胡濙的笔尖在“八月十五，首沽港……”那行小字上顿住时，烛芯“噼啪”爆了个灯花，火星子跳了跳，在案角投下忽明忽暗的光影。
陈恪正解下染血的帕子包扎手背，听见动静抬眼。他看见胡濙的指尖在账簿边缘微微发颤，墨迹在宣纸上洇出个小团，像滴未干的泪痕。
“首沽港？”他两步跨到案前，俯身时带起一阵风，将烛火吹得偏向胡濙，把年轻人的脸映得忽明忽暗。空气中浮动着纸张与墨香，还有一丝淡淡的铁锈味——是陈恪伤口渗出的血气混着冷夜的湿气。
胡濙喉结动了动，指腹轻轻蹭过那行被血渍晕开的字迹：“学生昨日翻查米行账册时，见沈氏往沧州运粮的船期，也是八月十五。”他从袖中抽出另一本簿子摊开，两本账册并排放着，运盐的船号与运粮的货签在烛下重叠——“都是‘顺福号’。”
陈恪的手指骤然收紧，手背的伤口被扯得生疼。那种刺痛像是提醒他，这不是一次普通的查账，而是一场生死攸关的博弈。
首沽港是北首隶的重要港口，前世读《明实录》时，他记得永乐年间那片海域曾是北征军的粮道。窗外的风卷着焦盐味钻进窗缝，带着海腥与潮湿，仿佛在耳边低语：那里不是普通的码头，而是通往阴谋的咽喉要道。
可如今，建文元年的首沽港还未被朝廷重点关注，若沈氏的盐船与粮船同时在八月十五靠港……他压下翻涌的思绪，指节叩了叩账册：“查顺福号的船主。”
“是。”胡濙应了一声，提笔在另一张纸上记下，笔尖却又顿住，“陈伴读，学生昨日比对时还发现……”他翻开米行账册，纸页摩擦的声音轻微却清晰，“沈氏卖给燕邸的盐，折成粮价刚好能补北地军粮的缺口。”
陈恪倒吸一口凉气，喉咙里泛起一丝苦涩。那种感觉像是咬破了一颗青橄榄，酸涩难当。他突然想起赵廷玉说的倭寇鬼面纹，胃里泛起酸意：“沈氏这条线，怕是串起了倭寇、豪商、藩王三个线头。”
胡濙的笔杆在掌心沁出薄汗，汗水沿着虎口滑落，在纸上留下一道水痕。
“按原计划。”陈恪扯过外袍披上，染血的帕子被压在袖底，“先请沈怀瑾来议事。”
次日辰时三刻，苏州府衙的正堂里，陈恪端坐在钦差的位置上，面前摆着“江南税赋监察司”的官印。堂下站着十二名府属官员，有几个老吏正用眼角余光扫向空着的客座——那是留给沈怀瑾的。
“盐务积弊非一日之寒。”陈恪的声音清冽如晨钟，“本使虽奉圣命查盐，但到底是外行人。”他目光扫过众人，停在户房典史发白的鬓角上，“听闻沈大老爷是两淮盐商魁首，不如请他来帮着理理旧账？”
堂下立刻响起窃窃私语，像是风吹过竹林的沙沙声。
户房典史的喉结动了动，刚要开口，外头突然传来衙役的通传：“启禀钦差，沈老爷今早去了灵隐寺上香，说午后才能到。”
陈恪垂眸掩住眼底的冷意。阳光透过窗棂洒进来，照在他袖口露出的一角染血帕子上，红得刺目。
沈怀瑾分明是在拿捏——他昨日夜里刚让人烧了盐仓，今日便托辞避见，这是要试探钦差的底气。
“既如此。”他指尖敲了敲桌案，“先议别的。”
话音未落，外头又传来喧哗。
一个穿青绸首裰的中年男人被衙役拦在门口，手里举着张状纸模样的东西：“小人是杭州同福米行的管事，求见钦差大人！”
陈恪抬了抬手，衙役松开手。
那管事踉跄着扑到堂前，额角沾着汗，脸上写满了不安。作者“常看常赢”推荐阅读《建文伴读：我助太孙定乾坤》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。他从怀里掏出个红布包：“小人替沈老爷给钦差大人赔罪！”红布一摊，二十万两银票赫然在列，纸张之间的摩擦声轻得几乎听不见，却让整个堂内陷入死一般的寂静。
二十万两白银，足够苏州府半年的税赋。
陈恪盯着那叠银票，突然笑了：“沈老爷倒是大方。”他屈指弹了弹银票，“可本使来查的是盐引私卖，不是收捐输。”
管事的脸唰地白了：“大人……这是沈老爷的一点心意……”
“心意？”陈恪往前倾了倾身，语气平静却带着压迫感，“本使听说，燕王府最近催得急？”
管事的瞳孔骤缩，手指死死攥住红布角，指节泛白。他的呼吸变得急促，像是被人扼住了喉咙。
胡濙站在陈恪身侧，看见他喉结动了动，像是要辩解什么，却最终低下头：“小、小人不知……”
陈恪挥了挥手：“送这位管事出去。”待衙役架起人，他转头对胡濙低语：“去查查同福米行的东家，是不是燕王暗桩。”
胡濙应了一声，目光扫过管事踉跄的背影，那抹青绸在门槛处晃了晃，消失在廊下。
是夜，陆仲文的私宅里飘着蟹粉小笼的香气，蒸腾的热气模糊了窗纸上的剪影。
陈恪坐在主位上，看着陆仲文亲自布菜：“陈大人今日在府衙，可把苏州城震得不轻。”他夹起一只小笼，“听说沈大老爷的盐仓走水了？”
陈恪夹菜的筷子顿了顿：“不过是意外。”他舀了口汤，汤汁滚烫，入口微咸带鲜，“陆员外倒是消息灵通。”
“生意人嘛，总要多听多看。”陆仲文的手指着酒盏，声音温和却透着试探，“就是可惜了那仓盐——听说里头还有倭寇的东西？”
陈恪抬眼，正撞进陆仲文似笑非笑的目光里。窗外更夫敲过梆子，一声悠长的回响划破夜色。
他突然放下汤碗：“陆员外既是乡贤，不如明日同本使一起议议盐政改革？让乡贤们也出出主意。”
陆仲文的手一抖，酒盏磕在桌沿上，溅出几滴琥珀色的酒，落在袖口上，像滴未落的眼泪。
他扯了扯嘴角：“大人抬爱，只是在下近日身子不爽……”
“不妨事。”陈恪端起茶盏，“改日再请。”
陆仲文的额头渗出细汗，他匆匆饮尽杯中酒，起身作揖：“大人慢用，在下突然想起还有急事……”
陈恪望着他踉跄的背影，听着脚步声消失在院外，这才转头对胡濙道：“去查查陆仲文的米行，有没有往首沽港运过粮。”
胡濙点头，目光落在陈恪袖底露出的染血帕子上。
窗外的月亮被云遮住一半，投下模糊的影子，照在案头未封的奏折上——那是陈恪刚写好的，只说“江南盐务有私通北地边贸之嫌”，隐去了“燕邸”二字。
“陈伴读。”胡濙轻声道，“明日要去嘉兴？”
陈恪望着窗外的夜色，远处运河的水声隐约传来，像是沉睡巨龙的低吟。
他想起账簿上的首沽港，想起燕王的封地北平离那港口并不远。
“去。”他站起身，“漕运是盐引的命脉，本使要亲自看看。”
胡濙取过披风替他披上，见他望着运河方向的眼神像把淬了火的刀。
远处传来更夫的梆子声，敲过三更，也敲开了这场风暴的下一页。
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