淮水之北，彭城（徐州）外围，“黑石峪”山口。
夜色，成了萧珩和他带领的五人精锐小队（疤脸、鹞子、土拨鼠、另两名经验丰富的老斥候）唯一的庇护。这里的地形与“鬼见愁”截然不同。鬼见愁是险峻的河湾绝壁，而黑石峪则是扼守平原通往山区的咽喉要道，两侧是连绵起伏、怪石嶙峋的丘陵，山口相对开阔，却如同巨兽张开的咽喉。
空气中弥漫着一种不同寻常的紧张气息。比之“鬼见愁”单纯的杀机，这里更混杂着一种庞大的、压抑的、蓄势待发的力量感。空气中飘荡着浓重的马粪、汗臭、皮革以及生铁混合的气味，即便隔着数里之遥，也能隐约听到人喊马嘶的喧嚣和大型器械移动的沉闷声响。
“头儿，不对劲。”鹞子伏在萧珩身边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的惊悸，“这动静……太大了！不像单纯的营寨，倒像个……大兵营！”
萧珩的心沉了下去。他示意小队分散，如同最谨慎的猎豹，利用丘陵的阴影和稀疏的灌木丛，分头向山口两侧的高地潜行。他们需要不同的视角，才能拼凑出完整的图景。
萧珩带着疤脸，选择了一条更险峻也更隐蔽的路线，攀上了一处可以俯瞰山口内大片区域的陡峭山崖。当他的目光越过嶙峋的岩石，投向下方那片被无数火把照得如同白昼般的谷地时，饶是经历了“鬼见愁”的血火，也不由得倒吸一口凉气！
山口内侧，一个规模庞大到令人窒息的营寨正在拔地而起！不是简单的木栅栏，而是用粗大原木和夯土构筑的、带有明显防御棱角的营垒！营垒之内，帐篷如同灰色的蘑菇，密密麻麻，一眼望不到边际！粗略估算，容纳万人绰绰有余！
但这还不是最震撼的！
在营垒中央巨大的校场上，火光通明！数以千计的叛军士兵正在军官的呵斥下进行着严整的队列操练，刀盾相击，吼声震天！一股剽悍凶戾的气势扑面而来！
而在校场边缘，靠近山口的位置，赫然停放着数十辆……巨大的攻城器械！云梯、冲车、甚至还有数架需要数十人拖拽的巨型投石机（配重式）！这些冰冷的钢铁巨兽在火光下闪烁着幽光，散发着令人胆寒的毁灭气息！
更让萧珩瞳孔骤缩的是营垒后方那片被严密看守的巨大围栏！里面不是粮草，而是……马匹！密密麻麻的战马！数量之多，远超寻常营寨的配置！火光下，可以看到成排的马槽和忙碌的马夫！
“骑兵……大量的骑兵！还有攻城器械！”萧珩的声音带着一丝干涩，他飞快地在防水油纸上勾勒着营垒轮廓、器械位置、马栏区域，并标注着估算的兵力数字（步兵、骑兵）。
“看那边！”疤脸指向营垒的西北角，那里有一片被火把特别照亮的区域，地面似乎经过特殊夯实，旁边堆积着大量原木和成捆的箭矢，“像是在构筑……发射阵地？不像弩，太大了……”
萧珩顺着望去，心头剧震！那规模和布局，像极了他在兵书上见过的……投石机阵地！叛军在此集结重兵、囤积攻城器械、饲养大量战马，其意图昭然若揭——这里绝非单纯的封锁点或前进基地，而是一个蓄谋己久、准备南下的庞大进攻跳板！目标首指……彭城！甚至更南方的江淮！
“没有发现明确的弩阵。”疤脸低声道，“但这些东西，比弩阵更可怕！这是要打大仗！打硬仗！要攻城略地！”
就在这时，山口外传来一阵急促的马蹄声！一队盔甲鲜明、打着叛军主将旗号的骑兵，簇拥着几名身着文士袍、气度不凡的人，疾驰入营！守营的叛军将领立刻出迎，态度极为恭敬。
“文官？还是……使者？”萧珩敏锐地捕捉到那几人的服饰细节，与周围剽悍的叛军将领格格不入。他立刻在图上标记下这个特殊人群和他们的抵达时间。
任务时间紧迫，张巡要的是详尽情报！萧珩当机立断：“疤脸，你带鹞子、土拨鼠，想办法摸近营垒边缘，抓个‘舌头’（俘虏），问清楚主将是谁，兵力具体构成，尤其是骑兵数量！我和‘山猫’、‘夜枭’（另外两名斥候），去探探那个正在构筑的阵地和后面山坳里的动静！一个时辰后，老地方汇合！”
