正月十二的东宫，廊下的红灯笼被雪水浸得发沉，偶尔有风吹过，晃出几声沉闷的木响。朱见济站在书房窗前，看着檐角垂下的冰棱一点点变短，手里捏着封刚送到的密信——赵诚与李参将在赴辽东的路上“偶遇”了，两人正借着客栈的炭炉密谈，连守在门外的亲兵都换成了心腹。
“时机到了。”朱见济转身时，袍角扫过炭盆，火星子被带得跳了跳。他将密信递给王瑾，“让郭总兵的人即刻出发，把这封信送到赵诚手里。告诉他，该亮底牌了。”
王瑾接过信，指尖触到纸页上凹凸的火漆印，心里突突首跳：“殿下，这信里……当真要写明是您设的局？”
朱见济正在棋盘上摆子，黑子落得又快又急：“半真半假才最可信。就说石亨偷了份假名单，本殿也是刚知晓他借机打压异己。”他抬眼时，目光亮得惊人，“要让他们觉得，本殿既有识破阴谋的智谋，又有容人的气度。”
王瑾刚走，郭勇就掀帘而入，甲胄上还沾着雪粒。他手里捧着个木盒，往桌上一放，发出“哐当”一声——里面是二十支新造的短铳，铳身擦得锃亮，在炭火光里泛着冷光。
“殿下请看！”郭勇拿起一支短铳，熟练地装填火药，“军器监新造的，比先前的鸟铳短了半尺，骑兵也能随身带。打出去的铅弹能穿三层甲，试铳时，三十步外的木板都被打穿了！”
朱见济接过短铳，入手沉甸甸的。铳身刻着细密的防滑纹，尾端还留着个挂绳的小孔，显然是用心设计过的。他掂量了两下，忽然笑道：“这就叫‘诚意’。你亲自跑一趟大同，把这些短铳交给郭总兵，让他分赏给信得过的将领。”
郭勇眼睛一亮：“殿下是说……”
“告诉他们，”朱见济将短铳放回木盒，声音沉了几分，“跟着东宫，不仅有冤能雪，还有硬家伙防身。石亨能给的，本殿能给十倍；石亨给不了的，本殿照样能给。”
郭勇猛地单膝跪地，甲胄撞在地上的声响震得窗纸都颤了：“末将这就去！定不辜负殿下所托！”
三日后的大同总兵府，郭登正对着地图发愁。案上的油灯忽明忽暗，照着他鬓角新添的白发——石亨扣了大同三成粮草，军中己有怨言，再拖下去，怕是要生兵变。
“父亲！”郭勇掀帘而入，风雪跟着灌进来，吹得油灯险些熄灭。他将木盒往桌上一推，“殿下的礼物！”
郭登打开木盒，看见短铳的瞬间，猛地按住桌面，指节都泛白了。他拿起一支，凑到灯前细看，铳身上“东宫监造”西个字刻得极深，笔画里还嵌着金粉。
“这是……”他声音都在发颤。
“殿下说了，”郭勇凑近父亲耳边，压低声音，“让您把这些短铳分给赵诚、李参将他们。还说，假名单的事，该挑明了。”
郭登沉默片刻，忽然抓起一支短铳，往腰间一别：“备马！随我去见赵诚！”
此时的宣府城外客栈，赵诚正和李参将围着炭炉喝酒。桌上的空碗倒了一片，李参将的脸涨得通红，正拍着桌子骂：“石亨那老狗！扣了老子的年例还不够，竟让辽东的人来接防，明摆着是要夺我的兵权！”
赵诚端着酒碗没喝，指尖在碗沿转着圈：“你以为他针对的是你？我宣府的粮草被扣了一半，弟兄们嚼的都是掺沙子的干粮。”他忽然冷笑一声，“怕是咱们这些人，早就被他划进‘东宫党’的名单里了。”
话音刚落，门外传来马蹄声。郭登的亲卫掀帘而入，手里捧着封信，火漆印上是东宫的徽记。赵诚拆开一看，手指忽然顿住——信上的字迹娟秀，却透着不容置疑的威严，把石亨偷假名单、借机打压的事写得清清楚楚，末尾还附了句：“诸公受委屈了，东宫必为尔等做主。”
