大厅一下子就安静了下来。
连银眼老者都停下了书写的动作，七把椅子上的考官同时看向加斯东。
玛格丽特的眉毛高高扬起：“影狼肉？你处理了灵界侵蚀？”
“在阴影狼们的帮助下。”加斯东如实回答。
考官们交换着眼神。
银眼老者轻笑一声：“西里尔这次倒是捡到宝了。”
他对着玛格丽特点点头：“带他去见见其他参赛者吧。”
离开大厅时，噗噜凑到加斯东耳边小声说：“你刚才可算出名了！能处理影狼肉还能做成精品料理的新人基本上没有！”
玛格丽特领着他们穿过几条走廊，最后停在一扇雕着餐刀与叉子图案的大门前。
“听着新人。”她转身严肃地说：“里面的家伙都不是善茬......”
话音未落，大门就从内部被撞开。
一个浑身缠满绷带的男人踉跄着跌出来，手里还死死抓着一把断裂的厨刀。
“作弊者！”门内传来怒吼：“用毒菌的败类不配参加盛典！”
玛格丽特叹了口气，她推开大门：“欢迎来到参赛者休息区。”
加斯东跟着玛格丽特走进休息区，扑面而来的是混杂着各种食材气味的喧闹。
宽敞的大厅里，数十位参赛者三五成群地聚在一起，有的在擦拭厨具，有的在低声交谈，空气中弥漫着紧张与竞争的气息。
他的目光扫过人群，忽然在角落处停住。
一个穿着破烂灰色斗篷的黑发少年正独自坐在那里，冰蓝色的眼睛低垂着，正专注地削着一块晶莹的冰块。
少年的动作精准而优雅，冰屑在他手指间飞舞，渐渐形成一朵精致的冰玫瑰。
加斯东不由地多看了两眼，那双冰蓝色的眼睛，仿佛蕴藏着极地的寒风，冷冽而纯粹。
似乎是察觉到视线，少年抬起头，与加斯东的目光短暂相接。
那一瞬间，加斯东仿佛看到了冰原上孤独的狼。
少年很快低下头，继续雕琢他的冰玫瑰，仿佛刚才的对视从未发生。
“那是艾斯·库林。”玛格丽特顺着加斯东的视线看过去，低声说道：“来自极地的甜品师。”
加斯东点点头收回目光，继续观察着其他参赛者。
大厅中央，一个身材魁梧的光头壮汉正挥舞着一把巨大的砍骨刀，刀刃在空中划出凌厉的弧线。
他身旁的地上插着几把形状怪异的刀具，每一把都泛着森冷的寒光。
“屠夫格隆。”玛格丽特撇撇嘴：“擅长肉类料理，脾气比他的刀还暴躁。”
另一侧，一位穿着华丽长裙的女子正优雅地品尝着一杯红酒，她的指甲染成深紫色，身旁放着一个精致的银制餐盒。
她似乎察觉到加斯东的视线，转头对他微微一笑，红唇勾起一抹危险的弧度。
“毒蝶塞雷娜。”玛格丽特的声音更低了：“别吃她给的任何东西。”
加斯东默默记下这些信息，突然感到一阵刺骨的寒意。
他转头看去，艾斯·库林不知何时己经完成了冰玫瑰，正将它放在掌心。
玫瑰在灯光下折射出璀璨的光芒，而少年的目光却穿过人群，首首地看向加斯东，冰蓝色的眼睛里闪过一丝探究。
大厅的嘈杂声似乎在这一刻远去，加斯东与艾斯隔空对视着，仿佛有无形的线将他们连接。
那一刻，加斯东莫名觉得，这个来自极地的少年，或许会成为他在比赛中最大的对手，或者。
意想不到的盟友。
“好了，新人。”玛格丽特拍了拍加斯东的肩膀，打断了他的思绪，带着他们来到一面贴满公告的墙前。
“规则很简单。”
“后天黎明开始，持续一整天。比赛分为三个阶段，但具体内容要到当天才会公布。”
她指向最上方的一张羊皮纸：“唯一确定的是，今年的主题是‘在平凡中创造奇迹’。”
加斯东仔细阅读着公告：
【厨具盛典第三十七届】参赛须知：
仅限个人参赛，不得组队
仅允许使用现场提供的基础食材
禁止使用任何形式的毒物
最终解释权归锅铲兄弟会所有
公告下方贴着往届冠军的画像，最近的一位是个笑容灿烂的年轻女孩。
“那是去年的冠军。”玛格丽特注意到加斯东的目光：“她现在是兄弟会的正式成员了。”
加斯东正想询问更多细节，大厅就涌起一阵骚动。
一个穿着华丽的中年男人大步走进来，身后跟着两个侍从。
他腰间别着一套镶嵌宝石的厨刀，每走一步都发出清脆的碰撞声。
“美食协会在这片区域分部的副部长。”玛格丽特厌恶地皱眉：“每年都来挖角优秀选手。别理他，这种人根本不懂真正的料理。”
加斯东点点头，继续观察着大厅中的参赛者们。
每个人都在用自己的方式准备着，有的在冥想，有的在练习刀工，还有的像艾斯·库林一样，专注于自己的小世界。
噗噜跳到加斯东肩上，在他耳边小声说：“我打听到一个消息...”
他神秘兮兮地压低声音：“今年的决赛场地名称叫‘双人竞技厨房’。”
玛格丽特瞪了小地精一眼：“别乱传谣言。”
但她没有首接否认这个消息。
加斯东默默记下。
玛格丽特拍了下手，清脆的响声让大厅安静下来。
“新参赛者加斯东·维兰特。”她宣布道：
“西里尔大人的推荐。”
这个名字引起一阵低声议论，几个参赛者立刻投来审视的目光。
加斯东保持镇定，但心跳加速。
他能感觉到，在这间大厅里，每个人都在评估彼此的实力，就像猎人打量潜在的猎物。
而厨具盛典的残酷规则，每人只有一次参赛机会，让这种竞争更加致命。
不过现在.......
“该去黑市了。”他轻声说道。
玛格丽特看着他们，嘴角微微上扬：“祝你好运，新人。记住，在厨具坟场，最好的厨具往往不是最锋利的那把。”
加斯东告别玛格丽特后，按照老渍的指示穿过熙攘的集市。
噗噜灵活地在前方引路，小短腿在人群中快速穿梭。
“前面右转就是腌肉摊！”噗噜停下脚步，满脸不安：“我就送你到这里了...”
加斯东蹲下身：“你不去黑市？”
噗噜的蒜头鼻皱了皱：“那里太可怕了！我只想在外围集市逛逛。”
加斯东想起老渍的警告，不禁摸了摸腰间的盐袋。
阴影狼们己经重新聚集在他的脚边，最大那只用头拱了拱他的手掌。
“好吧，比赛见。”加斯东看着噗噜蹦跳着消失在人群中，转身走向那排挂着风干肉的摊位。
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