小队无声散开，如同水滴融入黑夜。萧珩带着两人，如同壁虎般沿着陡峭的山壁，向那个可疑的阵地和更幽深的山坳潜去。越靠近，空气中那股生铁、硫磺（火药？）和腐木混合的怪异气味就越发浓重。
扬州，“锦绣缘”后院。
“忠义淑人”的匾额带来的短暂荣光，迅速被一场突如其来的阴霾所吞噬。一种令人不安的恐慌情绪，如同瘟疫般在扬州城的大街小巷蔓延开来。
最初只是东关街几家贫户中有人高烧不退、上吐下泻。接着，靠近运河码头的力夫区也开始出现类似症状，并且迅速扩散。患病者起初只是发热畏寒，很快便浑身出现紫黑色的瘀斑，咳血不止，往往不出三五日便痛苦死去！尸体呈现出一种可怕的青黑色！
“瘟疫！是瘟疫！”恐慌的尖叫撕裂了扬州的繁华表象。人们闭门不出，街市萧条，药铺被抢购一空，米价再次飞涨！官府贴出的安民告示显得苍白无力，只言片语地提及“时气不正，注意避秽”，却拿不出有效的防疫措施。
“锦绣缘”后院的气氛凝重到了极点。王婆子忧心忡忡地报告，后坊有两个女工的家人也出现了发热症状，女工们人心惶惶。老李头则一脸愁苦，他负责采买的伙计回来说，城外几个产粮的庄子也出现了疫情，道路封锁，粮食更难运进来了！
裴洛娘站在廊下，望着阴沉的天空，秀眉紧锁。她经历过长安的繁华与倾覆，深知乱世之中，瘟疫比刀兵更为可怕！它能无声无息地摧毁人心，瓦解秩序，让再坚固的堡垒从内部崩塌！
“娘亲，玥儿怕……”萧玥紧紧抱着她的小算盘，小脸上失去了往日的灵动，只剩下恐惧。她亲眼看到街口一个倒下的人被草席匆匆裹走，那景象成了她的噩梦。
裴洛娘将女儿搂入怀中，强自镇定：“玥儿不怕。有娘亲在。” 她转头看向同样面色沉重的杜甫：“杜先生，情况如何？”
杜甫的声音带着深深的忧虑：“夫人，情况比想象的更糟。我走访了几位相熟的郎中，也查阅了前朝医书。此疫……极似前隋大业年间肆虐中原的‘肺鼠疫’！发病急，致死快，传染极烈！靠飞沫、接触甚至……死者的衣物都能传播！官府……恐怕己无力控制！”
鼠疫！这两个字如同重锤砸在裴洛娘心上！她想起了书上描写的惨状，那是真正的人间地狱！
“刘都头那边呢？”裴洛娘追问。
“刘副指挥使倒是派人送了封信来，”杜甫掏出一封信，“言明疫情紧急，官府己下令封闭疫区，严控出入。他……他也自身难保，府衙和巡检司内己有差役染病。他让夫人……早做打算，囤粮闭户，自求多福。” 信中透着一股浓浓的无力感。
囤粮闭户，自求多福？裴洛娘心中一片冰凉。在恐怖的瘟疫面前，个人的力量何其渺小！她辛苦建立的互助会、囤积的粮食、编织的情报网，在无形的病魔面前，又能支撑多久？
她走到桌案前，萧玥的“多维账册”摊开着，上面记录着“锦绣缘”囤积的药材：金疮药不少，但治疗伤寒疫病的黄芩、黄连、板蓝根等却不多，更别提防疫所需的石灰、烈酒、艾草等物了！粮食虽分散储藏，但若疫情持续蔓延，道路断绝，又能支撑几时？
“娘亲……”萧玥看着母亲凝重的脸色，鼓起勇气，小声道：“玥儿……玥儿算过了。我们的粮食，省着点吃，加上王婆婆她们，够三个月。但药材……太少了。还有，城外的粮食进不来，城里的粮商又开始囤积抬价了！胡掌柜他们的铺子，粮价又涨了三成！”
胡、赵！裴洛娘眼中寒光一闪！这群人，国难当头，瘟疫横行，不思救济，反而趁机囤积居奇，大发国难财！其心可诛！
就在这时，赵武急匆匆进来，脸色异常难看：“少夫人！刚得到消息！周把头……周把头他……”
“周把头怎么了？”裴洛娘心头一紧。那位从“鬼见愁”血战中侥幸生还的老把头，是她心中对牺牲者的一份愧疚。
“周把头……没了！”赵武声音低沉，“他本就重伤未愈，船队里又有人染了时疫……传给了他……今早……人己经没了！漕帮总舵那边……一片混乱！”
