秋意渐深，黄叶飘零。贾家小院里却依旧热气蒸腾，生机勃勃。石磨“吱呀”转动，雪白的豆浆汩汩流淌。新收获的辣椒被林晓和栓子串成串，挂在屋檐下、灶台旁，红艳艳一片，如同燃烧的火焰，释放着霸道的辛香。新做的几大缸腐乳和豆干正在阴凉处静静发酵、烟熏，酝酿着更醇厚的风味。
堂屋里，气氛却有些不同寻常。油灯下，贾玉正襟危坐，清俊的脸上带着一种前所未有的郑重。他面前摊开着一封盖有县衙火漆印的信函——是刘师爷的亲笔信。信中言简意赅：县令周大人对其才干颇为赏识，尤其赞其字迹工整、算学精通、做事严谨，己破格将其名字列入今年“明算科”举荐名录，不日将随同县衙公文上报州府！信中更暗示，若州府复核无误，以其之才，或可外放至邻县一处土地贫瘠、民风闭塞的下县，任“县丞”或“主簿”之职，主理钱粮赋税、民生庶务！
县丞！主簿！虽只是正八品、正九品的小官，但那是朝廷命官！是真正的官身！与他这临时书吏副手，有着云泥之别！
巨大的冲击让贾玉握着信笺的手指微微颤抖。多年寒窗苦读，屡试不第的挫败与绝望，仿佛在这一纸信函面前被彻底击碎！一条他从未奢望过的、截然不同的“仕途”，竟以如此突兀的方式展现在眼前！不再是空谈诗文的清客，而是真正执掌一方庶务、关乎民生疾苦的实职！
激动、狂喜、难以置信…种种情绪如同沸水般在他胸中翻滚。然而，仅仅片刻，一股冰冷的现实感便兜头浇下。邻县？下县？土地贫瘠？民风闭塞？这几个词组合在一起，勾勒出的是一幅何等艰难困苦的图景！赋税难收，民生凋敝，积弊丛生…周大人将他这个毫无根基、毫无资历的“新人”派去那里，是赏识？还是…一种变相的考验？甚至是丢进一个烫手的山芋？
他想起了陈主簿倒台时那怨毒的眼神，想起了县衙里无声的潜流，想起了刘师爷那句意味深长的“水至清则无鱼”。这看似光明的仕途起点，底下暗藏着多少凶险的漩涡？他这手无缚鸡之力的书生，能在那穷山恶水之地立足吗？
更让他心头沉甸甸的是…这个家。林晓一手打理的“贾记豆腐坊”刚刚挂牌立户，生意红火，孩子们也渐渐安定下来。若他外放，是携家带口前往那未知的苦寒之地？还是留他们在此地？无论哪种选择，都意味着巨大的动荡和未知的风险！
“看啥子看？魂儿都飞了？”林晓端着两碗热气腾腾的红油豆腐脑走进来，一眼就看到贾玉对着封信笺发呆，脸色变幻不定。她放下碗，凑过去瞄了一眼，看到“明算科”、“举荐”、“外放”几个字眼，瞬间明白了七八分。
“哟！秀才公这是要发达了？当大官了？”林晓挑眉，语气带着惯常的揶揄，眼神却锐利地捕捉着他脸上的每一丝情绪。
贾玉猛地回神，下意识地将信笺往怀里藏，脸上闪过一丝窘迫：“…尚未定论，只是…只是刘师爷提了一句。”
“提一句？”林晓拉过凳子坐下，端起一碗豆腐脑，吹了吹，“提一句能让你这副魂不守舍的样子？说说呗，是去哪个富得流油的好地方当县太爷啊？”她故意逗他。
贾玉看着林晓那双仿佛能洞悉一切的眼睛，知道瞒不过，只得低声将信中内容大致说了一遍，包括那“邻县下县”、“土地贫瘠”、“民风闭塞”的关键词，以及他心中的顾虑。
“邻县？下县？穷地方？”林晓听完，非但没有担忧，反而眼睛一亮！她放下碗，一巴掌拍在贾玉肩膀上（拍得他龇牙咧嘴），“好事啊！秀才公！天大的好事！”
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