正月初二的东宫，红绸灯笼还在檐下晃悠，积雪被踩成半融的泥泞，空气里飘着淡淡的松烟香——那是昨夜守岁时烧剩下的柏枝味道。朱见济坐在窗边，手里翻着本《武经总要》，目光却落在廊下那盆腊梅上。花瓣上的残雪正一点点往下掉，像谁在无声地数着时辰。
“殿下，郭总兵的回信到了。”王瑾踩着湿漉漉的青砖走进来，手里的信封沾着点泥点，“说宣府的赵大人己经备好了，就等石亨动手。”
朱见济合上书，指尖在泛黄的封面上轻轻敲着：“让他按计划来，动静越大越好，但别真伤了元气。”他顿了顿，又补充道，“告诉赵诚，就说本殿记着他的情，开春后，少了的粮饷双倍补上。”
王瑾刚点头应下，门外忽然传来甲叶碰撞声。郭勇一身戎装闯进来，脸上还带着未干的汗渍：“殿下，石亨那边有动作了！刚接到消息，他让人扣了蓟州李参将的年例，还说要调他去辽东戍边——那地方现在能冻掉耳朵！”
朱见济抬眼时，正看见郭勇腰间那柄新赐的腰刀，刀鞘上的金纹在晨光里闪着冷光。“李参将怎么说？”
“还能怎么说？”郭勇往炭盆边凑了凑，手伸在火上烤着，“气得摔了茶杯，说石亨摆明了是找茬。他己经让人送来密信，问殿下要不要……”他做了个拔刀的动作，眼里冒着火。
“让他忍。”朱见济的声音平静得像结了冰的湖面，“不仅要忍，还要让人看着他忍。最好让石亨觉得，他己经吓破了胆。”
郭勇愣了愣，随即明白过来，拳头在掌心狠狠一砸：“殿下高明！这就叫……叫什么来着？哦对，欲擒故纵！”
朱见济没接话，只是望向窗外。远处的宫墙下，几个小太监正忙着铲雪，铁锨碰撞冻土的声音闷闷的，像谁在敲着闷鼓。他知道，这鼓点才刚起头，真正的好戏还在后头。
同一时刻的武清侯府，却己是另一番景象。石亨穿着件紫貂皮袄，坐在暖阁的太师椅上，手里把玩着个羊脂玉扳指，听着心腹管家汇报消息。炭盆里的银丝炭烧得正旺，把他那张布满皱纹的脸映得发红。
“侯爷，蓟州那边回话了，李参将己经收拾行李了，听说哭得跟个娘们似的。”管家弓着腰，脸上堆着谄媚的笑，“张彪说，这李参将在东宫的名单上标了红圈，是重点拉拢的对象，现在看来，也不过是个软骨头。”
石亨冷笑一声，把扳指往桌上一磕，青瓷茶杯都震得跳了跳：“软骨头才好拿捏。告诉蓟州的都指挥使，就说李老儿要是识相，乖乖去辽东喝风，老子还能给他留条活路。不然……”他做了个抹脖子的动作，眼里闪过狠厉。
管家刚要应声，门外忽然跑进来个小厮，手里举着张纸条：“侯爷，宣府急报！赵……赵成大人抗命了！”
石亨猛地坐首身子，一把抢过纸条，看了没两行，脸就沉得像要下雨：“反了他了！敢拒调令？还说要上京告御状？”他将纸条揉成一团，狠狠砸在地上，“去，给我把宣府的粮草扣一半！我倒要看看，他赵成喝西北风怎么过年！”
暖阁里霎时静得能听见炭火烧裂的声音。管家缩着脖子不敢说话，只觉得侯爷身上的貂皮袄都透着寒气——他跟了石亨这么多年，还从没见他发过这么大的火。
接下来的几日，九边各镇像被投进了颗炸雷。先是蓟州李参将被强令调往辽东，接着是宣府赵成的粮草被克扣，大同的周都司更是因为“操练不力”被摘了顶戴，罚去看守草料场。桩桩件件，都透着石亨的霸道。
消息传到边关时，正赶上各营开年宴。往日里喧闹的营帐，如今却一片死寂。将领们围坐在火堆旁，手里的酒碗半天没动一下，火星子落在冻土上，瞬间就灭了。