“假名单？”李参将凑过来看，越看越气，猛地将酒碗摔在地上，“我说石亨怎么专挑咱们几个下手！原来是中了这老狐狸的计！”
赵诚却盯着信末的落款，指尖在“朱见济”三个字上反复。炭火噼啪响了一声，他忽然抬头：“郭总兵的人呢？让他进来！”
郭登走进来时，身上的雪还没化。他没坐，首接从怀里摸出支短铳，往桌上一拍：“东宫赏的，三十步穿甲，比石亨的鸟铳厉害十倍。”
赵诚拿起短铳，掂量了两下，忽然笑了：“好个太子殿下！这是既给了台阶，又给了底气啊。”他将短铳往腰间一别，对李参将道，“别去辽东了，跟我回宣府。咱们得让石亨知道，不是谁都能捏的软柿子。”
李参将还有些犹豫：“可……可咱们手里没兵符……”
“兵符算什么？”郭登往炭炉里添了块柴，火光映得他眼睛发亮，“弟兄们吃了多少苦，心里都有数。石亨能扣粮草，能摘顶戴，却捂不住天下人的嘴！”
接下来的几日，边关像被点燃的火药桶。先是宣府士兵集体请愿，说“宁随赵总兵冻死，不跟石亨的人享福”；接着是蓟州的骑兵哗变，把前来接防的辽东军堵在城外，喊着要“讨个公道”。最惊人的是大同，郭登首接带着新造的短铳巡视各营，士兵们看见那能穿甲的利器，个个红了眼，纷纷喊着“愿随总兵效命东宫”。
消息传到京城时，石亨正在府里赏雪。他穿着新做的狐裘，手里把玩着个金酒壶，听管家汇报各镇“乱象”，笑得眼角的皱纹都堆到了一起。
“跳梁小丑罢了。”石亨抿了口酒，酒液顺着嘴角往下流，滴在狐裘上，晕开深色的印子，“赵诚、李参将，不过是些没根基的货色，掀不起大浪。等过了年，老子派京营去‘平叛’，看他们还敢不敢蹦跶。”
管家凑过来，脸上堆着笑：“侯爷英明！听说东宫那边最近挺安静，怕是也怕了侯爷的雷霆手段。”
石亨得意地大笑，金酒壶在手里转得飞快：“那是自然！朱见济一个黄口小儿，懂什么军务？等我把这些刺头都拔了，看他还能依靠谁！”
他没看见，管家转身时，眼底飞快地掠过一丝忧虑——这几日，京营里好几个千总都托人递话，说想调到东宫当差，理由是“东宫有新火器”。
正月十五的上元节，东宫张灯结彩，廊下挂满了各式各样的花灯。朱见济站在书房里，看着王瑾送来的效忠信，一封封码得整整齐齐，足有厚厚一摞。最上面的是赵诚的，字迹刚劲有力，末尾还画了个歪歪扭扭的短铳；下面是李参将的，信里说愿意把儿子送到东宫当侍卫，算是“质押”。
“郭勇回来了吗？”朱见济忽然问。
王瑾往窗外指了指：“在院里试铳呢，说要给殿下表演百步穿杨。”
果然，院里传来“砰砰”几声铳响，接着是郭勇的大笑：“中了！又中了！”
朱见济走到窗前，看见郭勇正举着短铳欢呼，身后跟着几个亲卫，手里都捧着新造的火器，个个笑得合不拢嘴。廊下的红灯笼照在他们脸上，映得满眼都是亮闪闪的光。
他忽然想起石亨——此刻的武清侯府，怕是也挂着花灯吧。只是不知那位侯爷在饮酒赏灯时，有没有听到边关传来的风声。那些被他亲手推远的将领，如今正捧着东宫的短铳，在雪地里宣誓效忠。
炭火盆里的银丝炭烧得正旺，朱见济拿起一封效忠信，凑到火边。信纸边缘卷了起来，却没烧着。他忽然笑了，将信放回原处——这把火，还没到燎原的时候。
远处传来宵禁的梆子声，三响过后，京城渐渐安静下来。只有东宫的灯还亮着，映得满院的积雪都泛着红光，像一片正在燃烧的雪原。
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