又一个牺牲者！裴洛娘闭上眼，一股巨大的悲凉和愤怒涌上心头。战争、瘟疫、贪婪……这乱世，正在吞噬着一条又一条鲜活的生命！
她猛地睁开眼，眼中再无彷徨，只剩下一种被逼到绝境后的决绝与冷静！婆婆说过，江南根基，托付于她！她不能倒下！为了珩儿，为了玥儿，为了那些依靠“锦绣缘”和互助会生存的人！
“杜先生！赵武！孙七！听令！”裴洛娘的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的威严：
“第一，立刻封锁后院！所有人不得随意进出！王婆子，你负责用艾草、石灰，每日熏洒庭院、后坊！所有人，饭前便后必须用烈酒（高价购得）净手！有发热、咳嗽者，立刻隔离到西厢空屋，由……由我亲自照料！” 她必须挺身而出，稳定人心！
“第二，启用‘丙字’粮库（最隐蔽的一处），严格控制每日口粮！玥儿，你负责核算，确保最低生存所需！”
“第三，杜甫先生，你立刻动用所有文人关系，重金悬赏，收集所有关于防治此疫的验方、偏方！重点搜购黄芩、黄连、板蓝根、生石膏！还有石灰、烈酒、艾草！不惜一切代价！”
“第西，赵武，你带几个绝对可靠的兄弟，持我的名帖和刘都头的信，想办法出城！去那些尚未被封锁、疫情较轻的乡间，秘密收购粮食和药材！走小路，避开官道和人群！”
“第五，”裴洛娘的目光变得无比锐利，“以‘忠义淑人’和互助会的名义，发布‘告扬州商民书’！揭露胡、赵等奸商囤积居奇、哄抬粮价药价之恶行！呼吁全城商户，平价售粮售药，互助防疫！凡有哄抬者，互助会成员断绝一切往来，并公布其名号于众！同时，将胡、赵囤粮居奇之证据，抄送一份给焦头烂额的扬州刺史！给他施压！”
这是一场没有硝烟的战争！对手是看不见的病魔和看得见的贪婪人性！裴洛娘要以“锦绣缘”为堡垒，以互助会为纽带，凝聚起残存的力量，与瘟疫和奸商做殊死搏斗！她要守护的，不仅是自己和女儿的性命，更是婆婆托付的江南根基，是乱世中最后一点人性的微光！
黑石峪山崖上。
萧珩强忍着刺鼻的气味，终于摸近了那个正在构筑的大型阵地边缘。借着阴影，他看清了那些堆积如山的原木被加工成巨大的配重臂和投掷臂——果然是投石机阵地！规模远超他的想象！更让他心惊的是，在阵地后方一个临时搭建的巨大工棚里，借着缝隙透出的火光，他看到了成排的、闪烁着冰冷金属光泽的……弩炮（一种比床弩更大型的牵引式攻城弩）！以及堆积如山的、特制的巨石弹和巨型弩箭！
叛军在此集结的攻城力量，足以摧毁任何一座坚城！而他们囤积的骑兵，显然是准备在城破之后，进行毁灭性的突击和扫荡！
就在这时，山坳深处突然传来一阵沉闷而规律的轰鸣声，仿佛大地在震动！萧珩循声潜去，拨开浓密的灌木，眼前的景象让他几乎窒息！
山坳里，赫然是一个简陋却规模惊人的……冶铁工坊！数十座土高炉喷吐着暗红的火焰和浓烟，数百名衣衫褴褛的民夫（可能是被掳掠的百姓）在监工的皮鞭下，如同蚂蚁般搬运着矿石、木炭，浇铸着通红的铁水！叮叮当当的打铁声不绝于耳！他们正在铸造的，是成批的……马蹄铁、矛头、箭簇，甚至还有攻城锤的撞角！
叛军不仅在囤积兵力器械，更是在此地建立了临时的兵工厂！以战养战，支撑其庞大的南下野心！
萧珩的心脏狂跳，手心全是冷汗。这份情报的重量，远超“鬼见愁”！这不仅仅是一个营寨，而是一个为战争巨兽输血的心脏！是叛军南侵的核心支撑点！
他必须立刻将这一切送回去！不惜一切代价！
扬州城，疫影笼罩，忠义淑人筑人防。
黑石峪中，铁蹄铮铮，少年斥候窥魔心。
北望魔巢蓄势发，
南顾瘟神噬魂急。
这江南的生死防线与淮北的战争心脏，
将在下一轮碰撞中——
迸发出何等——
毁灭的烈焰？
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