“李参将招谁惹谁了？就因为去年跟郭总兵吵过一架？”一个满脸络腮胡的参将把碗往地上一墩，酒洒了一地，“石亨这是明摆着打压异己！”
旁边的副将拉了拉他的袖子，声音压得极低：“小声点！没看见周都司的下场？听说就因为他弟弟在东宫当差，石侯爷就说他‘结党营私’。”
火堆“噼啪”响了一声，映得众人脸上忽明忽暗。有人摸出怀里的密信——那是从京城辗转送来的，上面只写着一句话：“祸不单行，恐有后招。”
正月初十那天，雪又下了起来。宣府总兵赵诚站在城楼上，望着关外白茫茫的一片，手里捏着封刚收到的信。信纸被他攥得发皱，上面的字迹却依旧清晰：“石亨所为之事，与朝廷无关，更与东宫无涉。”
他忽然笑了，笑声在风雪里有些发颤。身后的亲兵忍不住问：“大人，咱们真就这么忍着？弟兄们的粮草都快见底了。”
赵诚转过身，将信凑近火把点燃，火苗舔着信纸，很快就烧成了灰烬。“忍？”他拍了拍亲兵的肩膀，甲叶碰撞声在城楼上回荡，“忍到他们自己露出马脚。去，给各营传令，就说……就说本将决定，开春后亲自去京城谢罪。”
亲兵愣了愣：“谢罪？咱们没做错什么啊！”
“错不错，不是咱们说了算。”赵诚望着远处的烽火台，眼里闪过一丝精光，“但总得让皇上知道，有人在边关一手遮天。”
同一时间的蓟州，李参将正对着满桌的行李发愁。他的儿子在一旁气鼓鼓地磨刀：“爹，咱们就这么去辽东？那跟流放有什么两样！”
李参将叹了口气，拿起件旧棉袄往包袱里塞：“不去怎么办？石亨手握兵权，咱们斗不过他。”他忽然压低声音，“但我己经让人去大同送信了，郭总兵跟东宫走得近，说不定……”
话没说完，门外忽然传来马蹄声。一个亲卫连滚带爬地冲进来，手里举着封信：“大人！大同回信了！郭总兵说……说让您‘路上慢点’，最好能‘偶遇’宣府的赵大人。”
李参将眼睛一亮，手里的棉袄“啪”地掉在地上：“慢点？偶遇？”他忽然明白了什么，转身对儿子道，“把那件厚皮袄带上，咱们……慢慢走。”
风雪越下越大，掩盖了边关的脚印，却盖不住暗流涌动。被石亨打压的将领们，开始借着各种由头联络。有人说要联名上书，有人说要等开春面圣，还有人悄悄备下了厚礼，托人往京城送——不是送石府，而是送东宫。
东宫书房里，朱见济正看着王瑾送来的密报。上面记着各边将领的动向，密密麻麻的名字后面，都标着“可联”“观望”“需谨慎”的字样。他拿起朱砂笔，在“赵诚”“李参将”的名字上圈了个红圈，笔尖顿了顿，又添了句：“火候快到了。”
窗外的腊梅不知何时落了最后一片花瓣，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天。朱见济放下笔，忽然听见远处传来钟鸣——那是午门的钟声，沉闷而悠长，像在为谁敲着前奏。
他知道，石亨这把刀，己经被磨得足够锋利，接下来要做的，就是让他亲手砍向自己的刀柄。而那些被激起的怨言，终将汇成洪流，把试图逆流而上的人，彻底卷进漩涡里。
暖阁里的炭火烧得正旺，将朱见济的影子投在墙上，忽长忽短，像个无声的舞者，正等着一场即将到来的盛宴。
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