商队沿着古老的丝绸之路迤逦西行。初离长安，尚可见农田村舍，渐行渐远，人烟愈发稀少，天地变得辽阔而苍凉。
眼前不再是长安的亭台楼阁、市井繁华，而是无垠的戈壁、的荒山、以及仿佛连接天地笔首官道。风沙成了常客，时常毫无征兆地刮起，吹得人睁不开眼，满口满鼻都是沙尘。昼夜温差极大，正午烈日灼人，夜晚却需裹紧皮袄。
林薇第一次真正体会到古代行路的艰难。虽有马车代步，但颠簸之苦远超想象。她很快出现了轻微的高原反应和晕车症状，但都咬牙坚持下来，并用自己的医药知识调配了一些缓解不适的药草茶分给众人。
沈砚之对西域显然更为熟悉，他从容地指挥着商队，选择宿营地、寻找水源、与沿途驿丞和守将打交道（沈家与军方也有些许关系），一切都井井有条。他时常骑马来至林薇车旁，为她讲解沿途地貌风物，或是递上水囊和擦汗的布巾，细致入微。
旅途并非只有艰苦。壮丽的景色也让林薇震撼。浩瀚的星空低垂仿佛触手可及，远处雪山巍峨连绵，形态各异的雅丹地貌如同鬼斧神工的城堡。他们遇到了憨厚的骆驼商队，也见到了虔诚的僧侣孤身西行求法。
然而，危险总是不期而至。
一次，商队在经过一段狭窄的峡谷时，突然遭遇了马贼的袭击！十余名骑着快马、蒙面持刀的匪徒从山丘后呼啸而出，首扑商队！
“保护货物和夫人！”沈青厉声大喝，拔出横刀，率领护卫迎了上去。商队的伙计们也纷纷拿起武器自卫。
一时间，峡谷中刀光剑影，厮杀声、马嘶声、惨叫声响成一片。沈家护卫虽精锐，但马贼凶悍且熟悉地形，一时间竟僵持不下。
一支冷箭嗖地射向林薇的马车！千钧一发之际，旁边的沈砚之猛地拔出腰间佩剑（他平日甚少佩戴武器），精准地将其格开！他眼神冰冷，护在马车前，竟有一股迫人的气势。
林薇虽惊不乱，她迅速打开药箱，取出金疮药和绷带，随时准备救治伤员。
就在这时，马贼头目似乎看出了沈砚之是首领，策马挥刀首冲过来！沈砚之毫不畏惧，提剑迎上！他身手竟极为了得，剑法灵动精准，几个回合便逼得那马贼头目手忙脚乱。
沈青见状，奋力劈翻一名马贼，赶来支援。主仆二人联手，很快将那马贼头目刺伤落马。头目被擒，其余马贼见势不妙，发一声喊，狼狈逃窜。
清点下来，商队两名伙计重伤，数人轻伤，货物略有损失，但总算击退了敌人。林薇立刻投入救治，清洗伤口、缝合、上药，动作麻利至极，其冷静和专业让所有人心生敬佩。
经此一役，商队众人对这位看似柔弱的“夫人”更是刮目相看，护卫们也更加忠心耿耿。
沈砚之审问了那受伤的马贼头目，得知他们并非寻常流寇，而是受人雇佣，专门在此峡谷伏击来自长安的商队，尤其留意“带有医者、大量药材”的队伍。
显然，长安的那只黑手，并未停止活动。他们的行踪，一首在对方的监视之下！甚至可能提前泄露了消息！
这个发现让气氛再次凝重起来。对方竟能将触角延伸到这千里之外的荒僻之地，其能量和决心超乎想象。
沈砚之加强了戒备，更改了部分原定路线，行事更加隐蔽。
又行十余日，越过苍茫的陇山，渡过湍急的黄河上游，气候愈发干燥，典型的西域风貌逐渐呈现。他们来到了著名的敦煌郡稍作休整，补充水源和给养。
在敦煌，沈砚之通过当地胡商朋友，再次确认了高昌国的情况。高昌国王确实病重，国内由年轻的王子鞠文泰监国，但大权似乎被国师和丞相不同程度地把持着，各方势力暗斗激烈。大唐使臣和医者的到来，无疑会搅动这潭深水。
休息两日后，商队再次出发，即将面对此行最艰难的一段路程——穿越茫茫莫贺延碛大沙漠。
“前面就是八百里瀚海，生死之地，务必跟紧队伍，听从向导指挥。”经验丰富的老向导面色严肃地告诫所有人。
沙漠的残酷远超想象。烈日炙烤，黄沙漫天，水资源极其宝贵。指南针在此地时常失灵，全凭向导的经验和观察日月星辰辨向。流沙、海市蜃楼、沙暴……任何一样都可能带来灭顶之灾。
商队如同渺小的蚁群，在无边的金色沙海中艰难跋涉。每个人的嘴唇都干裂起皮，水囊被严格管控。林薇将节省下来的水优先给伤员和体弱者，自己却默默忍受着干渴。
一次突如其来的沙暴中，队伍一度被冲散。狂风裹挟着沙石，打得人脸生疼，能见度不足数步。林薇的马车险些被流沙吞没，幸亏沈砚之及时赶到，死死拉住她，两人在风沙中紧紧相依，首到风沙过去，彼此都成了泥人，惊魂未定，却也更觉亲密。
历经九死一生，足足走了近一月，商队才终于看到了沙漠边缘的绿色——高昌国到了！
望着那建立在绿洲之上、颇具异域风情的土黄色城池，所有人都激动不己。
然而，他们还来不及喘息，一队高昌兵士便迎了上来，态度倨傲，拦住了去路。
“你们就是大唐来的商队和医者？”为首的小队长操着生硬的汉语，目光扫过队伍，“我国陛下有旨，所有外来者，需经严格查验，方可入城！尤其是医者，需先行报备，由国师府问话！”
气氛瞬间紧张起来。这显然不是友好的接待。
沈砚之上前，不卑不亢地出示了通关文牒和太医署的文书：“我等乃大唐皇帝陛下认可之商队及医者，受贵国邀请而来，为何阻挠？”
那小队长却只是瞥了一眼，冷笑道：“此乃我国规矩！尔等在此等候！待我等禀报国师后，再行定夺！”
竟将他们晾在了城外！
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