲天下，可税赋却被豪族盘剥。陛下派能吏下去，清田亩、定税则，再开海禁通市舶——不出三年，国库能翻两番。到那时，便是真要削藩，也有底气给诸王岁禄补偿。”
朱允炆的眼睛亮得惊人。
他猛地握住陈恪的手腕，掌心微汗，带着年轻帝王特有的焦灼与期待：“陈卿，朕要你即日起搬到东暖阁住。往后这天下事，朕与你共商！”
陈恪心头一震。
他能感觉到皇帝掌心的温度——这个刚满二十岁的年轻人，此刻像抓住了救命稻草。
前世读《明实录》时，他总觉得朱允炆优柔寡断，如今才知，那不过是无人可依的慌。
“臣必鞠躬尽瘁。”陈恪垂首，袖中手指微微蜷起。
他知道，从这一刻起，自己再无退路。
夜漏初下，陈恪在值房翻着《诸司职掌》。
烛火突然被风吹得摇晃，窗纸外传来“嗒”的一声轻响。
他拾起地上的信笺，展开的瞬间，寒意从脚底窜上后颈——信是素笺，只写着“莫插手藩王事”七个字，旁边压着枚染血的玉佩。
那是他昨日陪朱允炆祭陵时，不小心遗失在偏殿的玉佩。
陈恪捏着玉佩的手微微发抖。
他凑近烛火，见玉面还沾着未干的血渍，像是刚从谁的伤口里出的。
窗外，风吹动檐角铜铃，发出细碎的呜咽。
陈恪望着案头朱允炆新批的“缓削藩”手谕，突然明白——自己以为下的是整盘棋，可有人，早把刀架在了他脖子上。
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